Un experimento con 38 gatos ha confirmado que estas mascotas multiplican sus maullidos cuando tienen a una persona delante y combinan sus vocalizaciones con miradas dirigidas a ella. El descubrimiento aporta nuevas pistas sobre cómo se comunican los felinos con nosotros.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Los gatos utilizan sus maullidos para comunicarse con las personas. Una nueva investigación revela que vocalizan mucho más cuando tienen a un humano delante. Foto de Nothing Ahead
Un gato descubre que su comida favorita está encerrada en una caja transparente. Puede verla y olerla, pero no consigue alcanzarla. Insiste durante unos instantes y, finalmente, maúlla. Hasta aquí, la escena no tiene nada de extraordinario. Lo interesante sucede cuando aparece su cuidador: el animal comienza a vocalizar con mayor frecuencia y dirige repetidamente la mirada hacia la persona que tiene delante. Este comportamiento, familiar para millones de propietarios, encierra una cuestión científica: hasta qué punto los gatos utilizan sus maullidos para comunicarse con los seres humanos.
Una investigación publicada en la revista científica Animal Behaviour aporta nuevas pruebas para responder a esta cuestión. El estudio, dirigido por Naila Fukimoto, de la Universidad de São Paulo, en Brasil, revela que los gatos maúllan considerablemente más cuando hay una persona presente que cuando afrontan solos una situación frustrante.
Los resultados sugieren que estas vocalizaciones no constituyen únicamente una expresión de hambre o malestar. También pueden funcionar como señales dirigidas a alguien capaz de responder a ellas.
Un experimento para descubrir por qué maúllan los gatos a los humanos
El hallazgo cuestiona la imagen tradicional del gato como un animal independiente y poco interesado en la comunicación social. Aunque su conducta difiere de la de los perros, las investigaciones de las últimas décadas han demostrado que los mininos son capaces de interpretar señales humanas y adaptar sus respuestas al contexto.
Para estudiar esta capacidad, Fukimoto y sus colaboradores diseñaron un experimento con 38 gatos domésticos y sus respectivos dueños. Las pruebas se realizaron en los hogares de los animales, para evitar trasladarlos a un laboratorio, donde el estrés provocado por un entorno desconocido podría alterar su comportamiento.
Los investigadores recurrieron a la ciencia ciudadana sincrónica, una metodología en la que los propietarios participan en las pruebas siguiendo instrucciones en tiempo real.
Comida inaccesible y dos situaciones diferentes
El procedimiento consistía en introducir una comida especialmente apetecible dentro de una caja de plástico perforada. Los gatos podían oler y ver el alimento, pero no cogerlo. Se creaba así una situación motivadora y difícil de resolver sin intervención humana.
Cada animal afrontaba dos pruebas de un minuto. En una de ellas, su cuidador permanecía en la habitación, en silencio y prestándole atención. En la otra, abandonaba la estancia y dejaba al gato solo ante el recipiente.
La comida seguía siendo igual de atractiva y continuaba fuera de su alcance. La diferencia fundamental era la presencia o ausencia de una persona que pudiera recibir sus señales.
Fotogramas del experimento que muestran a dos gatos ante un recipiente con comida inaccesible, tanto en presencia de sus cuidadores como en su ausencia. El estudio revela que los felinos maúllan mucho más cuando hay una persona delante. Cortesía: Naila Fukimoto, Natalia Albuquerque & Carine Savalli
Los gatos emitieron el cuádruple de maullidos cuando había alguien delante
Los resultados mostraron una diferencia notable. Durante las pruebas con una persona presente, los investigadores contabilizaron 86 maullidos, frente a los veinte registrados cuando los gatos estaban solos.
En conjunto, se produjeron el cuádruple de maullidos en presencia humana. Esto no significa que todos los animales multiplicaran individualmente sus vocalizaciones por cuatro, sino que esa fue la diferencia entre los totales acumulados en ambas condiciones.
El análisis estadístico encontró, además, que las posibilidades relativas de que se produjera un maullido eran unas dieciséis veces mayores cuando había una persona en la habitación. Este resultado corresponde a una medida estadística denominada odds, que no equivale a afirmar que la probabilidad individual de maullar se multiplicara exactamente por dieciséis.
La mirada aporta otra pista sobre la comunicación felina
Los investigadores también examinaron hacia dónde dirigían los animales su atención.
Aproximadamente el 56 % de los maullidos emitidos en presencia del cuidador coincidieron con una mirada dirigida hacia él. Algunos gatos alternaban la mirada entre la persona y la caja, un comportamiento que podría contribuir a señalar el objeto deseado.
Cuando permanecían solos, en cambio, los animales pasaban más tiempo quietos y observando la puerta.
Esta combinación de señales acústicas y visuales es especialmente significativa. En etología se conoce como comunicación multimodal, un sistema en el que los animales utilizan diferentes canales sensoriales para transmitir información.
En este caso, el maullido podría atraer la atención humana, mientras que la orientación de la mirada proporcionaría información adicional sobre aquello que interesa al gato.
Por qué los gatos maúllan a las personas y mucho menos a otros gatos adultos
Una de las peculiaridades del comportamiento felino es que los gatos adultos suelen maullar con mayor frecuencia en sus interacciones con las personas que en sus encuentros con otros gatos.
Los cachorros utilizan estas vocalizaciones para reclamar la atención de su madre. Sin embargo, los adultos disponen de un repertorio comunicativo que incluye posturas corporales, movimientos de la cola, señales olfativas, contacto físico y diferentes sonidos.
La importancia del maullido en la relación con nosotros ha llevado a los investigadores a plantear que la domesticación pudo favorecer una mayor flexibilidad vocal y un uso especialmente frecuente de estas señales durante la convivencia con nuestra especie.
El nuevo estudio también encaja con el denominado efecto de audiencia, que describe cómo un animal modifica sus señales dependiendo de quién está presente para recibirlas.
Este comportamiento resulta particularmente interesante porque sugiere que la vocalización no depende exclusivamente del estado interno del gato. También puede variar según el contexto social.
¿Los gatos maúllan para pedir ayuda o expresar frustración?
La distinción entre expresar una emoción e intentar comunicársela a otro individuo constituye uno de los grandes desafíos de la investigación sobre cognición animal.
Un gato puede experimentar frustración por no alcanzar su comida y, al mismo tiempo, haber aprendido que maullar delante de una persona aumenta sus posibilidades de conseguirla.
Por tanto, el experimento no demuestra que los gatos comprendan conscientemente que sus cuidadores pueden abrir la caja, ni que sus maullidos equivalgan a peticiones formuladas con una intención comparable a la humana.
Lo que sí revela es que los animales ajustan su comportamiento vocal a la presencia de un posible destinatario, un resultado compatible con una función comunicativa del maullido.
Naila Fukimoto, investigadora de la Universidad de São Paulo (Brasil) y autora principal del estudio que profundiza en cómo los gatos adaptan sus maullidos a la presencia humana. Cortesía: Naila Fukimoto
Otros estudios confirman que los gatos adaptan sus señales a las circunstancias
La nueva investigación forma parte de una línea científica que está transformando nuestra comprensión de la comunicación entre gatos y humanos.
En 2021, un estudio publicado en Animal Cognition demostró que los gatos modificaban su comportamiento visual cuando se enfrentaban a una tarea imposible de resolver. Los animales alternaban la mirada entre el objeto inaccesible y sus cuidadores y prestaban especial atención a las personas que se mostraban disponibles para interactuar, según François Martin, investigador especialista en comportamiento y bienestar animal de Nestlé Purina Research y coautor de la investigación.
La propia Fukimoto había investigado anteriormente cómo influye la motivación en los maullidos. En un trabajo publicado electrónicamente en 2025, con la participación de 48 dueños, observó que los gatos vocalizaban más cuando se les impedía acceder a comida que cuando se les restringía el acceso a un juguete. También miraban con mayor frecuencia a sus propietarios mientras maullaban ante el alimento inaccesible.
Estos resultados indican que el contexto y la motivación influyen en la producción de vocalizaciones y en su combinación con señales visuales.
La domesticación también pudo transformar los maullidos
Otra pieza del rompecabezas apareció en diciembre de 2025. Danilo Russo, Anja Birgit Schild y Mirjam Knörnschild publicaron en Scientific Reports un estudio en el que analizaron 276 maullidos de catorce gatos y 557 ronroneos de veintiún animales.
Los investigadores descubrieron que los ronroneos contenían señales de identidad individual más consistentes que los maullidos. También observaron que estos últimos presentaban una mayor variabilidad acústica en los gatos domésticos que en varias especies de felinos silvestres.
Los autores interpretaron esa flexibilidad como una posible consecuencia de la domesticación y la convivencia con los seres humanos.
La identidad del interlocutor también podría influir. Una investigación publicada en Ethology, basada en 31 gatos, encontró que los animales emitían más vocalizaciones al saludar a cuidadores varones que a mujeres. Los científicos plantearon distintas explicaciones, aunque reconocieron que no existen pruebas suficientes para determinar las causas de esa diferencia.
Qué sabemos y qué falta por descubrir sobre el lenguaje de los gatos
Pese a su interés, el estudio brasileño presenta limitaciones. La muestra es relativamente pequeña y los investigadores seleccionaron animales cuyos propietarios habían observado que maullaban frecuentemente ante situaciones relacionadas con la comida.
Por tanto, los resultados no tienen por qué reproducirse entre gatos menos vocales ni en circunstancias diferentes. Tampoco permiten determinar cuánto depende esta conducta del aprendizaje individual y cuánto de las adaptaciones desarrolladas durante la domesticación.
Las próximas investigaciones deberán analizar poblaciones más numerosas y estudiar si los gatos modifican sus vocalizaciones según lo que desean conseguir, la identidad del destinatario o la respuesta que esperan obtener.
Mientras tanto, estos hallazgos invitan a reconsiderar una escena cotidiana. Cuando un gato maúlla mirando a una persona y después dirige los ojos hacia un objeto inaccesible, su comportamiento puede contener más información de la que aparenta.
La ciencia todavía no dispone de un diccionario capaz de traducir cada maullido, pero empieza a comprender algo fundamental: para interpretar lo que comunica un gato, no basta con escucharlo. También importa observar a quién mira, qué sucede a su alrededor y quién puede estar escuchándolo. ▪️ (13 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre los maullidos de los gatos
¿Qué quieren comunicarnos los gatos cuando maúllan? La investigación científica está descubriendo cómo utilizan sus vocalizaciones para relacionarse con las personas y qué significan realmente algunas de sus conductas más habituales.
¿Por qué los gatos maúllan tanto a los humanos?
Porque el maullido puede funcionar como una señal de comunicación dirigida a las personas. Un estudio de 2026 encontró que los gatos emitían más vocalizaciones cuando había un cuidador presente, especialmente ante una comida que no podían alcanzar.
¿Los gatos maúllan para pedir ayuda?
Es posible que algunos maullidos cumplan esa función. Los gatos pueden combinar sonidos con miradas dirigidas a sus cuidadores cuando quieren acceder a algo. Sin embargo, no se ha demostrado que comprendan conscientemente que una persona puede resolver su problema.
¿Por qué los gatos adultos maúllan menos entre ellos?
Porque utilizan un amplio repertorio de comunicación que incluye señales corporales, olfativas y acústicas. El maullido parece desempeñar un papel especialmente importante en las interacciones entre gatos domésticos y seres humanos.
¿Todos los maullidos de un gato significan lo mismo?
No. Las investigaciones indican que las características y la frecuencia de los maullidos varían según el contexto, la motivación y las características individuales. No existe una traducción universal que permita asignar un significado preciso a cada sonido.
Fuente: Naila Fukimoto, Natalia Albuquerque, Carine Savalli. The social use of meow in the interaction between cats and humans. Animal Behaviour (2026). DOI: https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2026.123756
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