Primer trasplante simultáneo de hígado y riñones de cerdo a un ser humano: un avance histórico en el campo de los xenotrasplantes
Un hombre con muerte cerebral ha recibido por primera vez un hígado completo y dos riñones procedentes de un cerdo modificado genéticamente. El experimento, realizado en China, refuerza la esperanza de que los xenotrasplantes puedan convertirse en una solución real frente a la escasez mundial de órganos.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Cerdos modificados genéticamente criados en una granja de Virginia. Estos animales han sido diseñados para producir órganos más compatibles con el sistema inmunitario humano y podrían convertirse en una fuente alternativa para los trasplantes del futuro. Cortesía: Nature / Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty
La imagen parece salida de una novela de ciencia ficción médica. Un hombre de 53 años, declarado clínicamente muerto tras sufrir una hemorragia cerebral, recibe simultáneamente un hígado completo y dos riñones procedentes de un cerdo modificado genéticamente.
Durante casi cinco días, aquellos órganos funcionaron dentro de aquella persona: el hígado produjo bilis, los riñones filtraron la sangre y los médicos comprobaron que, al menos durante las primeras horas, el sistema inmunitario no los rechazaba de forma fulminante.
El experimento, realizado en China y publicado en la revista Med, marca un nuevo hito en la carrera por convertir los órganos de animales en una solución real para la escasez mundial de órganos. Nunca antes se había conseguido trasplantar a una persona un hígado completo de cerdo junto con ambos riñones en una misma intervención.
Y aunque el receptor era una persona con muerte cerebral y el ensayo se limitó a cinco días de observación, el resultado demuestra que los trasplantes múltiples entre especies, los llamados xenotrasplantes, podrían ser técnicamente viables.
La pregunta de fondo es sencilla: ¿podrían los cerdos convertirse algún día en una fuente prácticamente ilimitada de órganos para trasplantes que permitan salvar vidas humanas?
La escasez de órganos, un problema mundial
La necesidad de vísceras es enorme. Cada año, cientos de miles de personas esperan un trasplante de órganos en todo el mundo. Muchas de ellas morirán antes de recibir el órgano que necesitan.
El problema afecta especialmente a pacientes con insuficiencia renal o insuficiencia hepática avanzada. Aunque la medicina ha perfeccionado las técnicas de trasplante humano, el número de donantes sigue siendo insuficiente. La demanda supera ampliamente a la oferta.
¿Por qué se utilizan cerdos como donantes de órganos?
Por eso, desde hace décadas, los investigadores buscan alternativas. Entre todas ellas, los cerdos se han convertido en los candidatos más prometedores. Sus órganos tienen un tamaño parecido al de los humanos, su fisiología es relativamente compatible y pueden criarse en condiciones controladas.
Sin embargo, existe un gran obstáculo: el rechazo inmunológico.
Cuando un órgano de otra especie entra en el cuerpo humano, el sistema inmunitario lo identifica inmediatamente como un invasor. En muchos casos, la destrucción del órgano puede producirse en cuestión de minutos u horas.
La revolución reciente ha llegado gracias a la ingeniería genética.
Cerdos diseñados para ser más humanos
El cerdo utilizado en el experimento, coordinado por los doctores Xuyong Sun y Jixiang Liao, del Instituto de Medicina de Trasplantes, en el Segundo Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Guangxi (China), no era un animal convencional. Su genoma había sido modificado en seis puntos concretos:
✅ Los científicos eliminaron tres genes porcinos responsables de producir moléculas que desencadenan fuertes respuestas inmunitarias en los humanos.
✅ E introdujeron tres genes humanos relacionados con el control de la coagulación sanguínea y la regulación del sistema del complemento, una de las principales armas defensivas del organismo.
El resultado es un animal cuyos órganos son mucho menos extraños para el cuerpo humano.
Gracias a estas modificaciones, los investigadores lograron evitar el temido rechazo hiperagudo, la reacción más devastadora de todas, que históricamente ha condenado muchos intentos de xenotrasplante.
Esquema del diseño experimental utilizado en el estudio. Los investigadores trasplantaron simultáneamente un hígado y dos riñones de un cerdo modificado genéticamente a un paciente con muerte cerebral y monitorizaron la función de los órganos, así como las respuestas inmunológicas y metabólicas, durante casi cinco días. Cortesía: Med
Una operación inédita
El receptor presentaba una enfermedad renal crónica grave y había sufrido una hemorragia cerebral irreversible. Tras confirmarse la muerte cerebral y obtener el consentimiento familiar, los médicos utilizaron su cuerpo para evaluar el comportamiento de los órganos animales.
Curiosamente, el hígado humano original del paciente estaba sano. Por ello, fue extraído y trasplantado a otra persona que sí lo necesitaba.
En su lugar, los cirujanos implantaron un hígado completo de cerdo y ambos riñones del mismo animal.
La operación fue extraordinariamente compleja. Los trasplantes múltiples ya son difíciles incluso cuando los órganos proceden de donantes humanos. Añadir la barrera entre especies multiplica las incertidumbres.
Sin embargo, los resultados iniciales sorprendieron incluso a los investigadores. Wayne Hawthorne, experto en xenotrasplantes de la Universidad de Sídney (Australia), sostiene que el trabajo aporta una prueba sólida de que este tipo de procedimientos son posibles.
Los órganos comenzaron a funcionar
Menos de veinticuatro horas después de la intervención, el hígado porcino ya producía bilis, una de las señales más claras de actividad hepática normal.
Los análisis mostraron además que los niveles de creatinina y urea, sustancias que se acumulan cuando los riñones fallan, descendieron rápidamente hasta valores normales. Era una evidencia de que los riñones de cerdo estaban filtrando la sangre de manera efectiva.
Los investigadores chinos también observaron que el flujo sanguíneo dentro de los órganos permanecía estable y que no aparecían signos de destrucción masiva del tejido.
En otras palabras, durante los primeros días el organismo humano y los órganos porcinos parecían coexistir razonablemente bien.
Wayne Hawthorne, experto en xenotrasplantes de la Universidad de Sídney (Australia), sostiene que el trabajo aporta una prueba sólida de que este tipo de procedimientos son posibles.
El sistema inmunitario contraataca
Pero la historia no termina ahí.
Aproximadamente 36 horas después de la cirugía comenzaron a aparecer las primeras señales de alarma.
Los científicos detectaron pequeñas zonas de muerte celular y coagulación en el hígado. Además, observaron un fenómeno revelador: algunas células porcinas empezaban a ser sustituidas gradualmente por células humanas.
Era una señal de que el sistema inmunitario había identificado los órganos como extraños y estaba comenzando a reaccionar.
Gracias a sofisticadas técnicas de análisis celular, el equipo descubrió además que determinados glóbulos blancos, conocidos como neutrófilos S100A12+, parecían desempeñar un papel central en esta respuesta inflamatoria. Estos neutrófilos actuaban como auténticos coordinadores de la reacción inmunitaria, comunicándose con otras células defensivas y amplificando la inflamación.
El hallazgo podría ser importante, porque ofrece una posible diana terapéutica. Si futuros medicamentos consiguen bloquear selectivamente estas células, quizá sea posible prolongar la supervivencia de los órganos trasplantados.
Una carrera que ya ha comenzado
El experimento chino no surge de la nada.
En los últimos años se han sucedido varios hitos históricos. En Estados Unidos, algunos pacientes han recibido corazones y riñones de cerdo modificados genéticamente. También se han realizado trasplantes experimentales de pulmones y fragmentos de hígado.
En 2024, un equipo del Massachusetts General Hospital logró implantar por primera vez un riñón porcino en una persona viva. Actualmente existen ensayos clínicos de xenotrasplantes en marcha tanto en Estados Unidos como en China. La diferencia es que hasta ahora casi todos los procedimientos se habían limitado a un único órgano.
El nuevo trabajo demuestra que varios órganos porcinos pueden funcionar de manera simultánea dentro de un cuerpo humano, algo fundamental para pacientes con fallos multiorgánicos.
David Ayares, presidente y director científico de Revivicor, sostiene uno de los lechones criados para investigación genética en una granja de Virginia. La empresa desarrolla cerdos modificados genéticamente cuyos órganos podrían utilizarse algún día en trasplantes destinados a paliar la escasez de donantes humanos. Cortesía: VPM / Scott P. Yates for NPR
¿Cuándo podrían utilizarse órganos de cerdo de forma habitual?
La respuesta es clara: todavía no.
Los propios autores reconocen que quedan numerosos desafíos por resolver:
1️⃣ El primero es el rechazo a largo plazo. Este estudio duró apenas cinco días porque la familia del paciente solicitó finalizar el experimento en menos de una semana, respetando las tradiciones locales. Nadie sabe todavía cuánto tiempo podrían funcionar estos órganos en una persona viva.
2️⃣ El segundo desafío es la seguridad biológica. Los científicos deben asegurarse de que virus o bacterias presentes en los cerdos no puedan transmitirse a los receptores humanos.
3️⃣ Y existe una tercera incógnita: la compleja interacción fisiológica entre órganos de especies distintas durante meses o años.
Por ahora, los investigadores planean realizar más experimentos en personas con muerte cerebral y en primates antes de dar el salto a pacientes vivos que necesiten simultáneamente hígado y riñones.
Un cambio de paradigma
A pesar de todas las cautelas, el trabajo representa algo más que una demostración técnica.
Por primera vez se ha comprobado que un conjunto de órganos vitales procedentes de un animal puede asumir funciones esenciales dentro de un cuerpo humano sin desencadenar un rechazo inmediato devastador.
Hace apenas una década, muchos expertos consideraban imposible sustituir completamente un hígado humano por uno de cerdo. Hoy esa barrera ha empezado a resquebrajarse.
La historia de los trasplantes de órganos está llena de avances que parecían impensables hasta que alguien los hizo realidad. En 1967, el primer trasplante de corazón humano parecía una extravagancia médica. Hoy es una práctica habitual.
Leonardo Riella, especialista en trasplantes del Massachusetts General Hospital de Boston, en Estados Unidos, y responsable del primer trasplante de un riñón porcino en una persona viva, considera que el estudio demuestra la viabilidad técnica de los xenotrasplantes multiorgánicos, aunque advierte de que todavía quedan importantes desafíos relacionados con el rechazo inmunológico y la seguridad a largo plazo.
La xenotrasplantación aún tiene un largo camino por recorrer. Pero si los resultados continúan acumulándose, es posible que dentro de unas décadas la pregunta ya no sea si un órgano procede de una persona o de un cerdo, sino simplemente si puede salvar una vida.
Y en un mundo donde miles de pacientes mueren esperando un donante de órganos, esa diferencia podría cambiarlo todo.▪️(30-mayo-2026)
PREGUNTAS & RESPUESTAS: Trasplantes de órganos y Cerdos
🐷 ¿Qué es un xenotrasplante?
Un xenotrasplante es el trasplante de órganos, tejidos o células entre especies diferentes, como el trasplante de órganos de cerdo a seres humanos.
🐷 ¿Por qué se utilizan órganos de cerdo?
Porque tienen un tamaño y una fisiología similares a los humanos y pueden modificarse genéticamente para reducir el rechazo inmunológico.
🐷 ¿Se ha trasplantado un hígado completo de cerdo a un ser humano?
Sí. En 2026 un equipo médico chino ha realizado el primer trasplante simultáneo de un hígado completo y dos riñones de cerdo en un ser humano con muerte cerebral.
🐷 ¿Funcionaron los órganos trasplantados?
Sí. El hígado produjo bilis y los riñones filtraron la sangre durante casi cinco días.
🐷 ¿Puede la xenotrasplantación acabar con la escasez de órganos?
Todavía es pronto para afirmarlo, pero muchos expertos consideran que podría convertirse en una de las soluciones más prometedoras para aumentar la disponibilidad de órganos para trasplante.
Información facilitada por la revista Nature
Fuente: Liao J et al. First human decedent model of orthotopic multi-organ xenotransplantation: Whole liver and bilateral kidneys from a six-gene-edited pig. Med (2026). DOI: 10.1016/j.medj.2026.101148
