Hace un siglo, el hallazgo de un cráneo infantil en Sudáfrica cambió el rumbo de la búsqueda de nuestros orígenes. Ahora, un análisis de sus dientes y de su desarrollo sugiere que varios fósiles atribuidos a Australopithecus africanus podrían pertenecer a otras especies.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Una réplica del cráneo del niño de Taung, a la izquierda, junto a una reconstrucción de su rostro. El fósil sudafricano, datado entre 2,96 y 3,03 millones de años, es el ejemplar de referencia de Australopithecus africanus. Composición generada con IA a partir de dos fotografías / RexMolón Producciones
Al niño de Taung ya le había salido el primer molar permanente cuando murió. El segundo seguía oculto en el hueso. Ese detalle, que permite situar a la criatura en una etapa precisa de su desarrollo, ayuda ahora a revisar una clasificación que lleva décadas en los manuales de evolución humana.
Un equipo internacional sitúa el fósil sudafricano entre 2,96 y 3,03 millones de años atrás, en el Plioceno, y sugiere que varios de los adultos agrupados con él bajo el nombre de Australopithecus africanus podrían pertenecer a otras especies.
El pequeño cráneo que hace un siglo obligó a mirar a África para entender nuestros orígenes obliga ahora a mirar con más cuidado a los fósiles de la propia África, la cuna de la humanidad.
Quién fue el niño de Taung y por qué cambió la paleoantropología
El hallazgo que reorientó la historia de la evolución humana comenzó con una casualidad en 1924. Josephine Salmons, una joven estudiante de Anatomía de la Universidad del Witwatersrand, llevó al profesor Raymond Dart el cráneo fosilizado de un babuino prehistórico que había descubierto en la repisa de una chimenea local, procedente de las canteras de caliza de Taung.
Intrigado, Dart pidió al geólogo Robert Young que buscara más fósiles del lugar. Entre las piezas que Young le entregó estaban los restos del niño de Taung, que el cantero M. De Bruyn había recuperado tras una voladura.
El fósil que examinó Dart conserva la cara, la mandíbula y un molde natural del interior del cráneo. El antropólogo australiano reparó en la posición del orificio por el que pasa la médula espinal, el foramen magno. Su ubicación, debajo del cráneo, sugería que la cabeza se equilibraba sobre una columna erguida. Aquel individuo de cerebro pequeño, de unos tres años al morir, ofrecía una pista de que caminar sobre dos piernas había precedido al gran aumento del cerebro en la evolución humana. En 1925, Dart lo describió en Nature y le dio un nombre científico: Australopithecus africanus.
El niño de Taung es el ejemplar de referencia de la especie y, para los autores del nuevo estudio, el único que puede asignarse a ella con plena seguridad. Con el tiempo, el nombre de Australopithecus africanus se extendió a fósiles de otros yacimientos sudafricanos, como los de Sterkfontein y Makapansgat, a cientos de kilómetros de la cantera.
Algunos restos se habían clasificado inicialmente con otros nombres. A mediados del siglo XX, se agruparon bajo la misma denominación, aunque sin un conjunto de rasgos diagnósticos que permitiera reconocer la especie de manera inequívoca. El nuevo trabajo, dirigido por Gabriele Macho, bioarqueóloga de la Vrije Universiteit Brussel, en Bélgica y publicado en la revista npj Palaeoecosystems, vuelve al problema de partida. Comparar aquel cráneo infantil con uno adulto exige estimar cuánto habría cambiado durante el crecimiento.
El anatomista Raymond Dart sostiene una réplica del cráneo del niño de Taung. En 1925 describió el fósil original en la revista Nature y, a partir de él, definió la especie Australopithecus africanus.
Cómo se ha datado el fósil de Taung
Para comparar los fósiles también importaba saber cuánto tiempo los separaba. La explotación de la cantera hizo que se perdiera la ubicación exacta del fósil, y en Taung faltan capas de ceniza volcánica como las que facilitan la datación de muchos yacimientos de África oriental.
El equipo analizó una costra de calcita situada por encima del depósito del que procedía el cráneo. El uranio-235 se transforma en plomo-207 con el tiempo. A partir de mediciones de estos isótopos, el equipo estimó que la costra se formó hace unos 2,96 millones de años. El cráneo debía de ser al menos tan antiguo como la capa que lo cubrió.
El límite superior, 3,03 millones de años, procede del paleomagnetismo. Las rocas pueden conservar la orientación que tenía el campo magnético terrestre cuando se formaron. Al contrastar esa señal con la cronología conocida de sus inversiones, los investigadores acotaron la edad del fósil. El intervalo combina así dos líneas de evidencia geológica.
Qué revelan los dientes y los cráneos sobre el Australopithecus africanus
Para reconstruir el crecimiento del pequeño australopiteco, los investigadores recurrieron a chimpancés y gorilas actuales. Compararon la forma y el volumen de la cavidad craneal a distintas edades y examinaron qué fósiles adultos de Australopithecus africanus encajarían al final de una trayectoria de desarrollo comparable a la de estos primates.
Uno de ellos es la célebre señora Ples, un cráneo casi completo hallado en Sterkfontein en 1947. Otros fósiles encajan peor. Para que el niño de Taung hubiera alcanzado de adulto el volumen craneal del ejemplar conocido como StW 505, por ejemplo, a su muerte habría tenido apenas el 71 % de ese volumen.
En la misma etapa dental, los chimpancés del estudio ya habían alcanzado, en promedio, el 92 % del volumen adulto y los gorilas, el 87 %.
Un molar que complica la clasificación
Los dientes cuentan una historia igual de intrincada. El equipo de Macho examinó la unión entre el esmalte y la dentina, una frontera interna que se forma pronto y conserva detalles de la corona incluso cuando se desgasta la superficie del diente.
El primer molar del niño de Taung presenta algunos rasgos similares a los del Paranthropus robustus, otro hominino sudafricano que prosperó hace entre 2 y 1,2 millones de años, y se sitúa en el extremo de la variación observada en los fósiles atribuidos al Australopithecus africanus.
Al combinar las pistas de dientes y cráneos, los grupos cambian según el rasgo que se mire. Para los autores, hay indicios de que en Sterkfontein hubo más de una especie. Cuántas fueron, cuáles coincidieron en el tiempo y dónde encaja el niño de Taung siguen siendo preguntas abiertas.
Retrato de la profesora Gabriele Macho, de la Vrije Universiteit Brussel. Su equipo acotó la edad del niño de Taung y puso en duda que varios fósiles atribuidos a Australopithecus africanus pertenezcan a la misma especie. Ilustración generada con IA / RexMolón Producciones
Cómo pudo influir el clima en la diversidad de los homininos
Parte de la explicación podría estar en un paisaje que dejó de existir hace mucho tiempo. En dos muestras de roca recogidas cerca de la calcita datada, el equipo encontró polen de plantas asociadas al agua dulce, de gramíneas y de árboles, como los podocarpos, cuyas formaciones boscosas se concentran hoy en zonas más húmedas, a unos 400 kilómetros al este de Taung.
Las muestras carecen de fecha propia y contienen pocos granos, pero apuntan a un mosaico de sabana, humedales y zonas arboladas en el entorno del yacimiento. Los registros climáticos regionales añaden otro dato. Las lluvias del sureste africano fluctuaron más entre hace cuatro y 2,5 millones de años que en el periodo posterior analizado.
Macho y sus colegas proponen que esas oscilaciones desplazaron los límites entre ambientes tropicales y templados en torno al valle del río Limpopo. Durante las fases húmedas, un bosque o una sabana arbolada podían extenderse y abrir corredores entre poblaciones. Al contraerse, podían dejarlas aisladas durante generaciones.
En grupos pequeños, algunas variantes hereditarias podían hacerse más comunes por azar. Cuando los corredores volvían a abrirse, los grupos podían reencontrarse y cruzarse. Es un mecanismo plausible para explicar parte de la diversidad anatómica, aunque los posibles cruces siguen siendo una hipótesis.
Reconstrucción facial forense del niño de Taung. De arriba abajo se muestran el cráneo, el modelado digital de los tejidos blandos y una aproximación al rostro que pudo tener en vida este joven Australopithecus africanus. Imagen de Arc-Team, Antrocon NPO, Cicero Moraes y la Universidad de Padua
Little Foot, Lucy y los primeros fósiles del género Homo
Otros fósiles africanos ayudan a entender por qué importa esa diversidad. En marzo de 2026, un equipo dirigido por la paleoantropóloga Amélie Beaudet y el geoarqueólogo Dominic Stratford publicó una reconstrucción digital del rostro de Little Foot, un australopiteco de Sterkfontein de unos 3,67 millones de años.
Tras corregir la deformación de sus huesos, encontraron que varios rasgos faciales se parecían más a los de los dos fósiles etíopes incluidos en la comparación que a los de un ejemplar sudafricano más reciente. La muestra es pequeña, pero el resultado invita a reconsiderar qué relaciones pudieron mantener poblaciones separadas por miles de kilómetros.
En Etiopía, la diversidad se aprecia incluso en la manera de moverse. En 2025, Yohannes Haile-Selassie y sus colegas propusieron atribuir a Australopithecus deyiremeda un pie parcial de hace unos 3,4 millones de años hallado en Burtele, a partir de nuevos fósiles de mandíbulas y dientes del mismo yacimiento.
Su dedo gordo prensil indica que trepar seguía siendo importante para esta especie, contemporánea de Australopithecus afarensis, la de Lucy. Otro trabajo, en Ledi-Geraru, documentó dientes de Australopithecus de hace 2,63 millones de años y restos del género Homo en depósitos de hace 2,78 y 2,59 millones de años. Los australopitecos seguían presentes en la región cuando nuestro género ya había aparecido allí.
🗣️ «Durante más de 100 años, dimos por hecho que el niño de Taung era solo uno de los muchos fósiles similares de esa época —afirma la profesora Macho. Y concluye—: Nuestros hallazgos dan un giro radical a esa idea. El árbol genealógico humano no era un tronco recto y ordenado, sino un arbusto caótico y enmarañado, moldeado por los cambios climáticos».
Un siglo después de que Dart describiera al niño de Taung, la posición de aquel niño en nuestro árbol familiar sigue abierta. La nueva fecha permite colocarlo con mayor precisión en una época en la que África albergaba homininos con distintas formas de crecer y de moverse. Su segundo molar, que nunca llegó a salir, ayuda a medir cuánto pudieron diferenciarse unos de otros. Para averiguar qué papel desempeñaron aquellas poblaciones en el origen de Homo harán falta fósiles que unan esas historias.▪️(10 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre el niño de Taung
Qué edad tenía al morir, cómo se encontró su cráneo, en qué se distingue de Lucy y qué lugar ocupa en la evolución humana.
¿Cuántos años tenía el niño de Taung cuando murió?
Se estima que tenía unos tres años. Su primer molar permanente ya había salido y el segundo seguía dentro del hueso. Los 2,96 a 3,03 millones de años se refieren a la antigüedad del fósil.
¿Quién descubrió al niño de Taung?
El cantero M. De Bruyn recuperó el fósil en Taung en 1924. Josephine Salmons dio la pista que impulsó la búsqueda al mostrar a Raymond Dart otro fósil de la misma cantera. El geólogo Robert Young llevó los restos del niño a Dart, que los describió en 1925 como Australopithecus africanus.
¿Qué diferencia hay entre el niño de Taung y Lucy?
Taung era un individuo infantil de Australopithecus africanus hallado en Sudáfrica. Lucy era una hembra adulta de Australopithecus afarensis hallada en Hadar, Etiopía. Ficha de Lucy en el Smithsonian.
¿Fue el niño de Taung un antepasado directo de los humanos?
Su posición exacta en el árbol evolutivo sigue abierta. El estudio precisa la edad de Taung y cuestiona cómo se han clasificado varios fósiles sudafricanos. El parentesco directo entre Australopithecus africanus y el género Homo sigue sin establecerse.
PALEOANTROPOLOGÍA Y FÓSILES
Fuente: Macho, G. A., Neubauer, S., Zanolli, C. et al. The Taung child and the biogeographic and palaeoclimatic drivers of southern African hominin diversity. npj Palaeoecosystems (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s44513-026-00008-2
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