Científicos desentrañan el misterio de cómo las plantas perciben el tacto
Un simple roce desencadena en apenas un minuto una cascada de señales que puede cambiar el crecimiento de una planta. Investigadores de la Universidad de Lund, en Suecia, han identificado por primera vez la cadena de proteínas que conecta ese contacto con la activación de cientos de genes.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Un simple roce puede activar señales moleculares que modifican la actividad de los genes y el crecimiento de las plantas. Foto de Valeriia Miller en Unsplash
Una brisa mueve una hoja. Una gota de lluvia golpea su superficie. Un insecto comienza a mordisquearla. Para una planta, esos contactos, desde suaves hasta traumáticos, son información que puede modificar su desarrollo. Sin cerebro ni nervios, los vegetales transforman las fuerzas físicas en señales químicas capaces de modificar su desarrollo.
Ahora, un equipo de científicos encabezado por expertos de la Universidad de Lund, en Suecia, ha identificado una cadena molecular que conecta un roce suave con la activación de cientos de genes y con cambios posteriores en el crecimiento de la planta.
El trabajo, publicado en la revista Nature Communications, esclarece una pieza importante de la percepción del tacto vegetal. No viene a descubrirnos que las plantas respondan al contacto físico, algo conocido desde hace tiempo, sino que saca a la luz una cascada de proteínas que transmite la señal del tacto y contribuye a regular la actividad de cientos de genes.
La cadena bioquímica entra en acción en apenas un minuto, aunque el sensor que la pone en marcha continúa siendo una incógnita.
Cómo responden las plantas al contacto
Las plantas responden al tacto mediante mecanismos celulares que convierten la deformación o la presión en señales bioquímicas. Esa transformación se denomina mecanotransducción. Permite ajustar su funcionamiento ante estímulos como el viento, la lluvia, un roce o una herida.
🗣️ «Sabemos desde hace más de veinticinco años que la estimulación mecánica activa las quinasas MAP [proteínas que transmiten señales dentro de las células y ayudan a regular su respuesta a estímulos, como el tacto, y su crecimiento], pero faltaba una pieza crucial del rompecabezas: qué desencadena la señal y cómo se relaciona con el desarrollo posterior de la planta. Ahora hemos identificado esa vía de señalización», explica el biólogo Olivier Van Aken en un comunicado de la UNiversidad de Lund.
Para llevar a cabo este interesante estudio, Van Aken y sus colegas echaron mano de la Arabidopsis thaliana, una planta herbácea que está emparentada con la mostaza y la col, y muy utilizada para estudiar la genética y el desarrollo vegetal. Los investigadores rozaron sus hojas con un pincel de cerdas suaves y, para escudriñar la respuesta, combinaron análisis genéticos, mediciones de la actividad de los genes y seguimiento de las modificaciones químicas de las proteínas involucradas. También examinaron las respuestas de la planta frente a las heridas.
Olivier Van Aken, investigador de la Universidad de Lund y coautor del estudio que esclarece cómo las plantas transmiten la señal del tacto. Cortesía: Johan Joelsson.
Una cascada de proteínas que transmite la señal del tacto
La vía táctil identificada por el grupo de Van Aken funciona como una carrera de relevos: unas proteínas activan a otras, que transmiten el mensaje al siguiente escalón. Sus nombres pueden parecer contraseñas para el ordenador, pero describen tres grupos que se relevan para propagar la señal: las proteínas MAPKKK3, MAPKKK4 y MAPKKK5 actúan en el primer nivel; las MKK4 y MKK5, en el segundo; y las MPK3 y MPK6, en el tercero. Esa organización permite propagar rápidamente el mensaje por el interior de la célula.
Qué es la fosforilación y por qué importa
El mecanismo utiliza una operación frecuente en biología: la fosforilación. Esta consiste en añadir un grupo fosfato a una proteína, una pequeña modificación capaz de alterar su actividad o sus interacciones. Esta tarea es posible a la intervención de las quinasas, unas enzimas que transfieren el grupo fosfato durante la fosforilazión.
Tras el contacto, numerosos cambios de fosforilación reorganizan las señales celulares. La planta puede así modificar el funcionamiento de proteínas que ya posee, sin esperar a fabricar todos los mensajeros desde cero.
Un roce o un mordisco cambia la actividad de más de 2.000 genes
El siguiente paso ocurre en los genes. Al analizar las plantas veintidós minutos después del roce, los científicos encontraron más de 2.000 genes cuya actividad había cambiado. Dentro de esa respuesta, identificaron 779 que necesitaban MKK4 y MKK5 para alcanzar su activación completa. La cifra, cercana a ochocientos, muestra la amplitud de la influencia de la vía.
Cambiar la actividad de un gen significa modificar cuánto se utiliza una instrucción que ya existe en el ADN. No implica crear genes nuevos.
«Es extraordinario que una señal iniciada en un minuto pueda tener efectos tan amplios», señala Huy Cuong Tran, primer autor del estudio. Entre los procesos representados en la respuesta figuran mecanismos de defensa y de adaptación a distintas condiciones de estrés.
Las heridas causadas por insectos pueden activar señales moleculares que ponen en marcha las defensas de las plantas. Foto de Brian Batista
Qué demostraron los experimentos con plantas mutantes
Para comprobar que la cascada intervenía en esos cambios, el equipo estudió ejemplares de Arabidopsis thaliana mutantes en los que faltaban determinados componentes. Al eliminar las proteínas MKK4 y MKK5, se alteraba profundamente el patrón de fosforilación provocado por el tacto. Cuando se anulaban conjuntamente las MAPKKK3, MAPKKK4 y MAPKKK5, la activación de las proteínas del último escalón —MPK3 y MPK— quedaba prácticamente suprimida. Interrumpir distintos eslabones del proceso permitió comprobar qué respuestas dependían de la cadena.
Los cambios también se apreciaban en el crecimiento. Tras dos semanas de roces suaves dos veces al día, el conjunto de hojas situadas en la base de la planta ocupaba una superficie menor que en las plantas del mismo tipo que no habían sido tocadas:
✅ Un 38 % aproximadamente en las plantas normales.
✅ Un 20 % en los mutantes sin los tres componentes del primer nivel.
✅ Un 28 % en los mutantes sin MKK4 y MKK5.
La respuesta persistía en los mutantes, pero era menor. La cascada contribuía, por tanto, a modificar el desarrollo tras el contacto repetido.
Qué es la tigmomorfogénesis
Esta remodelación del desarrollo por estímulos mecánicos repetidos recibe el nombre de tigmomorfogénesis: el entorno físico puede influir en la forma que adquiere una planta.
El tacto vegetal combina señales genéticas, hormonales y de calcio
La cascada identificada forma parte de una red más amplia. Muchos genes afectados también están regulados por las proteínas CAMTA, que ayudan a controlar qué instrucciones del ADN se activan. Los resultados apuntan a una cooperación o convergencia entre ambas vías, pero los autores no pudieron demostrar una conexión directa mediante la fosforilación.
Podrían intervenir intermediarios o rutas distintas que terminen actuando sobre los mismos genes. Esa relación sigue pendiente de aclaración.
Tampoco todo pasa por la cascada recién descrita. Los experimentos indican que buena parte de su respuesta inicial funciona con relativa independencia del ácido jasmónico, una hormona importante en las defensas vegetales. Al impedir su producción, el patrón general de fosforilación tras el roce permanecía bastante parecido al de las plantas normales. La percepción del contacto se organiza, por tanto, mediante varias rutas con funciones parcialmente compartidas.
El impacto de las gotas de lluvia genera estímulos mecánicos que las plantas transforman en señales bioquímicas. Foto de Subhadip Kanjilal en Unsplash
Un estudio de 2025 relaciona el tacto con ondas de calcio
Otros trabajos recientes ayudan a entender esa complejidad. Una investigación recogida en Plant Physiology y encabezada por Lei Wang y Jianqiang Wu, del Instituto de Botánica de Kunming, en la Academia China de las Ciencias, mostró en 2024 que el ácido jasmónico y el etileno ejercen efectos opuestos sobre la degradación de las giberelinas, hormonas que favorecen el crecimiento. El primero impulsa esa degradación; el segundo la frena.
El resultado sugiere que la modificación del desarrollo tras el contacto depende de un equilibrio entre señales, más que de un único interruptor.
En julio de 2025, otro estudio en Nature Communications, dirigido por investigadores de la Universidad Sun Yat-sen, en China, examinó un movimiento más inmediato: el cierre del estigma de la torenia (Torenia fournieri), la parte de la flor que recibe el polen. Identificaron un canal mecanosensible llamado JUE1, necesario para que una onda de calcio se propagara rápidamente entre las células. Las torenias mutantes sin ese componente perdían el movimiento provocado por el tacto.
El trabajo ilustra cómo la transmisión de señales de calcio puede transformar un contacto en una respuesta visible, aunque no demuestra que JUE1 active la cascada identificada en Lund.
Qué queda por descubrir y qué puede aportar a la agricultura
La distinción importa. El nuevo estudio permite seguir una parte del recorrido molecular de la señal, pero no identifica el detector inicial que conecta la fuerza física con esta cadena. Tampoco establece que todos los vegetales utilicen exactamente los mismos mecanismos. Resolver esas conexiones será necesario para comprender cómo se integran el contacto, las hormonas, las defensas y el crecimiento.
La posible aplicación agrícola resulta atractiva, aunque todavía requiere investigación. El comunicado de la Universidad de Lund menciona resultados prometedores de estudios en curso sobre el paso controlado de rodillos por cultivos de cereales para reducir su vuelco y mejorar su resistencia a la sequía. Son trabajos distintos: los experimentos con Arabidopsis no prueban esas ventajas ni establecen un tratamiento listo para el campo. Queda por determinar cuándo una estimulación mecánica beneficia al cultivo y cuándo limita demasiado su crecimiento.
«Las plantas pueden parecer inmóviles y pasivas, pero están vigilando constantemente lo que sucede a su alrededor», afirma Viktor Johansson, doctorando de Lund y coautor del trabajo.
Bajo esa quietud aparente, un roce puede desencadenar una cadena de modificaciones químicas que empieza en segundos y termina influyendo en cómo crece una planta. La investigación ha permitido reconocer varios de sus eslabones; encontrar el primero sigue siendo el próximo desafío.▪️(30-septiembre-2026)
⏱️ LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
- Una reacción en un minuto: un roce suave activa rápidamente una cascada de proteínas que transmite la señal del tacto.
- Cerca de 800 genes: esta vía contribuye a la activación de genes relacionados con la defensa y la adaptación.
- El contacto modifica el crecimiento: tras dos semanas de roces repetidos, las hojas de las plantas normales ocupaban una superficie aproximadamente un 38% menor.
- Pruebas en Arabidopsis thaliana: al eliminar componentes de la cascada, la respuesta al contacto se debilitaba.
- El misterio sigue abierto: aún se desconoce el sensor inicial que activa esta vía.
- Posibles aplicaciones agrícolas: comprender estas señales podría ayudar a desarrollar cultivos más resistentes, pero todavía requiere investigación.
Información facilitada por la Universidad de Lund
Fuente: Tran, H. C., Darwish, E., Johansson, V. et al. A sequential MAP kinase cascade regulates mechanical signalling. Nature Communications (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-026-74994-x
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