Sus descomunales dientes curvados le daban el aspecto de un temible depredador, pero se alimentaba de plantas. El estudio de sus fósiles revela una sorprendente historia evolutiva que convirtió América del Norte en el reino de los camellos prehistóricos.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Recreación artística de una pareja de Vampyrocamelus welshi en las llanuras de América del Norte hace unos 13 millones de años. El macho, en primer plano, exhibe los enormes colmillos curvados que distinguían a este singular camélido herbívoro. Crédito: Generada con IA / RexMolón Producciones
Hace unos 13 millones de años, las extensas llanuras de América del Norte estaban habitadas por una criatura que difícilmente encajaría con nuestra imagen actual de un camello. Tenía el cuerpo esbelto, las patas extraordinariamente largas y unas proporciones que recordaban a las de una jirafa. Pero su característica más desconcertante se encontraba en la boca: dos pares de dientes superiores afilados y curvados, algunos de casi cinco centímetros de longitud, que le conferían un aspecto más propio de un depredador que de un animal dedicado a comer plantas.
A pesar de aquella amenazadora dentadura, el extraño mamífero era herbívoro. Los paleontólogos acaban de darle un nombre tan llamativo como su anatomía: Vampyrocamelus welshi, el camello vampiro.
La criatura constituye uno de los hallazgos más singulares de una amplia investigación sobre la evolución de los camélidos norteamericanos, publicada en el volumen científico The Evolution of North American Camels, del New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin. Coordinado por el paleontólogo Donald Prothero, el trabajo revisa miles de fósiles reunidos durante más de un siglo. Sus conclusiones ofrecen una nueva perspectiva sobre la extraordinaria diversidad de estos animales.
Lo esencial del descubrimiento puede resumirse en que Vampyrocamelus welshi fue un camélido herbívoro extinguido que vivió durante el Mioceno en la actual América del Norte. Sus características más llamativas eran las extremidades alargadas y dos pares de dientes superiores semejantes a colmillos, especialmente desarrollados en los ejemplares considerados machos. Los investigadores sospechan que estos dientes pudieron intervenir en los enfrentamientos reproductivos, aunque su función exacta sigue siendo desconocida.
Un camello prehistórico desconocido para la ciencia
La descripción de Vampyrocamelus welshi, firmada por los paleontólogos Katherine Marriott, Donald Prothero, Stephanie Lukowski y Meghan Forcellati, se basa en más de un centenar de restos óseos catalogados, entre ellos numerosos cráneos, mandíbulas y huesos de las extremidades. Los fósiles proceden principalmente de los actuales estados de Texas y Oklahoma, aunque también se han identificado restos en Nebraska.
El animal habitó estas regiones durante el Mioceno, una época geológica que se extendió desde hace unos 23 hasta hace 5,3 millones de años. La especie está documentada en depósitos del Clarendoniense, una edad de mamíferos terrestres norteamericanos que abarca parte del Mioceno medio y tardío. Algunos de sus representantes vivieron hace alrededor de 13 millones de años.
El descubrimiento tiene una particularidad: no procede de una excavación reciente, sino del estudio de fósiles que llevaban décadas esperando a que alguien los examinara en profundidad.
Buena parte del material pertenece a la colección reunida por Childs Frick, un millonario estadounidense apasionado por la paleontología que financió numerosas expediciones durante la primera mitad del siglo XX. Sus equipos recuperaron miles de restos de mamíferos extinguidos, especialmente en las grandes llanuras del centro y el oeste de Estados Unidos. En la década de 1970, aquella enorme colección, formada por más de 200.000 fósiles, fue trasladada al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
La magnitud de ese patrimonio científico ayuda a comprender por qué algunos animales permanecieron prácticamente olvidados. «Son siete plantas de almacenamiento, cada una del tamaño de un campo de fútbol», explica Prothero en declaraciones a la revista Science. Según el investigador, solo una de esas plantas alberga unos 20.000 ejemplares de camellos fósiles.
El paleontólogo comenzó a estudiar la colección en 1982, pero han sido necesarias varias décadas de trabajo y la colaboración de numerosos especialistas para completar una revisión de semejante envergadura.
Cráneo fósil del holotipo de Vampyrocamelus welshi, mostrado en vistas superior, lateral derecha e inferior. En la imagen central destacan los grandes caninos y premolares superiores curvados que dieron nombre al camello vampiro. Cortesía: Marriott et al., 2026.
Por qué el camello vampiro tenía colmillos tan grandes
Entre aquellos miles de huesos había una criatura que los investigadores de Frick ya habían considerado peculiar. En las etiquetas de algunos cajones figuraba el nombre provisional Machaerocamelus, que podría traducirse como camello daga. Sin embargo, aquella denominación nunca estuvo acompañada de una descripción científica válida.
Al examinar los cráneos y compararlos con los de otros camélidos extinguidos, Marriott y sus colegas comprobaron que sus características justificaban reconocer un género y una especie nuevos. El nombre Vampyrocamelus alude a sus dos pares de dientes superiores semejantes a colmillos, mientras que welshi rinde homenaje al paleontólogo Ed Welsh por sus contribuciones al conocimiento de los mamíferos del Cenozoico.
La característica que distingue a este animal de cualquier otro camello conocido es el extraordinario desarrollo de sus caninos superiores. En los ejemplares considerados machos, estos dientes presentan una pronunciada curvatura y terminan en puntas afiladas. Justo detrás sobresalía otro par de dientes, los primeros premolares, también transformados en estructuras semejantes a colmillos.
Los investigadores comprobaron que su tamaño no era simplemente consecuencia de las dimensiones del animal: otros camellos de cráneo incluso más grande tenían caninos proporcionalmente mucho menores.
«Los caninos se parecen más a hojas de cuchillo que a dientes puntiagudos», señala Prothero en Science. La comparación resulta especialmente reveladora porque los camellos actuales también poseen caninos desarrollados, particularmente los machos, aunque ninguno presenta una combinación dental tan extrema como la de Vampyrocamelus.
¿Para qué utilizaba sus colmillos si se alimentaba de plantas?
La presencia de semejantes armas en la boca de un herbívoro plantea un interesante problema evolutivo.
Una posibilidad es que estas piezas dentales sirvieran para defenderse de los grandes carnívoros que poblaban las sabanas norteamericanas durante el Mioceno, entre ellos temibles depredadores de dientes de sable. Sin embargo, los investigadores consideran especialmente plausible otra explicación: que los machos utilizaran sus colmillos durante los enfrentamientos por el acceso a las hembras o como señales de exhibición sexual.
Esta interpretación encuentra apoyo en una diferencia anatómica muy marcada. Los cráneos atribuidos a machos muestran caninos y primeros premolares enormes, mientras que los considerados femeninos presentan dientes mucho más pequeños. Al comparar dos de los cráneos estudiados, la diferencia resulta especialmente llamativa: ambos tienen dimensiones generales bastante parecidas, pero sus caninos presentan tamaños muy distintos.
Se trataría, por tanto, de un posible caso de dimorfismo sexual, es decir, de diferencias físicas entre machos y hembras de una misma especie.
«Puede que utilizaran los colmillos para atraer a las hembras, porque ellas no tenían esos colmillos», explica en Science Katherine Marriott, paleontóloga del Museo Americano de Historia Natural y coautora del estudio. La investigadora recuerda que los camellos actuales pueden protagonizar violentos enfrentamientos durante la época reproductora, en los que los machos emplean la boca para morder a sus rivales.
No obstante, el significado exacto de estos dientes continúa siendo una incógnita. Los fósiles permiten reconstruir su forma, pero no observar directamente cómo se utilizaban.
Kristin Watmore, paleontóloga de la Universidad del Sur de California, apunta en declaraciones a Science que el estudio de las marcas microscópicas de desgaste podría proporcionar nuevas pistas. Estas señales, producidas por el contacto repetido entre superficies dentales y otros materiales, pueden ayudar a distinguir diferentes usos de los dientes.
Por ahora, las hipótesis relacionadas con la defensa, el combate entre machos y la exhibición sexual siguen abiertas. No existen pruebas de que el camello vampiro se alimentara de sangre ni de carne, pese a lo que pudiera sugerir su nombre.
Reconstrucción artística de la cabeza de Vampyrocamelus welshi, con los dos pares de colmillos superiores, largos, afilados y curvados, que distinguían a este singular camélido herbívoro del Mioceno. Ilustración: Katherine Marriott
Un camello con patas de jirafa que podía alcanzar la vegetación más alta
El resto del esqueleto también aporta información sobre la forma de vida de este camélido. Los huesos de las extremidades eran excepcionalmente largos y delgados, muy parecidos a los de Aepycamelus, un género de camellos extinguidos cuyas proporciones recordaban a las de las jirafas.
Aunque no se conservan vértebras cervicales de Vampyrocamelus en la colección estudiada, sus semejanzas anatómicas y relaciones evolutivas sugieren que también poseía un cuello alargado.
Los paleontólogos consideran probable que aprovechara su altura para alimentarse de hojas y brotes situados fuera del alcance de otros herbívoros. Es decir, habría ocupado un nicho ecológico semejante al de las jirafas actuales, capaces de explotar recursos vegetales que otros animales no pueden alcanzar con facilidad.
Los restos identificados proceden principalmente de Texas y Oklahoma, donde el animal parece haber sido relativamente abundante. También se han reconocido fósiles en Nebraska, aunque allí son mucho más escasos.
Su distribución conocida corresponde a distintos momentos del Mioceno, una época durante la cual amplias regiones norteamericanas estuvieron ocupadas por paisajes abiertos, pastizales y zonas arboladas.
Los investigadores advierten, además, de que algunos huesos atribuidos anteriormente a otros camellos de cuello largo podrían pertenecer a Vampyrocamelus, aunque resulta imposible confirmarlo sin encontrar los dientes que permiten distinguirlo.
América del Norte fue la cuna de los camellos hace 46 millones de años
La importancia del descubrimiento va mucho más allá de la singularidad de sus colmillos. Hoy asociamos los camellos con los desiertos de África y Asia, mientras que llamas, alpacas, guanacos y vicuñas habitan Sudamérica.
Sin embargo, la familia de los camélidos (Camelidae) apareció originalmente en América del Norte hace unos 46 millones de años, durante el Eoceno. Allí protagonizó una de las diversificaciones evolutivas más notables entre los grandes mamíferos herbívoros.
La nueva revisión reconoce 40 géneros y 79 especies válidas de camélidos norteamericanos a lo largo de su historia evolutiva.
Algunas formas eran pequeñas y ligeras, semejantes a gacelas, con patas adaptadas a la carrera. Otras desarrollaron hocicos extraordinariamente largos, cuerpos robustos o extremidades desproporcionadamente altas. También aparecieron gigantes, como Megacamelus, cuyas dimensiones podían rivalizar con las de un elefante.
Lejos de constituir un grupo uniforme, los antiguos camellos ocuparon una amplia variedad de nichos ecológicos.
Los camellos prehistóricos tenían dietas y formas de vida muy diferentes
Esta diversidad también se reflejaba en su alimentación.
El estudio cuestiona la imagen tradicional de los camellos fósiles como animales fundamentalmente especializados en consumir hierba. El examen de sus dientes y mandíbulas indica que numerosas especies se alimentaban preferentemente de hojas, brotes y otras partes de las plantas, mientras que otras mantenían dietas mixtas.
Solo una parte relativamente pequeña presentaba las adaptaciones dentales extremas características de los herbívoros especializados en pastar.
Las diferencias anatómicas permitían, por tanto, aprovechar recursos vegetales distintos y facilitaban la coexistencia de varias especies en un mismo ecosistema.
De hecho, los camélidos llegaron a ser componentes esenciales de las comunidades de mamíferos norteamericanas mucho antes de que los ciervos y bisontes adquirieran el protagonismo que tienen actualmente.
«Hay yacimientos en Nebraska donde encontramos siete u ocho tipos diferentes de camellos en el mismo lugar», señala Prothero. La observación ilustra hasta qué punto estos animales contribuyeron a configurar las redes ecológicas de las antiguas llanuras.
El paleontólogo estadounidense Donald Prothero, uno de los responsables del estudio que ha permitido identificar al camello vampiro, durante una expedición en la Formación Troublesome, cerca de Kremmling, en Colorado, en 2008.
De las llanuras norteamericanas a los desiertos de Asia y las montañas de Sudamérica
Con el paso del tiempo, algunos linajes abandonaron su continente de origen.
Hace entre ocho y nueve millones de años, antepasados de los camellos actuales se expandieron hacia Eurasia a través de Beringia, la región que conectaba América del Norte y Asia durante determinados periodos geológicos.
Otros camélidos llegaron posteriormente a América del Sur, hace alrededor de 3,5 millones de años, donde evolucionaron los linajes de las llamas, alpacas, guanacos y vicuñas.
Mientras tanto, la diversidad de camellos en América del Norte fue disminuyendo. Los últimos representantes del continente desaparecieron durante la gran extinción de megafauna del final del Pleistoceno, hace aproximadamente entre 11.000 y 13.000 años.
Aquella desaparición puso fin a una historia evolutiva que se había prolongado durante decenas de millones de años en el continente donde se originó la familia.
Vampyrocamelus welshi representa, así, mucho más que una curiosidad paleontológica. Sus insólitos colmillos revelan hasta dónde pudo llegar la evolución de un grupo de herbívoros que hoy conocemos solo por una pequeña fracción de su diversidad original.
El hallazgo recuerda, además, que los museos conservan innumerables historias científicas pendientes de descubrir. En ocasiones, para encontrar una especie desconocida no es necesario excavar nuevos terrenos: basta con volver a examinar, con otros ojos, los fósiles que llevan décadas guardados en un cajón. ▪️(14 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre el «camello vampiro»
Vivió hace millones de años en América del Norte, tenía enormes colmillos y, pese a su aspecto amenazador, era herbívoro. Estas son las claves para conocer a uno de los camellos más sorprendentes de la prehistoria.
¿Qué era el camello vampiro?
El «camello vampiro», Vampyrocamelus welshi, era una especie extinguida de camélido herbívoro caracterizada por sus extremidades muy largas y sus grandes caninos y primeros premolares superiores, curvados y afilados. Sus proporciones recordaban a las de los camellos de cuello de jirafa del Mioceno.
¿Cuándo y dónde vivió el camello vampiro?
Vivió hace aproximadamente 13 millones de años, durante el Mioceno, en América del Norte. Sus fósiles se han encontrado principalmente en Texas y Oklahoma, así como en algunos yacimientos de Nebraska, Estados Unidos.
¿Por qué tenía colmillos si era herbívoro?
Su función exacta se desconoce. Los investigadores plantean que los machos pudieron utilizarlos para competir por las hembras, como señales de exhibición sexual o para defenderse de los depredadores. Los fósiles muestran que esos dientes estaban mucho más desarrollados en los ejemplares considerados machos.
¿El camello vampiro bebía sangre?
No. No existen evidencias de que se alimentara de sangre o carne. Era un mamífero herbívoro y recibió su nombre por el aspecto de sus grandes dientes superiores.
¿De dónde proceden los camellos actuales?
Los camélidos evolucionaron originalmente en América del Norte hace unos 46 millones de años. Algunos linajes se extendieron posteriormente hacia Asia y América del Sur, donde dieron origen a los grupos de camellos y camélidos que sobreviven actualmente.
Fuente: Prothero, D. R., White, R. S., Morgan, G. S., Lucas, S. G. y Lichtig, A. J. . The Evolution of North American Camels. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin (2026). PDF: https://www.researchgate.net/publication/417596080_The_Evolution_of_North_American_Camels
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