Cómo sobreviven los abejorros bajo el agua durante días sin ahogarse: el sorprendente secreto de las reinas de abejorro
Científicos canadienses han descubierto cómo las reinas de los abejorros pueden sobrevivir hasta una semana sumergidas gracias a una combinación de respiración bajo el agua, metabolismo extremadamente bajo y metabolismo anaeróbico.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Recreación artística de una reina de abejorro sumergida bajo el agua con burbujas adheridas a su cuerpo. Durante la diapausa invernal, estos insectos pueden sobrevivir varios días inundados gracias a un metabolismo extremadamente bajo y a su capacidad de absorber pequeñas cantidades de oxígeno disuelto. Crédito: IA-DALL-E-Rexmolón Producciones
Cómo sobreviven los abejorros bajo el agua
Cuando pensamos en un insecto sumergido en el agua durante días, lo más probable es imaginar un desenlace rápido: la asfixia. Sin embargo, algunas reinas de abejorro desafían esa intuición.
Un nuevo estudio científico realizado por los investigadores Charles-A. Darveau, Sabrina Rondeau y Skyelar L. Rojas, del Departamento de la Universidad de Otawa, en Canadá, confirma que estos insectos pueden permanecer completamente sumergidos durante al menos una semana y salir vivos de la experiencia. Lo consiguen gracias a una combinación de respiración bajo el agua, metabolismo anaeróbico y una drástica reducción de su gasto energético.
El hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, ayuda a explicar cómo estos importantes insecto himenópteros polinizadores logran sobrevivir en entornos donde las inundaciones pueden anegar temporalmente sus refugios subterráneos.
Una vida bajo tierra… y a veces bajo el agua
El protagonista de la investigación es el abejorro oriental común (Bombus impatiens), una especie ampliamente distribuida en América del Norte y muy estudiada por su papel como polinizador. Su ciclo de vida tiene una característica clave: solo las reinas sobreviven al invierno.
Al final del verano o en otoño, estas reinas de abejorro abandonan el nido donde nacieron, se aparean y buscan un lugar protegido en el suelo —bajo hojas, en cavidades o en galerías— donde pasar meses en una especie de hibernación llamada diapausa. Durante ese periodo, los insectos permanecen enterrados hasta la llegada de la primavera, momento en que emergen para fundar nuevas colonias.
Pero la vida bajo tierra tiene un inconveniente: el riesgo de inundaciones. Las lluvias intensas o el deshielo pueden anegar temporalmente los refugios subterráneos. Y sin embargo, en muchos casos las reinas sobreviven.
La pregunta que intrigaba a los investigadores era simple: ¿cómo puede un insecto terrestre resistir días completamente sumergido?
La respuesta empezó con un hallazgo accidental. Mientras trabajaba en su doctorado en la Universidad de Guelph, la ecóloga Sabrina Rondeau descubrió que varias reinas que habían quedado cubiertas por agua de condensación seguían vivas. «No podía creerlo», asegura Rondeau en la revista Science.
Una reina de abejorro, sumergida en un tubo de ensayo durante un experimento de laboratorio diseñado para simular inundaciones en refugios subterráneos. Según explica el fisiólogo Charles Darveau, «ninguno de los abejorros se ahogó» durante las pruebas, lo que demuestra su sorprendente capacidad para sobrevivir varios días bajo el agua durante la diapausa. Cortesía: Charles Darveau
Un experimento bajo el agua
Para averiguarlo, Rondeau, Darveau y Rojas estudiaron reinas de Bombus impatiens mantenidas en condiciones de diapausa en el laboratorio. Los científicos reprodujeron el escenario de una inundación: colocaron a las abejas en cámaras de respirometría —dispositivos que permiten medir la producción de gases— y posteriormente las sumergieron completamente en agua fría.
Durante varios días registraron su actividad metabólica y analizaron cómo cambiaban los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en el sistema. También midieron compuestos químicos en el cuerpo de las abejas para detectar señales de metabolismo anaeróbico, un tipo de producción de energía que no requiere oxígeno.
El resultado fue sorprendente: incluso completamente sumergidas, las reinas seguían produciendo pequeñas cantidades de dióxido de carbono durante cuatro y ocho días. Eso significa que su metabolismo no se detenía.
Además, el oxígeno disuelto en el agua disminuía lentamente, lo que indicaba que los insectos estaban absorbiéndolo del entorno.
En otras palabras: las abejas estaban respirando bajo el agua. «En realidad están respirando bajo el agua, y eso es realmente emocionante e interesante», señala en Science la fisióloga Kendra Greenlee, de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, que no participó en el estudio.
Cómo respiran los insectos bajo el agua
Los insectos no tienen pulmones. Respiran a través de una red de tubos internos llamada sistema traqueal, conectada al exterior por pequeños orificios del exoesqueleto llamados espiráculos.
En condiciones normales, el aire entra por estos poros y el oxígeno se difunde hacia los tejidos. Pero bajo el agua la situación cambia radicalmente.
Los tres biólogos creen que las reinas de abejorro pueden aprovechar el oxígeno disuelto en el agua que rodea su cuerpo. Aunque el proceso es mucho menos eficiente que respirar aire, podría ser suficiente si el metabolismo del insecto es lo bastante bajo.
Y ahí entra en juego el segundo gran secreto de su supervivencia.
El metabolismo extremo de las reinas de abejorro
Durante la diapausa, las reinas de abejorro reducen drásticamente su actividad fisiológica. No vuelan, no se alimentan y apenas se mueven. Su metabolismo cae a niveles muy bajos para conservar las reservas energéticas acumuladas antes del invierno.
Ese estado de depresión metabólica profunda es clave para resistir la falta de oxígeno.
Según el estudio, la diferencia entre el metabolismo de una abeja en vuelo y el de una reina en diapausa puede ser enorme: hasta cinco mil veces menor en el estado invernal. Con una demanda energética tan reducida, incluso pequeñas cantidades de oxígeno pueden mantener las funciones vitales.
En otras palabras, las abejas sobreviven porque consumen energía a un ritmo extraordinariamente lento.
Metabolismo anaeróbico y lactato
Aun así, el oxígeno disponible bajo el agua es limitado. Para compensarlo, las reinas utilizan un segundo mecanismo: el metabolismo anaeróbico.
Este proceso permite producir energía sin oxígeno, aunque de forma menos eficiente. Como ocurre en los músculos humanos durante un esfuerzo intenso, genera subproductos químicos como el lactato.
Los científicos detectaron precisamente eso en las abejas sumergidas: durante la inmersión, sus cuerpos acumulaban lactato. Esto confirmaba que estaban recurriendo parcialmente a esta vía metabólica alternativa.
Tras volver al aire, los niveles de lactato descendían gradualmente durante la recuperación, señal de que el organismo eliminaba ese residuo y retomaba el metabolismo normal.
Qué ocurre cuando las reinas salen del agua
Cuando las abejas salían del agua, su metabolismo aumentaba de inmediato. El consumo energético se disparaba brevemente, tal vez para reparar daños celulares, procesar los productos del metabolismo anaeróbico y restablecer el equilibrio fisiológico.
Después, en el transcurso de aproximadamente una semana, el metabolismo regresaba de forma lenta pero sin pausa a los niveles previos a la inmersión.
A pesar de la experiencia extrema, muchas de las reinas lograban recuperarse del todo. El fisiólogo evolutivo Charles Darveau recuerda en Science la sorpresa que le producía verlas despertar poco a poco tras la inmersión: «Cada vez que ocurría, me emocionaba. El grado en que pueden soportar esas condiciones es bastante notable».
Adaptación evolutiva a las inundaciones
Este conjunto de estrategias —respiración bajo el agua, metabolismo anaeróbico y reducción extrema del gasto energético— constituye una auténtica estrategia antiinundaciones.
Los autores del estudio creen que estas capacidades han evolucionado porque las reinas de abejorro pasan el invierno enterradas en el suelo, donde el riesgo de inundación no es raro.
En entornos naturales, como llanuras aluviales y suelos saturados de agua, los refugios subterráneos pueden quedar anegados temporalmente. Si las abejas no pudieran soportarlo, muchas morirían antes de la primavera.
La tolerancia al agua les da una ventaja crucial: pueden esperar a que el agua se retire.
Un fenómeno poco conocido
Aunque la idea de insectos acuáticos suele asociarse a especies adaptadas a vivir en ríos o lagos, cada vez hay más ejemplos de insectos terrestres capaces de tolerar periodos de inundación.
Algunas pupas de mariposas, por ejemplo, sobreviven semanas bajo el agua. Ciertos escarabajos y hormigas también pueden resistir la falta de oxígeno durante largos periodos.
Sin embargo, el caso de las reinas de abejorro es particularmente llamativo porque se trata de insectos polinizadores grandes, activos y normalmente asociados al vuelo.
El nuevo estudio científico aporta uno de los análisis fisiológicos más detallados de este fenómeno.
Un abejorro bebe agua con su probóscide mientras pequeñas gotas quedan atrapadas en la superficie de su cuerpo. Experimentos recientes muestran que las reinas de abejorro pueden sobrevivir varios días completamente sumergidas gracias a un metabolismo extremadamente bajo durante la diapausa y a su capacidad de absorber pequeñas cantidades de oxígeno. Foto de Skyler Ewing en Unsplash
Cambio climático y supervivencia de los abejorros
Comprender estos mecanismos fisiológicos no es solo una curiosidad biológica. Tiene implicaciones importantes para la conservación de los polinizadores.
El cambio climático está alterando los patrones de precipitaciones en muchas regiones del planeta. En algunos lugares, las lluvias intensas y las inundaciones primaverales se están volviendo más frecuentes.
Para especies que pasan meses enterradas en el suelo, como los abejorros, estos cambios podrían aumentar el riesgo de quedar sumergidas.
Saber que algunas reinas pueden sobrevivir a esas condiciones sugiere una mayor resiliencia ecológica de lo que se pensaba. Pero también plantea nuevas preguntas: ¿todas las especies de abejorro tienen esta capacidad? ¿Existe un límite en duración o temperatura del agua?
Además, el calentamiento global podría tener efectos indirectos. «Los inviernos más cálidos podrían afectar cuánto tiempo sobreviven en madrigueras inundadas»,advierte Rondeau. Y tampoco está claro hasta qué punto el cambio climático alterará las inundaciones en los hábitats de las abejas. «No sabemos si, o en qué medida, el cambio climático agravará las inundaciones en el hábitat de las abejas», señala Darveau en Science.
Qué queda por descubrir de este don
Los investigadores señalan que aún queda mucho por descubrir sobre cómo funcionan exactamente estos mecanismos de supervivencia.
Por ejemplo, no está completamente claro cómo se produce el intercambio de gases bajo el agua. Podría implicar pequeñas burbujas de aire, difusión directa a través de los espiráculos o incluso procesos aún no descritos.
También queda por explorar cuánto tiempo máximo pueden sobrevivir las reinas de abejorro en condiciones naturales y cómo influyen factores como la temperatura del agua o la calidad del agua.
Un recordatorio de la complejidad de los insectos
El estudio añade una pieza más al creciente reconocimiento de que los insectos poseen adaptaciones fisiológicas extraordinarias.
Lo que a primera vista parece una simple abeja peluda que zumba de flor en flor es, en realidad, un organismo capaz de reducir su metabolismo miles de veces, cambiar de estrategia energética y seguir respirando bajo el agua.
Para los investigadores, estos hallazgos muestran hasta qué punto la evolución ha moldeado a los insectos para sobrevivir a condiciones extremas. Como resume Greenlee, «En general, los insectos son asombrosos y realmente resistentes al estrés ambiental». Este trabajo, añade, es “un buen ejemplo de cosas que pueden hacer y que ni siquiera conocemos o apreciamos”.
Y también sirven para recordar algo importante: en los ecosistemas, incluso los organismos más pequeños esconden soluciones biológicas que todavía estamos empezando a comprender.▪️(11-marzo-2026).
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Abejorros y resistencia
🐝 ¿Pueden los abejorros sobrevivir bajo el agua?
Sí. Algunas reinas de abejorro, como las del abejorro oriental (Bombus impatiens), pueden sobrevivir completamente sumergidas durante varios días e incluso cerca de una semana.
🐝 ¿Cómo respiran los abejorros bajo el agua?
Los investigadores creen que pueden absorber pequeñas cantidades de oxígeno disuelto en el agua a través de su sistema traqueal, mientras mantienen un metabolismo extremadamente bajo.
🐝 ¿Por qué los abejorros pueden sobrevivir tanto tiempo sumergidos?
Porque durante la diapausa invernal reducen su metabolismo de forma drástica, lo que disminuye enormemente su consumo de oxígeno.
🐝 ¿Utilizan metabolismo anaeróbico?
Sí. El estudio detectó un aumento del lactato, señal de que las abejas utilizan parcialmente metabolismo anaeróbico para producir energía sin oxígeno.
🐝 ¿Puede afectar el cambio climático a esta capacidad?
Los inviernos más cálidos podrían alterar el metabolismo durante la diapausa y reducir la capacidad de supervivencia en madrigueras inundadas.
Fuente: Charles-A. Darveau, Sabrina Rondeau, Skyelar L. Rojas. Diapausing bumble bee queens avoid drowning by using underwater respiration, anaerobic metabolism and profound metabolic depression. Proceedings of the Royal Society B (2026); 293 (2066): 20253141. https://doi.org/10.1098/rspb.2025.3141
