Los tiburones también hacen amigos: la sorprendente vida social del tiburón toro
Lejos de ser depredadores solitarios, el tiburón toro o sarda establece relaciones sociales selectivas y duraderas, y elige con quién interactúa de su vecindario. Un equipo de biólogos ha descubierto que estos peces forman vínculos comparables a amistades, lo que desmonta uno de los grandes mitos sobre el comportamiento de los escualos.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Dos tiburones toro brindan en el fondo del mar: una metáfora visual de las “amistades” y relaciones sociales selectivas que, según la ciencia, también existen entre estos depredadores. Crédito: IA-Gemini-RexMolón Producciones
En el imaginario colectivo, los tiburones son criaturas solitarias, frías y movidas únicamente por el instinto. Depredadores implacables y perfectos, sí, pero ajenos a cualquier forma de vida social compleja.
Sin embargo, una nueva investigación científica realizada en Fiyi desmonta esa imagen poco agraciada: los tiburones sarda (Carcharhinus leucas), también conocidos como tiburones toro o lamia, no solo se agrupan, sino que establecen relaciones sociales selectivas. Dicho de otro modo, tienen algo muy parecido a amigos.
«Nosotros, como seres humanos, cultivamos una amplia gama de relaciones sociales, desde conocidos ocasionales hasta nuestros mejores amigos, pero también evitamos activamente a ciertas personas. Y estos tiburones toro están haciendo algo muy similar», explica Natasha D. Marosi, investigadora del Centro de Investigación del Comportamiento Animal, en la Facultad de Ciencias de la Salud y de la Vida de la Universidad de Exeter (Reino Unido), y autora principal del estudio.
Además de la citada universidad, la investigación fue llevada a cabo por investigadores de la Universidad de Lancaster y del Fiji Shark Lab y miembros del Beqa Adventure Divers.
El hallazgo, fruto de seis años de observación intensiva en la Reserva Marina Shark Reef, sugiere que estos grandes depredadores no se limitan a coincidir en el espacio por razones ambientales, como la comida o la temperatura. En realidad, eligen con quién interactúan.
¿Los tiburones son animales sociales? La clave del estudio
Los biólogos marinos llevan tiempo debatiendo si los animales oceánicos forman verdaderas sociedades o si simplemente se agregan de manera pasiva, atraídos por los mismos recursos. En el caso de muchas especies de tiburón, se pensaba que sus agrupaciones respondían a factores como la disponibilidad de alimento o la necesidad de evitar depredadores.
Pero este nuevo estudio cambia el enfoque. Tras analizar más de 8.000 minutos de inmersiones y registrar la presencia de 184 tiburones identificados individualmente, los investigadores descubrieron que las asociaciones entre individuos no eran aleatorias.
No todos los tiburones interactúan con todos. Algunos se encuentran con frecuencia; otros, en cambio, evitan activamente coincidir. Esa variabilidad es clave: indica que hay preferencias sociales.
👉 «Los patrones de asociación no son solo el resultado de compartir espacio o tiempo —destacan los autores en el estudio, publicado en la revista Animal Behaviour—. Reflejan elecciones activas entre individuos».
El tiburón toro adulto Chunky’(en primer plano) nada en paralelo con la hembra subadulta Lady Lazarus’(al fondo), un comportamiento social observado en el estudio. Cotesía: Natasha D. Marosi
Cómo se relacionan los tiburones: amistades, vínculos y comportamiento social
Para entender estas relaciones, el equipo utilizó herramientas propias de la sociología, como el análisis de redes sociales. En lugar de personas, los nodos eran tiburones; en lugar de amistades, los vínculos representaban interacciones.
El resultado fue revelador. Algunas parelas de tiburones mostraban relaciones fuertes y recurrentes, lo que los investigadores denominan díadas preferidas—, mientras que otros ejemplares apenas interactuaban o incluso se evitaban.
Además, no se trataba solo de estar próximos físicamente. Los científicos registraron comportamientos sociales concretos:
✅ Nadar en paralelo.
✅ Seguirse unos a otros.
✅ Liderar movimientos.
✅ Cambiar de dirección juntos.
Estas conductas, observadas en 1.700 interacciones sociales, indican coordinación y, probablemente, reconocimiento entre individuos.
Y hay más: los tiburones que más coincidían también eran los que más interactuaban activamente. Es decir, la proximidad no era casual, sino que reforzaba vínculos sociales reales.
Diferencias entre machos, hembras y edades: así funciona su red social
Como ocurre en muchas especies sociales, no todos los tiburones participan de la misma manera en la red. El estudio revela que el sexo y la edad influyen en estas relaciones.
Relaciones según el sexo
Las hembras, que constituyen la mayoría de la población observada, tienden a relacionarse de forma preferente con otras hembras. Los machos, en cambio, muestran una mayor tendencia a interactuar con hembras que con otros machos.
🗣️«Los tiburones toro macho son físicamente más pequeños que las hembras, por lo que uno de los posibles beneficios que obtienen es estar más integrados socialmente; así se protegen frente a enfrentamientos agresivos con individuos de mayor tamaño», señala Marosi.
Relaciones según la edad
También hay diferencias generacionales. Los tiburones adultos ocupan posiciones centrales en la red social: tienen más conexiones y participan en más interacciones. Los individuos jóvenes y los más viejos, por el contrario, son menos sociables.
En particular, los tiburones de mayor edad parecen volverse más asociales con el tiempo, ya que reducen el número de contactos.
«Estos individuos mayores tienen muchos años de experiencia perfeccionando sus habilidades, cazando y reproduciéndose, y la sociabilidad puede no ser tan importante para su supervivencia como lo es para un individuo en su mejor momento», explica la investigadora.
Este patrón recuerda al observado en algunos mamíferos sociales, incluidos los humanos.
La investigadora Natasha D. Marosi, entre tiburones toro en la Reserva Marina Shark Reef (Fiyi), donde se documentaron sus complejas relaciones sociales. Cortesía: Mike Neumann
¿Por qué los tiburones establecen relaciones sociales?
La gran pregunta es: ¿qué ganan estos escualos con estas relaciones? En muchas especies, la vida social aporta ventajas claras. Estas son algunas de ellas:
✅ Acceso a recursos alimenticios.
✅ Aprendizaje de nuevas habilidades.
✅ Protección frente a depredadores.
✅ Reducción de conflictos.
✅ Mayores oportunidades reproductivas.
En el caso de los tiburones toro, los investigadores sugieren que las relaciones podrían facilitar la cooperación o la transmisión de información en un entorno complejo.
El papel del ecoturismo: un laboratorio natural para estudiar tiburones
🗣️ «En contra de la percepción común sobre los tiburones, nuestro estudio demuestra que tienen vidas sociales relativamente ricas y complejas —afirma Darren Croft, profesor de la Universidad de Exeter y coautor del artículo científico. Y añade—: Apenas estamos empezando a comprender realmente la vida social de los tiburones. Al igual que otros animales, es probable que obtengan beneficios de ser sociales: esto puede incluir aprender nuevas habilidades, encontrar alimento y posibles parejas, y evitar enfrentamientos».
Además, el estudio se realizó en un contexto muy particular: un área donde los tiburones son alimentados regularmente por los seres humanos como parte de actividades de ecoturismo marino. Este suministro constante de comida crea condiciones ideales para que los individuos se encuentren repetidamente y desarrollen familiaridad.
«Este estudio aprovecha datos y conocimientos procedentes de uno de los lugares de buceo con tiburones más longevos del mundo. Esto nos ofreció una oportunidad única para observar en detalle el comportamiento de estos individuos durante muchos años, mientras crecen, se desarrollan y gestionan sus relaciones sociales», explica David Jacoby, de la Universidad de Lancaster.
Esa familiaridad, a su vez, puede ser el caldo de cultivo de vínculos sociales duraderos.
Implicaciones para la conservación de los tiburones
El descubrimiento no solo cambia la percepción que tenemos de los tiburones, sino que también tiene implicaciones importantes para su conservación marina.
«La Reserva Marina Shark Reef es un área protegida donde se reúnen grandes cantidades de tiburones durante todo el año, lo que nos permite estudiar a individuos concretos de forma repetida a lo largo del tiempo», señala Marosi.
Los grandes depredadores marinos, como el tiburón toro, desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos. Si su conducta social influye en su supervivencia o en la estructura de las poblaciones, entonces cualquier alteración —como la pesca intensiva o la destrucción de hábitats— podría tener efectos más profundos de lo que se pensaba.
Entender sus relaciones sociales permite, por tanto, diseñar mejores estrategias de protección.
Vista desde abajo de los tiburones toro en La Arena de la Reserva Marina Shark Reef (Fiyi), el enclave donde los investigadores observaron sus asociaciones y comportamientos sociales. Crédito: Natasha D. Marosi
Los tiburones no son tan solitarios como pensábamos
Durante años, los tiburones han sido retratados como máquinas de matar solitarias. Pero la ciencia está empezando a contar otra historia: la de animales con comportamientos complejos, capaces de aprender, cooperar y, ahora lo sabemos, elegir a sus compañeros.
«Los tiburones toro subadultos rara vez visitan la reserva. Normalmente ocupan hábitats costeros, mientras que los juveniles se encuentran en ríos y estuarios de Fiyi —comenta Marosi—. Durante estas primeras etapas de la vida, necesitan evitar la depredación, incluida la amenaza que suponen los tiburones toro adultos».
En palabras de Marosi, «no es que los tiburones tengan amigos en el sentido humano del término. Pero sí establecen relaciones preferenciales, evitan a ciertos individuos y mantienen vínculos sociales a lo largo del tiempo. Sí tenemos algunos subadultos más audaces en la reserva, y han establecido vínculos sociales con algunos tiburones adultos. Estos individuos mayores podrían actuar como facilitadores para su inclusión en la red social y, posiblemente, proporcionar vías para el aprendizaje social».
En las profundidades del océano, donde parecía reinar la ley del más fuerte, también hay espacio para algo más sutil: la sociabilidad.
Y quizá, en cierto modo, la amistad.▪️(18-marzo-2026)
COMPORTAMIENTO ANIMAL
Información facilitada por la Universidad de Exeter
Fuente: Natasha D. Marosi, Samuel Ellis, David M.P. Jacoby, Juerg M. Brunnschweiler, Darren P. Croft. Rolling in the deep: drivers of social preferences and social interactions within a bull shark aggregation in Fiji. Animal Behaviour (2026). DOI: https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2026.123511.
