Una revisión propone que algunos tumores infantiles podrían diseminarse al cambiar la actividad de sus genes sin adquirir necesariamente nuevas mutaciones. El sarcoma de Ewing y el neuroblastoma ofrecen pistas sobre cómo ocurre y qué falta por demostrar en pacientes.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Un bebé durante una exploración médica. Una revisión plantea que algunos tumores infantiles podrían extenderse al cambiar la actividad de sus genes, sin que ese cambio requiera nuevas mutaciones. Cortesía: Children's Health Foundation
En un experimento con células de sarcoma de Ewing, un cáncer que suele aparecer en los huesos, los investigadores redujeron la cantidad de una proteína específica que impulsa el crecimiento del tumor. Cuando dicha proteína casi desapareció, disminuyeron ciertos rasgos asociados a la metástasis, la formación de nuevos focos tumorales en otras partes del cuerpo. Pero, al rebajarla solo en parte, ocurrió lo contrario. Las células adquirieron características que podían favorecer su diseminación por el organismo.
La alteración genética que daba origen a la proteína seguía ahí. Lo que había cambiado era su concentración y, con ella, el comportamiento de las células.
Ese resultado ayuda a entender una paradoja de la oncología pediátrica. La metástasis es la principal causa de muerte por cáncer en niños, y algunos tumores infantiles se extienden con rapidez pese a acumular relativamente pocas mutaciones.
Qué es la plasticidad celular y por qué importa en el cáncer infantil
Darrell Green, biólogo de la Facultad de Medicina de Norwich, en la Universidad de East Anglia, y Darren W. Sexton, inmunólogo de la Universidad John Moores de Liverpool, proponen una explicación en una revisión publicada en Trends Open. Ciertas células malignas conservarían parte de la flexibilidad de las células que dan forma al embrión. Los autores llaman a esa capacidad plasticidad del desarrollo. Gracias a ella, podrían alternar entre estados que les permiten multiplicarse, desplazarse o sobrevivir en condiciones adversas.
La expresión cambiar de forma, que la Universidad de East Anglia utiliza en un comunicado oficial del descubrimiento, alude a un cambio de identidad funcional. Una célula puede modificar qué genes activa y cuáles mantiene en silencio sin alterar la secuencia de su ADN. Para hacerlo, puede reorganizar la cromatina, el material en el que el ADN está empaquetado, y dejar unas regiones más accesibles que otras.
De esta forma, dos células emparentadas y con las mismas alteraciones genéticas pueden comportarse de manera distinta. En algunos modelos experimentales se ha observado que una célula también puede recorrer el camino de vuelta.
El origen de esa flexibilidad se remonta a la construcción de los órganos. Durante el desarrollo embrionario, algunas células precursoras abandonan el lugar donde se formaron, migran y responden a las señales que encuentran en su destino. Allí pueden especializarse y contribuir a formar tejidos distintos. Green cree que ciertas células malignas podrían aprovechar «esta flexibilidad natural de las células jóvenes, en desarrollo». Los programas que facilitan ese desplazamiento pueden seguir disponibles en un tumor originado en células inmaduras o reactivarse conforme avanza la enfermedad.
La genética sigue marcando qué cambios están al alcance de cada tumor. Muchos cánceres pediátricos presentan menos mutaciones puntuales que los de adultos, pero pueden acumular alteraciones de gran alcance, como pérdidas o duplicaciones de segmentos de cromosomas. Una sola reorganización cromosómica puede unir fragmentos de dos genes y producir una proteína capaz de modificar la actividad de muchos otros.
Un niño y su oncólogo juegan con espadas de juguete en una habitación de hospital. Una de las preguntas que deja abierta la revisión es si bloquear ciertos cambios en el comportamiento de las células tumorales podría reducir la formación de metástasis. Cortesía: Cancerworld
Qué muestran los estudios sobre los tumores infantiles
El papel de la proteína de fusión en el sarcoma de Ewing
Eso ocurre en el sarcoma de Ewing con la fusión de los genes EWSR1 y FLI1. En modelos experimentales, una actividad alta de la proteína resultante de este engendro favorece la multiplicación de las células, mientras que una actividad menor puede facilitar su desplazamiento. Un estudio en EMBO Molecular Medicine observó que una caída temporal de la cantidad de proteína podía dejar efectos duraderos. En el pez cebra, las células tumorales salieron con mayor facilidad de los vasos sanguíneos, un paso en la formación de metástasis.
Cambios reversibles de estado en el neuroblastoma
Del neuroblastoma hay que decir que se origina en células precursoras vinculadas al desarrollo del sistema nervioso simpático, que regula de forma involuntaria las funciones del cuerpo y activa la respuesta de lucha o huida ante situaciones de estrés, emergencia o amenaza. Un equipo del Instituto Curie, en Francia, describió en Nature Communications cómo células del tumor pasaban, en cultivo, de un estado noradrenérgico, que conserva rasgos de ese linaje nervioso, a otro mesenquimal, asociado a mayor movilidad y tolerancia a fármacos. Los investigadores observaron el cambio inverso en ratones.
En biopsias de pacientes identificaron células que combinaban rasgos de ambos estados. Una biopsia permite ver qué células hay en ese momento, pero no reconstruir cómo llegó cada una a su estado.
Osteosarcoma, meduloblastoma y rabdomiosarcoma
En el caso del osteosarcoma, el tipo de cáncer de hueso primario maligno más frecuente y que suele diseminarse al pulmón, algunos experimentos sugieren que las sustancias liberadas por el tumor modifican el tejido pulmonar antes de que lleguen las células malignas. Y en el meduloblastoma, un tumor cerebral infantil que comienza en el cerebelo, en la parte posterior e inferior del cráneo, los análisis genéticos indican que varias metástasis de un mismo paciente pueden proceder de una pequeña población de células ya presente en el tumor de origen. La selección de esa población y su capacidad para adaptarse pueden actuar a la vez.
Pero aquí no queda la cosa. En modelos animales de un subtipo de rabdomiosarcoma, un cáncer de tejidos blandos cuyas células presentan rasgos del músculo esquelético en desarrollo, reducir los niveles de la KDM3A, una proteína que regula la actividad de los genes, frenó el crecimiento del tumor y la formación de metástasis. Queda por aclarar si parte de ese efecto se debe a que las células tienen más dificultades para cambiar de estado.
Qué falta por demostrar sobre la metástasis en pacientes
La metástasis es la principal causa de muerte por cáncer en niños. Para formar una metástasis, una célula tumoral debe sobrevivir al desplazamiento y encontrar otro tejido donde pueda multiplicarse. Las propiedades que le sirven para viajar pueden ser distintas de las que necesita al llegar.
Por eso, Green sostiene que, además de identificar las mutaciones de las células tumorales, importa saber «en qué estado celular se encuentran en un momento determinado».
Distinguir la plasticidad de la selección celular es uno de los retos. Si tras la quimioterapia predominan células tolerantes, quizá algunas hayan cambiado de estado en respuesta al tratamiento. También es posible que ya fueran tolerantes y hayan sobrevivido en mayor proporción que las demás. Para separar ambas explicaciones, los autores proponen marcar células en modelos experimentales y seguir a sus descendientes. Si al dificultar una transición concreta disminuyen las metástasis, habría una prueba más sólida de que ese cambio contribuye a la diseminación.
Una mujer sostiene y besa a un bebé. Durante el desarrollo embrionario, las células precursoras pueden desplazarse y especializarse. Los autores de la revisión proponen que algunos tumores infantiles conservan o recuperan parte de esa flexibilidad. Cortesía: Children's Health Foundation
Qué posibilidades abre la plasticidad celular para el tratamiento
En el neuroblastoma de alto riesgo ya se usa isotretinoína, un retinoide que favorece la maduración de las células tumorales, como parte del tratamiento. La revisión plantea que en otros tumores se podrían bloquear transiciones concretas o aprovechar las vulnerabilidades que aparecen durante esos cambios.
El sarcoma de Ewing ilustra la dificultad. En el laboratorio, reducir solo en parte la proteína que impulsa el tumor favoreció rasgos vinculados a la diseminación. Algunas de las vías que se querrían bloquear, además, también intervienen en el desarrollo de tejidos sanos.
Green apunta que algún día quizá sea posible «predecir cuándo un cáncer se prepara para diseminarse». Y señala el análisis de células individuales, el seguimiento de células tumorales en la sangre y los modelos informáticos como vías de investigación. La revisión todavía no aporta una prueba clínica que anticipe la metástasis a partir de esos cambios. El reto es averiguar qué transiciones se pueden detectar a tiempo y si frenarlas reduce la diseminación del tumor.▪️(9 de noviembre de 2026)
ONCOLOGÍA PEDIÁTRICA
Preguntas frecuentes sobre plasticidad celular y cáncer infantil
Qué se sabe sobre la capacidad de las células tumorales para cambiar de comportamiento, qué se ha observado en el laboratorio y qué falta por demostrar en pacientes.
¿Puede un cáncer infantil hacer metástasis sin adquirir nuevas mutaciones?
Es una posibilidad que plantea la revisión. Algunas células tumorales pueden adquirir rasgos que favorecen la diseminación al cambiar la actividad de sus genes. Las alteraciones genéticas previas siguen influyendo y, en muchos tumores, aún se desconoce cuánto contribuye la plasticidad celular a la metástasis.
¿Los cambios de estado de las células tumorales son reversibles?
Algunos pueden revertirse. En modelos experimentales de neuroblastoma se han observado transiciones entre los estados noradrenérgico y mesenquimal en ambos sentidos. La frecuencia de esos cambios y su contribución a la metástasis en pacientes siguen por aclarar.
¿Se pueden bloquear estos cambios para prevenir la metástasis?
La revisión propone estudiarlo. Para demostrar que funciona habría que identificar la transición que favorece la diseminación, bloquearla de forma segura y comprobar que así se reducen las metástasis en pacientes.
Información facilitada por la Universidad de Anglia del Este
Fuente: Green D., Sexton D. Developmental plasticity as a framework for paediatric cancer metastasis. Trends Open (2026). DOI: 10.1016/j.treopn.2026.10.002
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