A más de 5.000 años luz, una estrella muerta y otra semejante al Sol esconden un insólito reloj cósmico. Sus pulsos de radio permiten reconstruir el movimiento de ambos astros y detectar tormentas magnéticas en una estrella lejana.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Recreación artística del sistema GPM J071507−114153, formado por una enana blanca que emite pulsos de radio cada ocho minutos y una estrella semejante al Sol, con intensa actividad magnética. Crédito: IA-DALL-E / RexMolón Producciones
En una región remota de la Vía Láctea, una estrella muerta parece seguir el ritmo de un reloj. Cada 7,9 minutos emite un pulso de radio que los radiotelescopios terrestres pueden detectar. Durante horas, las señales llegan con una regularidad extraordinaria. Después desaparecen, hasta que el fenómeno vuelve a repetirse. Los astrónomos han descubierto ahora qué se esconde detrás de ese comportamiento: una enana blanca que orbita alrededor de una estrella semejante al Sol. Ambas forman un sistema binario desconocido hasta hace poco.
El hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, identifica el origen de los pulsos con una pareja estelar catalogada como GPM J071507−114153. La enana blanca parece completar una rotación aproximadamente cada ocho minutos, mientras que ambas estrellas tardan unos 1,3 días en recorrer su órbita común. Es la primera vez que se detecta este tipo de emisión periódica en una enana blanca acompañada por una estrella de tipo G, la misma clase espectral a la que pertenece el Sol.
El descubrimiento, realizado por un equipo internacional de astrónomos encabezado por Samuel McSweeney, del Observatorio SKA y anteriormente investigador del International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), en Australia, ofrece nuevas pistas sobre una de las familias más enigmáticas de fuentes de radio de nuestra galaxia.
Una estrella muerta y otra parecida al Sol
Para comprender la singularidad del sistema conviene detenerse en la naturaleza de sus protagonistas. Una enana blanca es el núcleo compacto que queda cuando una estrella de masa baja o intermedia agota su combustible nuclear y expulsa sus capas exteriores. Aunque ya no produce energía mediante fusión, conserva calor y puede albergar campos magnéticos intensos. Su materia está extraordinariamente comprimida: un objeto de tamaño comparable al de la Tierra puede contener una fracción considerable de la masa solar.
Nuestro propio sol terminará convirtiéndose en una enana blanca dentro de miles de millones de años.
Una familia de estrellas cuyas temperaturas superficiales rondan los 5.500 kelvin (aproximadamente 5.227 °C). Esta circunstancia distingue a GPM J071507−114153 de otros sistemas que emiten pulsos de radio semejantes, en los que las compañeras identificadas suelen ser enanas rojas, astros más pequeños, fríos y tenues.
Los investigadores consideran que esa diferencia podría ayudar a explicar cómo intervienen las propiedades de las estrellas acompañantes en la generación de las emisiones.
Por qué emite pulsos de radio cada ocho minutos
La periodicidad es una de las claves del descubrimiento. Los pulsos se repiten cada 7,9 minutos, una cadencia que los investigadores relacionan con la rotación de la enana blanca. Sin embargo, la emisión no permanece visible de manera continua.
Según explica Natasha Hurley-Walker, astrónoma del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía, en la Universidad Curtin, y coautora del estudio, las señales se detectan durante intervalos de unas seis horas, seguidos de aproximadamente veintiséis horas de silencio. Este comportamiento encaja con un sistema binario en el que la geometría orbital determina cuándo la radiación puede alcanzar nuestros telescopios.
La extraordinaria regularidad de los pulsos permitió descubrir algo todavía más revelador Sus tiempos de llegada varían ligeramente a medida que la enana blanca se desplaza alrededor de su compañera. Las diferencias pueden alcanzar unos cuatro segundos, debido a los cambios en la distancia que deben recorrer las ondas de radio hasta la Tierra.
Al analizar estas variaciones, junto con las observaciones ópticas de la estrella de tipo G, el equipo obtuvo información sobre la configuración orbital y la masa del objeto compacto. Los resultados apuntan a una enana blanca de aproximadamente dos tercios de la masa del Sol, demasiado ligera para ser una estrella de neutrones convencional.
La conclusión sitúa la fuente de radio cerca de la enana blanca, aunque todavía no demuestra que la radiación se produzca exactamente en su superficie.
Qué son los transitorios de radio de período largo
GPM J071507−114153 pertenece a una categoría astronómica relativamente reciente: los transitorios de radio de período largo, conocidos por las siglas inglesas LPT (long-period transients).
Se trata de fuentes que emiten destellos de radio repetidos a intervalos de minutos u horas. Sus señales suelen ser muy polarizadas, una propiedad que proporciona información sobre los campos magnéticos y los procesos físicos implicados en la emisión.
Estos objetos desconciertan a los astrónomos porque recuerdan a los púlsares, estrellas de neutrones que giran y emiten haces de radiación como si fueran faros cósmicos. Sin embargo, los púlsares convencionales suelen completar una vuelta en segundos o fracciones de segundo. Los períodos extraordinariamente largos de los LPT resultan difíciles de explicar mediante los mecanismos habituales de emisión de los púlsares.
Desde que comenzaron a identificarse estos objetos, los astrónomos han descubierto alrededor de una docena de fuentes de radio de período largo. Varios contienen enanas blancas acompañadas por otras estrellas, aunque todavía no se sabe si todos los transitorios de período largo comparten un mismo mecanismo físico.
La astrofísica Natasha Hurley-Walker, de la Universidad Curtin (Australia) y coautora del estudio, ante una imagen de la Vía Láctea elaborada a partir de observaciones realizadas con radiotelescopios. Cortesía: Curtin University
Los pulsos permiten detectar tormentas magnéticas a miles de años luz
El sistema ha proporcionado una segunda sorpresa. Las señales de radio no solo revelan el movimiento de la enana blanca, sino que también transportan información sobre el entorno magnético de su compañera.
Visto desde la Tierra, cuando el objeto emisor pasa por detrás de determinadas regiones de su compañera las ondas pueden atravesar plasma magnetizado. Ese recorrido modifica su polarización mediante un fenómeno físico conocido como rotación de Faraday.
El análisis de estos cambios permite investigar las condiciones magnéticas del material atravesado por la radiación. Los investigadores han identificado variaciones compatibles con la presencia de una corona estelar activa y, posiblemente, grandes estructuras de plasma semejantes a las protuberancias que se observan en el Sol.
Estas protuberancias son enormes arcos de gas ionizado sostenidos por campos magnéticos que pueden extenderse miles de kilómetros sobre la superficie de una estrella.
No significa que los científicos hayan fotografiado directamente esas tormentas. Han reconocido sus posibles huellas en las propiedades de las ondas de radio, una técnica que permite explorar regiones estelares imposibles de resolver mediante imágenes convencionales.
Cómo se descubrió este sistema estelar
La investigación comenzó con el Murchison Widefield Array (MWA), una red de 4.096 antenas dipolo, agrupadas en conjuntos de dieciséis, e instalado en Australia Occidental.
Posteriormente, el radiotelescopio MeerKAT, situado en Sudáfrica, proporcionó una localización mucho más precisa. El observatorio W. M. Keck, en Hawái, completó las observaciones mediante espectroscopia óptica y confirmó la presencia de una estrella de tipo G.
El equipo procesó más de cien horas de datos de radio utilizando recursos de supercomputación del centro Pawsey, en Australia.
La combinación de observaciones radioastronómicas y ópticas fue decisiva: permitió relacionar los pulsos con un sistema estelar concreto y reconstruir sus movimientos sin necesidad de distinguir visualmente sus dos componentes.
Recreación artística del sistema GPM J071507−114153, formado por una pequeña y energética enana blanca que emite pulsos de radio cada ocho minutos y una estrella mucho mayor, semejante al Sol. Cortesía: N. Hurley-Walker I CRAR
Un nuevo desafío para comprender los sistemas estelares binarios
La investigación también aporta pistas sobre cómo interactúan las dos estrellas.
Los cálculos orbitales indican que la compañera de tipo G probablemente no llena su lóbulo de Roche, la región dentro de la cual predomina su influencia gravitatoria. Esto sugiere que no existe una transferencia continua de materia por desbordamiento hacia la enana blanca.
En consecuencia, la emisión podría estar relacionada con interacciones magnéticas entre ambos astros, aunque todavía se desconoce el mecanismo exacto que produce los pulsos.
Entre las posibilidades investigadas figura la radiación coherente generada por partículas cargadas que se mueven en campos magnéticos intensos. Un proceso conocido como máser ciclotrón electrónico podría intervenir en determinados sistemas, pero su papel concreto en GPM J071507−114153 no está demostrado.
El hallazgo también plantea interrogantes sobre la historia de esta pareja. Una hipótesis es que la estrella que originó la enana blanca atravesó una fase de expansión durante la cual envolvió temporalmente a su compañera. La expulsión posterior de sus capas exteriores habría contribuido a configurar la órbita actual.
Los futuros radiotelescopios SKA podrían descubrir muchos más sistemas
El descubrimiento demuestra que los transitorios de radio de período largo no están necesariamente asociados a enanas blancas acompañadas por pequeñas estrellas rojas. También pueden producirse en parejas con estrellas semejantes al Sol.
Esta ampliación de posibilidades resulta importante para los futuros radiotelescopios del Observatorio SKA, actualmente en desarrollo en Australia y Sudáfrica. Su sensibilidad permitirá detectar fuentes más débiles y estudiar con mayor precisión las variaciones de sus señales.
También podría revelar poblaciones de enanas blancas difíciles de identificar mediante observaciones ópticas porque el brillo de sus compañeras las oculta.
Por ahora, GPM J071507−114153 ha demostrado que una señal de radio aparentemente sencilla puede contener una sorprendente cantidad de información. Sus pulsos marcan el ritmo de una estrella muerta, permiten reconstruir el movimiento de una pareja estelar y dejan entrever la actividad magnética de un astro situado a miles de años luz. ▪️(13 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre el extraño sistema estelar que emite pulsos de radio
Una estrella muerta, una compañera semejante al Sol y señales que se repiten cada ocho minutos. Estas son las claves para comprender el descubrimiento.
¿Qué estrella emite señales de radio cada ocho minutos?
La fuente se encuentra en el sistema binario GPM J071507−114153. Los investigadores han localizado el origen de los pulsos cerca de una enana blanca que orbita alrededor de una estrella semejante al Sol. Las señales se repiten aproximadamente cada 7,9 minutos durante sus fases activas.
¿Qué es un transitorio de radio de período largo?
Es una fuente astronómica que emite pulsos de radio separados por intervalos de minutos u horas. Algunos están asociados a sistemas binarios que contienen enanas blancas. El mecanismo de emisión no se comprende completamente.
¿A qué distancia se encuentra el sistema estelar descubierto?
GPM J071507−114153 está situado a más de 5.000 años luz de la Tierra, dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
¿Las señales de radio tienen un origen extraterrestre artificial?
No existe evidencia de un origen tecnológico. Las observaciones relacionan los pulsos con procesos astrofísicos naturales asociados a una enana blanca y su interacción con una estrella compañera.
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Porque es el primer transitorio de radio de período largo identificado con una enana blanca acompañada por una estrella semejante al Sol. Además, sus pulsos permiten estudiar tanto el movimiento orbital como el entorno magnético del sistema.
Información facilitada por el International Centre for Radio Astronomy Research
Fuente: McSweeney, S.J., Hurley-Walker, N., Bahramian, A. et al. A long-period transient with a Sun-like companion. Nature Astronomy (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-026-03016-z
🦖 NO TE PIERDAS LA CIENCIA QUE ESTÁ CAMBIANDO EL MUNDO
-
Cada domingo seleccionamos para ti las noticias y los descubrimientos científicos más fascinantes de la semana, explicados con rigor, claridad y el estilo de RexMolón, la Ciencia en Acción.👉 SUSCRÍBETE GRATIS A LA NEWSLETTER DE REXMOLÓN
-
Si quieres recibir las noticias de ciencia de RexMolón cada día, únete a RexMolón News en WhatsApp, el canal donde compartimos las noticias según se publican.👉 ÚNETE GRATIS A REXMOLÓN NEWS
