El ruido del tráfico, los barcos y otras actividades humanas puede dificultar la comunicación y la caza, perjudicar el desarrollo de las crías y reducir la supervivencia de la fauna silvestre en todo el mundo, según un ambicioso estudio que reúne datos de 177 especies terrestres y acuáticas.
Por Enrique Coperías, periodista científico
El ruido de los barcos puede propagarse varios kilómetros bajo el agua y alterar el comportamiento de peces y ballenas. Cortesía: Jeffry Surianto
En el estrecho de Gibraltar, los calderones comunes o ballenas piloto de aleta larga (Globicephala melas) levantan la voz cuando aumenta el ruido de fondo. Un equipo de biólogos marinos, que colocó registradores de sonido y movimiento a dieciocho ejemplares , ha analizado más de 1.300 llamadas. Por cada decibelio que subía el ruido capaz de enmascarar sus señales, los cetáceos elevaban el volumen de sus llamadas medio decibelio, en promedio.
Era como si uno de nosotros intentara hacerse oír en un restaurante cada vez más bullicioso.
El esfuerzo compensaba solo parte de la interferencia. A qué distancia podían seguir oyéndose los miembros del grupo es una pregunta que el estudio, coordinado por Frants H. Jensen, de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, y publicado en el mes de mayo de este año en el Journal of Experimental Biology, deja abierta para futuras investigaciones.
Qué muestra el estudio de Science sobre el ruido y la fauna silvestre
La dificultad de esos calderones para hacerse oír forma parte de un problema que se extiende mucho más allá de las rutas marítimas. Un nuevo metaanálisis, publicado ahora en Science, ha reunido 214 estudios experimentales sobre 177 especies cuyas áreas de distribución abarcan seis continentes.
Sus autores, los ecólogos Hansjoerg P. Kunc y Rouven Schmidt, de la Universidad Queen’s de Belfast, en el Reino Unido, hallaron que el ruido generado por las actividades humanas alteró al menos un rasgo fisiológico, del desarrollo o del comportamiento en el 80 % de las especies examinadas. Los efectos aparecieron tanto en tierra como en el mar, así como en ecosistemas de agua dulce.
Al reunir experimentos que comparaban condiciones con y sin ruido añadido al ambiental, Kunc y Schmidt pudieron aislar el efecto del sonido de otros cambios que suelen acompañar a una carretera o a un puerto. También tuvieron en cuenta el parentesco evolutivo entre las especies. El conjunto abarca desde cambios en la actividad de los genes, la respiración o las defensas inmunitarias hasta alteraciones en la búsqueda de alimento y el cuidado de las crías.
En este último caso hubo respuestas en sentidos opuestos, ya que, por ejemplo, algunos animales aumentaron la atención a su descendencia y otros la redujeron.
En las comparaciones que midieron la mortalidad, esta fue un 138 % mayor bajo exposición al ruido. Si en el grupo de referencia murieran diez de cada cien animales, ese aumento equivaldría a unas veinticuatro muertes por cada centenar en el grupo expuesto. La abundancia, por su parte, fue alrededor de un 37 % menor en las comparaciones que midieron cuántos animales había.
Una menor abundancia puede reflejar tanto la muerte de animales como su desplazamiento o la llegada de menos individuos a la zona. Las cifras resumen los efectos en los experimentos disponibles, con especies, fuentes sonoras y condiciones de exposición distintas.
🗣️ «La contaminación acústica es un factor de estrés global en rápido crecimiento que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya ha reconocido como un grave peligro para la salud humana, pero cuyos efectos sobre la fauna silvestre aún no se conocen bien —advierte Kunc. Y añade—: Este trabajo demuestra que la contaminación acústica es una amenaza subestimada para la fauna silvestre en todo el mundo y aboga por que los paisajes sonoros se protejan con la misma seriedad que los hábitats físicos, mediante medidas como las zonas de bajo ruido, que proporcionan a los animales un auténtico refugio acústico».
Cómo afecta el ruido a la comunicación, la caza y la reproducción
Cuando el tráfico tapa las señales de una presa
Un ruido puede interferir con una vocalización animal si coincide con ella en el tiempo y ocupa parte de sus frecuencias. Es lo que los especialistas llaman enmascaramiento acústico. El murciélago ratonero grande (Myotis myotis), por ejemplo, puede localizar a un escarabajo por el roce de sus patas sobre la hojarasca. En el laboratorio acertaba casi siempre, si el entorno era silencioso. Sin embargo, con un ruido equivalente al de una autopista a siete metros y medio, localizó la fuente del sonido en poco más de la mitad de los intentos. Cuando acertó, tardó unas cinco veces más.
«Lo que me llamó la atención fue el efecto sobre los depredadores y sus presas», explica Kunc en ConnectSci. En el conjunto de experimentos sobre depredación del metaanálisis, el esfuerzo de caza se multiplicó por 2,5 y las capturas se redujeron alrededor de una cuarta parte.
Un murciélago extiende la lengua al acercarse a una flor en Costa Rica. Foto de Zdeněk Macháček en Unsplash
Cómo cambia el ruido submarino la respuesta al peligro de un pez
Un experimento coordinado por la bióloga Nora V. Carlson, de la Universidad de Victoria, en Canadá, observó cómo reaccionaba al ruido antropogénico el lanzón del Pacífico (Ammodytes personatus). Para estudiarlo, Carlson y sus colegas colocaron a un grupo de peces en tanques de agua de mar. Allí reprodujeron grabaciones del ruido de barcos, de los golpes al clavar pilotes en el fondo marino y del sonido de un parque eólico marino. El experimento se publicó en septiembre de 2026 en el Journal of Fish Biology.
El equipo anotó cuántos peces aceleraban y cambiaban de dirección de golpe, una maniobra de huida. Esa reacción fue menos frecuente con el ruido de barcos o pilotes que en los periodos sin esos sonidos. Con el ruido del parque eólico ocurrió lo contrario, sobre todo al final del día.
El lanzón del Pacífico se refugia en la arena y sirve de alimento a numerosos depredadores. Por la tarde, en el grupo expuesto al ruido del parque eólico se observaban menos peces nadando fuera de la arena que en el grupo de control. Queda por saber cómo se traducen estos cambios de conducta en las capturas de los depredadores en el mar.
Los golpes con los que se clavan los pilotes en el fondo marino también pueden causar lesiones en el organismo de los peces. Una revisión publicada en 2026 en Journal of Experimental Biology recoge experimentos de laboratorio en los que los pulsos de presión más intensos dañaron la vejiga natatoria —la bolsa de gas que ayuda a los peces a regular su flotabilidad— y órganos cercanos, como el hígado o los riñones. Entre las especies afectadas figuran el salmón real (Oncorhynchus tshawytscha) y el esturión de lago (Acipenser fulvescens). La gravedad de las lesiones dependió de la exposición acumulada, y los datos sobre mortalidad siguen siendo escasos.
Un lanzón (Ammodytes sp.) nada en el acuario de Himeji, Japón. En ensayos con el lanzón del Pacífico (A. personatus), el ruido submarino alteró sus maniobras de huida. Foto de Totti / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
El ruido del tráfico puede perjudicar a las aves desde el huevo
Pero aquí no queda la cosa. El ruido del tráfico puede dejar huella antes de que un ave salga del cascarón. En un estudio publicado en Science en 2024, Alizée Meillère y Mylene Mariette, de la Universidad Deakin y la Estación Biológica de Doñana (CSIC), estudiaron 393 huevos de diamante mandarín australiano (Taeniopygia guttata castanotis). Durante las cinco noches previas a la eclosión, trasladaron los huevos a incubadoras. Un grupo quedó expuesto a grabaciones de tráfico, otro a cantos de su propia especie y un tercero permaneció en silencio. Las dos grabaciones se reprodujeron a 65 decibelios, un nivel comparable al de una conversación. Eclosionaron menos huevos en el grupo expuesto al tráfico que en el que recibió los cantos.
Tras la eclosión, el equipo volvió a reproducir las grabaciones por la noche, lejos de los progenitores, que siguieron criando a los polluelos. Así pudo aislar el efecto directo del ruido. A los doce días de nacer, las crías expuestas al tráfico en ambas etapas pesaban un 14,5 % menos que las del grupo que solo había oído cantos durante las sesiones. Más adelante alcanzaron un peso similar, pero sus telómeros —los extremos protectores de los cromosomas— se acortaron más deprisa. El efecto de la exposición dentro del huevo aún se apreciaba en la edad adulta.
La diferencia también se reflejó en la reproducción. En los aviarios, las aves expuestas al tráfico antes y después de la eclosión tuvieron aproximadamente la mitad de crías que las que nunca habían recibido esas grabaciones. La diferencia se observó tanto en su primera temporada reproductora como en el cuarto año de vida.
Cómo se mide y se reduce la contaminación acústica
Por último, la Copa América 2024, que se celebró en Barcelona, ofreció a los biólogos marinos la oportunidad de medir cuánto puede cambiar el entorno acústico en pocos días. Un estudio publicado este septiembre en la revista JASA Express Letters, que estaba basado en registros hidrofónicos y datos de navegación, detectó un aumento de entre cinco y ocho decibelios en el nivel sonoro submarino de banda ancha durante la competición frente a los periodos de referencia. Según sus autores, Ignasi Nou-Plana y Rosa M. Alsina-Pagès, de la Universidad Ramon Llull, en Barcelona, en algunas bandas de baja frecuencia, el incremento nocturno llegó a 13 decibelios.
Para saber qué animales estuvieron expuestos y cómo reaccionaron, habría que combinar las grabaciones submarinas con un seguimiento de la fauna antes, durante y después de la regata. Así se podría comprobar si algunos animales se alejaron de la zona, cambiaron sus lugares de alimentación o modificaron sus llamadas.
El ruido humano altera la fisiología, el desarrollo o la conducta de ocho de cada diez especies estudiadas. También puede empujar a algunas presas a salir de sus refugios, donde quedan más expuestas a los depredadores. Crédito: IA-DALL-E /RexMolón Producciones con datos de Kunc y Schmidt
La estrategia marina de la Unión Europea distingue entre el ruido continuo del tráfico marítimo y el ruido impulsivo de actividades como las prospecciones sísmicas. Pide a los Estados miembros que evalúen la intensidad, la extensión y la duración de ambas formas de ruido. De este modo, se podrán adoptar medidas para reducir el impacto del ruido generado por los humanos en el medioambiente.
Como muestra de ello, un botón: en el estrecho de Haro, frente a la costa de la Columbia Británica y en una zona clave para las orcas residentes del sur, una población amenazada, la Autoridad Portuaria de Vancouver puso a prueba una medida sencilla en 2017. Durante dos meses, pidió a los grandes buques comerciales que redujeran voluntariamente su velocidad a 11 nudos, unos 20 kilómetros por hora. Los investigadores instalaron hidrófonos junto a las rutas de navegación y compararon el ruido de los buques participantes con los registros obtenidos antes y después del ensayo.
El ruido emitido disminuyó en las cinco categorías de barcos estudiadas. El descenso medio fue de 5,9 decibelios en los buques graneleros, 10,5 en los cruceros y 11,5 en los portacontenedores. Para las orcas, el ruido de los barcos puede interferir con una herramienta esencial para cazar: estos cetáceos emiten chasquidos y escuchan sus ecos para localizar y seguir a sus presas.
A pesar de los avances, quedan grandes lagunas, en especial sobre muchos invertebrados. Un mapa de decibelios permite localizar las zonas más expuestas. Para saber dónde conviene intervenir hace falta averiguar qué señales necesitan percibir los animales y en qué momentos. En Gibraltar, esa cuestión se puede formular de manera muy concreta: ¿hasta dónde llega la llamada de un calderón cuando pasa un barco cerca de él?▪️(9 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre la contaminación acústica y los animales
Qué es un paisaje sonoro, cuándo puede ser perjudicial el ruido y por qué los decibelios se miden de forma distinta en el aire y bajo el agua.
¿Qué es un paisaje sonoro?
Es el conjunto de sonidos de un lugar. En un paisaje sonoro natural se oyen, por ejemplo, el viento, el agua y las llamadas de los animales. Protegerlo ayuda a conservar las señales que la fauna utiliza para orientarse, encontrar alimento o comunicarse.
¿A partir de cuántos decibelios es perjudicial el ruido?
El umbral depende de la especie y del efecto que se mida. Una señal puede quedar enmascarada a un nivel inferior al que causa una lesión. También importan las frecuencias del ruido, su duración y la sensibilidad del animal.
Revisión sobre los efectos fisiológicos del ruido submarino · Comisión Europea
¿Se pueden comparar los decibelios del aire y del agua?
Los niveles de presión sonora en el aire y en el agua usan referencias distintas. En el aire se emplean 20 micropascales y en el agua, un micropascal. Para comparar las cifras de ambos medios hay que tener en cuenta esa diferencia.
Información facilitada por la Queen’s University Belfast
Fuente: Hansjoerg P. Kunc, Rouven Schmidt. Echoes of the Anthropocene: Noise pollution as a global threat. Science (2026). DOI: 10.1126/science.adu9593
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