El tilcayo: descubren en Bolivia la primera nueva especie de félido en más de un siglo
Un análisis de 38 genomas de felinos sudamericanos ha permitido identificar al tilcayo, una pequeña especie que vive en los bosques nublados de Bolivia. El descubrimiento eleva a cinco el número de especies conocidas de gatos tigre de Sudamérica y obliga a revisar sus estrategias de conservación.
Por Enrique Coperías, periodista científico
El tilcayo (Leopardus tilcayo), fotografiado en un refugio de animales de La Paz, Bolivia, es la primera nueva especie viviente de félido descrita formalmente en más de un siglo. Su pelaje está cubierto de grandes rosetas oscuras e irregulares. Cortesía: Paola Nogales-Ascarrunz
En los bosques húmedos que cubren las laderas orientales de los Andes bolivianos vive un hermoso felino de apenas kilo y medio, pelaje castaño claro y grandes rosetas oscuras. Durante décadas pasó inadvertido para la ciencia, ya que fue confundido con otros pequeños felinos manchados de Sudamérica.
Los habitantes de la región, sin embargo, ya tenían un nombre para él: tilcayo. Ahora, ese nombre local ha entrado oficialmente en la zoología como Leopardus tilcayo, la primera especie viviente de felino completamente nueva descrita en más de un siglo.
El hallazgo, que ha sido presentado en la revista Current Biology, es mucho más que el bautizo de un animal bello y esquivo. El estudio demuestra que los denominados gatos tigre sudamericanos no forman una sola especie ampliamente distribuida, como se creyó durante buena parte del siglo XX, sino un complejo de cinco especies con historias evolutivas, territorios y necesidades de conservación diferentes.
Los investigadores también han identificado una nueva subespecie en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo, cuyo nombre recuerda al Antisuyo, una de las cuatro grandes regiones del antiguo Imperio inca.
Un felino más pequeño que muchos gatos domésticos
El tilcayo es un felino pequeño incluso dentro de su familia. Mide entre 42,5 y 50,5 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo, a los que añade una cola de unos 25 centímetros. Su dorso es marrón claro, algo más oscuro a lo largo de la columna, y está cubierto por rosetas negras o castañas, grandes, irregulares y generalmente abiertas.
Tiene el pelo más corto, la cola menos tupida y un dibujo menos contrastado que el gato tigre nublado, Leopardus pardinoides, con el que había sido confundido.
Cómo se descubrió la nueva especie de gato
La descripción del tilcayo se basa principalmente en dos ejemplares vivos y en un número reducido de registros obtenidos mediante cámaras trampa. Uno de ellos es un macho adulto que vive en el refugio de fauna silvestre Senda Verde, en Bolivia, después de haber permanecido con una familia local.
Cuando la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, coautora del estudio y lideresa del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, examinó al animal, comprobó que sus características no coincidían con las descripciones disponibles de los gatos tigre, elaboradas en buena medida a partir de ejemplares brasileños.
Los científicos no esperaban encontrar una especie desconocida. La hipótesis inicial era que estos animales pertenecían a alguna de las poblaciones ya descritas. Pero el análisis de su ADN reveló que representaban un linaje separado desde hacía más de un millón de años.
Los gatos tigre son especies crípticas, es decir, especies difíciles de distinguir únicamente por su aspecto porque comparten tamaño, anatomía y patrones de coloración muy parecidos. Para separarlas es necesario combinar datos genéticos, morfológicos, ecológicos y geográficos.
Vista lateral izquierda del cráneo del ejemplar USNM 395090 de Leopardus tigrinus tigrinus, procedente de Guyana. Los investigadores extrajeron fragmentos del hueso petroso a través del conducto auditivo para recuperar ADN y secuenciar su genoma. Foto: J. L.
El análisis de 38 genomas que resolvió el misterio
El equipo internacional, formado por investigadores de Bolivia, Brasil, Bélgica, Perú, Colombia, Estados Unidos y el Reino Unido, analizó genomas completos de 38 individuos del género Leopardus. Veintiséis representaban distintas unidades evolutivas relacionadas con el complejo de los gatos tigre.
El conjunto incluía muestras modernas de sangre y tejido muscular, pero también pieles y huesos conservados en colecciones científicas. Ocho genomas procedían de ejemplares históricos depositados en museos.
Esta aplicación de la genómica a colecciones antiguas se conoce como museómica. Su importancia reside en que permite recuperar información genética de animales capturados hace décadas —o incluso siglos— en lugares donde las poblaciones actuales son extremadamente escasas.
Entre los especímenes estudiados había seis gatos procedentes de las Guayanas, la región donde fue descrito en 1775 el gato tigre nominal, Leopardus tigrinus. Parte del ADN pudo extraerse del hueso petroso, una estructura especialmente densa situada en el cráneo que suele conservar bien el material genético.
Gracias a estas muestras, los investigadores compararon por primera vez el genoma de la población original de Leopardus tigrinus con el de los gatos tigre de los Andes, Brasil, Bolivia, Perú y Centroamérica.
¿Cuántas especies de gatos tigre existen?
El análisis genético identificó seis linajes claramente diferenciados, pero los investigadores los organizan taxonómicamente en cinco especies, una de las cuales contiene dos subespecies.
Las cinco especies de gatos tigre reconocidas por el nuevo estudio son:
1️⃣ Leopardus guttulus (tiraca o gato pintado chico), asociado principalmente al bosque atlántico de Brasil, Paraguay y Argentina.
2️⃣ Leopardus emiliae (gato de Emilie), distribuido por la Caatinga y el Cerrado brasileños.
3️⃣ Leopardus pardinoides (oncilla nublada), propio de los bosques montanos de los Andes septentrionales y parte de Centroamérica.
4️⃣ Leopardus tigrinus, (tigrillo, leopardo tigre o gato de monte), presente en el escudo guayanés y representado también en Perú por la nueva subespecie L. tigrinus antisuyo.
5️⃣ Leopardus tilcayo, la nueva especie localizada hasta ahora en los Yungas bolivianos.
Ejemplar de tilcayo fotografiado en el refugio de fauna silvestre La Senda Verde, en Bolivia. Sus grandes rosetas oscuras e irregulares constituyen uno de los rasgos que permiten diferenciarlo de otros gatos tigre. Cortesía: Alessandro Verniani
Una historia evolutiva de 1,4 millones de años
Los análisis indican que el linaje del tilcayo se separó del ancestro de Leopardus tigrinus y Leopardus pardinoides hace aproximadamente 1,43 millones de años, en los albores del Pleistoceno.
El genoma nuclear respalda esa profunda separación: más de 1,3 millones de posiciones genéticas diferencian al tilcayo de sus parientes más próximos. Según los autores, esta distancia genética, unida a sus características físicas y a su distribución geográfica, justifica su reconocimiento como especie independiente.
Su origen pudo estar relacionado con las grandes oscilaciones climáticas del Pleistoceno. Durante los periodos más fríos y secos, los bosques montanos quedaron fragmentados y separados por sabanas o ambientes áridos. Algunas zonas húmedas de los Yungas actuaron como refugios climáticos, donde poblaciones aisladas pudieron sobrevivir y evolucionar por separado.
La historia, sin embargo, no fue completamente lineal. El genoma del tilcayo conserva señales de antiguas hibridaciones, incluida una introgresión estimada del 15% con los antepasados del gato tigre peruano. Su ADN mitocondrial también muestra una inesperada relación evolutiva con el gato u ocelote de Geoffroy.
Estas mezclas antiguas ayudan a explicar por qué los estudios basados exclusivamente en ADN mitocondrial ofrecían árboles genealógicos contradictorios.
Los estudios recientes que prepararon el descubrimiento
La clasificación de los gatos tigre sudamericanos lleva años siendo revisada. En 2013, un estudio genético separó al gato tigre meridional, Leopardus guttulus, y documentó complejos episodios de hibridación con otros felinos.
En 2023, una investigación genómica sobre el género Leopardus mostró que su historia evolutiva estaba marcada por numerosas discrepancias entre el ADN nuclear y el mitocondrial, además de intercambios genéticos entre especies.
En 2024, otro estudio publicado en Scientific Reports reunió más de 1.400 registros, entre fotografías, cámaras trampa y ejemplares de museo, para comparar la morfología, distribución y nicho ecológico de estos animales. El trabajo respaldó el reconocimiento de Leopardus pardinoides como especie diferenciada y estimó que los gatos tigre habían perdido entre un 50 % y un 68 % de sus áreas históricas de distribución.
El nuevo estudio completa ese rompecabezas al añadir genomas de regiones que estaban escasamente representadas, en especial las Guayanas y los Yungas de Perú y Bolivia.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz recoge muestras biológicas de un tilcayo en el refugio de fauna La Senda Verde. El análisis genómico confirmó que este pequeño felino pertenece a un linaje independiente desde hace unos 1,4 millones de años. Cortesía: wildlabs.net
Un descubrimiento con consecuencias para la conservación
Reconocer una nueva especie no es una simple cuestión de nombres. Las evaluaciones de riesgo, las leyes de protección y los programas de conservación suelen organizarse por especies.
Mientras todos estos felinos se consideraban parte de una única especie ampliamente distribuida, una población pequeña y amenazada podía quedar estadísticamente oculta dentro de una enorme área continental. Al separarla como especie independiente, su verdadero riesgo de extinción puede resultar mucho mayor.
Los cálculos genómicos sugieren que el tamaño efectivo de la población del tilcayo ha disminuido alrededor de un 63 % desde sus valores históricos del Pleistoceno hasta los estimados para el Holoceno. Los investigadores advierten, no obstante, de que este dato es preliminar porque se basa en muy pocos individuos.
Todavía se desconoce cuántos tilcayos sobreviven, cuál es su distribución completa y qué requisitos ecológicos necesita la especie. Los primeros indicios apuntan a que es principalmente nocturna y se alimenta, al menos en parte, de pequeños roedores.
Los bosques de los Yungas están sometidos a la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por el ser humano y la actividad minera. Para Nogales-Ascarrunz, las prioridades deben incluir la protección del bosque nativo, la recuperación de las zonas incendiadas y el mantenimiento de corredores que conecten los fragmentos de hábitat.
Los investigadores han trasladado sus resultados a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Una evaluación independiente de los cinco linajes podría hacer que algunos felinos actualmente agrupados como vulnerables pasaran a considerarse en peligro de extinción.
Mapa de las localidades de procedencia de los gatos tigre analizados en el estudio y de las principales ecorregiones ocupadas por cada linaje. Los puntos negros señalan las muestras genéticas; las franjas y zonas grises indican áreas cuya distribución todavía es incierta. La revisión diferencia cinco especies y una nueva subespecie donde antes se agrupaban varias poblaciones bajo el nombre Leopardus tigrinus. Cortesía: Current Biology
Una especie desconocida dentro de una familia muy estudiada
Para Eduardo Eizirik, investigador de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande del Sur y autor sénior del estudio, el descubrimiento transmite un mensaje relevante: incluso dentro de un grupo tan carismático y estudiado como los gatos siguen existiendo especies desconocidas.
La existencia del tilcayo también muestra los límites de las clasificaciones basadas únicamente en el aspecto externo. Dos animales pueden parecer casi idénticos y, sin embargo, representar ramas evolutivas separadas desde hace más de un millón de años.
El tilcayo ha permanecido durante todo ese tiempo oculto en los bosques nublados bolivianos, conocido por las comunidades locales pero confundido por la ciencia. Ahora posee un nombre, una posición propia en el árbol evolutivo de los felinos y una nueva urgencia: conocerlo suficientemente rápido para impedir que desaparezca.▪️(18-septiembre-2026)
⏱️ LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
- El tilcayo es una nueva especie de felino localizada en los Yungas bolivianos.
- Su nombre científico es Leopardus tilcayo y conserva la denominación empleada por las comunidades locales.
- Es la primera especie viviente de gato completamente nueva descrita en más de un siglo.
- El estudio analizó 38 genomas del género Leopardus, incluidos ocho obtenidos de ejemplares históricos conservados en museos.
- Los gatos tigre sudamericanos comprenden cinco especies, no una sola especie ampliamente distribuida.
- El tilcayo se separó de sus parientes evolutivos hace aproximadamente 1,43 millones de años.
- Los investigadores también describen una nueva subespecie peruana: Leopardus tigrinus antisuyo.
- La deforestación, los incendios, la minería y la expansión agrícola amenazan el hábitat del nuevo felino.
Fuente: Lescroart J., Nogales-Ascarrunz P., Cassatt-Johnstone M. et al. Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America. Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.08.059
