¿Cuándo aparecieron los dinosaurios? Un estudio sugiere que surgieron 10 millones de años antes de lo que creían los paleontólogos
Durante décadas, el origen de los dinosaurios parecía bien delimitado por el registro fósil. Ahora, un nuevo estudio apunta a que surgieron mucho antes, lo que obligaría a reescribir su apasionante historia evolutiva.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Pareja de Herrerasaurus ischigualastensis en un paisaje del Triásico tardío: pequeños depredadores bípedos entre los primeros dinosaurios conocidos, que habitaron lo que hoy es Sudamérica hace unos 230 millones de años. Crédito: IA-DALL-E-RexMolón Producciones
Qué dice el nuevo estudio sobre el origen de los dinosaurios
A la luz del registro fósil, la historia de los dinosaurios parecía relativamente clara: surgieron hace unos 230 millones de años, en el Triásico tardío, y desde ahí iniciaron una lenta pero imparable conquista de los ecosistemas terrestres. Sin embargo, una nueva investigación pone en duda ese relato.
Según un estudio científico, publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los dinosaurios podrían haber aparecido hasta 10 millones de años antes de lo que indican los fósiles más antiguos conocidos. Y no solo eso: su irrupción en la Tierra habría sido mucho más rápida y explosiva de lo que se pensaba.
El artículo, firmado por los paleontólogos Chase Doran Brownstein, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, en la Universidad de Yale; y Christopher Thomas Griffin, del Departamento de Geociencias, Universidad de Princeton, utiliza herramientas estadísticas avanzadas y modelos evolutivos para reconstruir los primeros pasos de los dinosaurios.
Su conclusión es sorprendente: estos animales habrían surgido entre hace 250 y 240 millones de años, en el Triásico temprano o medio, bastante antes de los restos fósiles inequívocos más antiguos, datados en torno a los 230 millones de años .
➡️ «Estimamos que los dinosaurios emergieron entre 250 y 240 millones de años», explican los autores en el estudio, lo que sitúa su origen “«nos 10 millones de años antes de los fósiles inequívocos más antiguos». Este desfase obliga a replantear cómo interpretamos el registro fósil.
Tras la pista de los primeros dinosaurios
Tras ese planteamiento, conviene situar al lector en lo que sí sabemos con certeza a partir del registro fósil. Los primeros dinosaurios conocidos aparecen hace unos 230 millones de años y eran animales relativamente pequeños y ágiles, carnívoros y bípedos. Entre ellos destacan géneros como el Saturnalia, el Eoraptor y el Herrerasaurus, considerados algunos de los dinosaurios más primitivos, hallados en Argentina.
Uno de los candidatos a dinosaurio más antiguo conocido es Nyasasaurus parringtoni, cuyos restos en Tanzania podrían situarlo hace unos 240 millones de años, aunque su clasificación sigue siendo debatida, ya que pudo ser tanto un arcosaurio dinosauriforme como un dinosaurio basal, que vivió hace aproximadamente 243 millones de años en mediados del período Triásico.
Más atrás en el tiempo, la línea evolutiva que dio origen a los dinosaurios se remonta a los primeros arcosaurios, un grupo de reptiles que incluye también a los antepasados de los cocodrilos y las aves. A lo largo del Triásico, algunos de estos arcosaurios fueron adquiriendo rasgos característicos —como una postura erguida o cambios en la cadera— que acabarían definiendo a los dinosaurios. Esta transición gradual ayuda a entender cómo, antes de dominar la Tierra, los dinosaurios fueron solo una rama más dentro de un árbol evolutivo mucho más amplio.
¿Por qué no hay fósiles más antiguos de dinosaurios?
El hallazgo plantea una paradoja intrigante. Si los dinosaurios existían ya hace 250 millones de años, ¿por qué no encontramos fósiles de esa época?
La respuesta puede estar en lo que los científicos llaman linajes fantasma, o sea, periodos en los que un grupo evolutivo existe, pero no deja rastro fósil claro.
Según los autores, es posible que los primeros dinosaurios fueran escasos o estuvieran restringidos a regiones poco favorables para la fosilización. De hecho, apuntan que su hipótesis encaja con indicios indirectos, como huellas fósiles (icnitas) o restos fragmentarios aún difíciles de clasificar.
Estimación de la edad de los dinosaurios: los puntos indican las edades medias y las barras los intervalos de credibilidad del 95% para seis linajes, calculados mediante análisis filogenéticos bayesianos a partir de nueve matrices morfológicas. Cortesía: Chase Doran Brownstein and Christopher Thomas Griffin.
Una explosión evolutiva: así se diversificaron los dinosaurios
Más allá de la fecha de origen, el estudio aporta otra idea clave: los dinosaurios no se diversificaron de forma lenta, sino que protagonizaron una auténtica explosión evolutiva.
➡️ «Demostramos que la evolución temprana de los dinosaurios se caracteriza por un aumento rápido de la evolución morfológica», señalan los investigadores en su artículo, un proceso que habría tenido lugar entre el Triásico medio y el inicio del Triásico tardío.
En apenas unos millones de años surgieron los grandes grupos que dominarían después el planeta:
✅ Los terópodos eran dinosaurios principalmente carnívoros y bípedos, conocidos por su agilidad y sus dientes afilados. Incluyen desde pequeños cazadores hasta gigantes como Tyrannosaurus rex. De este grupo evolucionaron las aves modernas, lo que los convierte en los únicos dinosaurios que sobreviven hoy.
✅ Los saurópodos fueron los dinosaurios más grandes que han existido. Eran herbívoros de cuello y cola largos, con cuerpos masivos sostenidos por cuatro patas robustas. Ejemplos como Diplodocus o Brachiosaurus dominaban los paisajes alimentándose de vegetación a gran altura.
✅ Los ornitisquios formaban un diverso grupo de dinosaurios herbívoros, caracterizados por una estructura especial en la cadera. Incluyen animales muy distintos, desde acorazados como Ankylosaurus hasta dinosaurios con cuernos como Triceratops o con picos de pato como Hadrosaurus. Fueron especialmente exitosos en el Cretácico.
Este patrón coincide con lo que los biólogos llaman una radiación adaptativa: una rápida diversificación impulsada por nuevas oportunidades ecológicas.
El contexto: la gran extinción que cambió la vida en la Tierra
Pero ¿qué pudo desencadenar esta explosión evolutiva? La clave podría estar en la gran extinción del Pérmico, hace unos 252 millones de años. Según los paleontólogos, este fue el episodio más devastador en la historia de la vida en la Tierra. Se estima que desaparecieron alrededor del 90 % de las especies marinas y más del 70 % de los vertebrados terrestres, en un colapso ecológico global probablemente provocado por intensas erupciones volcánicas en la región de Siberia, cambios climáticos extremos y una drástica reducción del oxígeno.
Este evento marcó el final del Paleozoico y dejó los ecosistemas profundamente alterados, abriendo un escenario de oportunidad evolutiva en el que nuevos grupos —como los primeros arcosaurios, antepasados de los dinosaurios— pudieron diversificarse y ocupar nichos que habían quedado vacíos.
➡️ «El patrón que inferimos es consistente con una radiación evolutiva, en la que linajes ecológicamente diversos se diversifican rápidamente a partir de un ancestro común», explican Brownstein y Griffin . En otras palabras, los dinosaurios habrían aprovechado un planeta en reconstrucción, con nichos ecológicos disponibles tras la desaparición de muchos competidores.
Por qué el árbol evolutivo de los dinosaurios es tan difícil de reconstruir
Otra consecuencia interesante del estudio tiene que ver con la dificultad para reconstruir las relaciones evolutivas entre los primeros dinosaurios.
Los propios autores sugieren que esta confusión no es casual: «Nuestros resultados proporcionan una explicación biológica para la inestabilidad en la filogenia temprana de los dinosaurios», dicen los autores. Si muchos linajes surgieron casi al mismo tiempo, resulta mucho más difícil ordenar sus relaciones con precisión.
El análisis detecta un pico en la velocidad de cambio evolutivo hace unos 233 millones de años, seguido de una desaceleración posterior . Un patrón típico de las grandes radiaciones evolutivas.
Réplica el esqueleto de un Eoraptor. Cortesía Kentaro Ohno
Qué puede ocurrir ahora: predicciones científicas
Las implicaciones de este trabajo van más allá de ajustar fechas en una cronología. Sugieren que la historia temprana de los dinosaurios fue más compleja, dinámica y en cierto modo invisible de lo que reflejan los fósiles.
También invitan a reconsiderar cómo interpretamos el registro fósil. Si se toma al pie de la letra, podría ocultar etapas clave en la evolución.
Como ocurre a menudo en ciencia, esta hipótesis necesitará confirmación adicional. Pero ofrece predicciones claras: si es correcta, deberían aparecer fósiles más antiguos en el futuro.
Mientras tanto, la imagen de los dinosaurios cambia. Ya no serían solo los dominadores del Mesozoico que emergieron hace 230 millones de años, sino herederos de una historia más larga, nacida en las sombras de una Tierra que aún se recuperaba de su mayor catástrofe.▪️(2-mayo-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Dinosaurios y Evolución
🦖 ¿Cuándo aparecieron los dinosaurios realmente?
Según este estudio, entre hace 250 y 240 millones de años, antes de lo que indican los fósiles conocidos.
🦖 ¿Por qué antes se pensaba que surgieron hace 230 millones de años?
Porque ese es el rango de los fósiles inequívocos más antiguos encontrados hasta ahora.
🦖 ¿Qué es una radiación evolutiva?
Es un proceso en el que un grupo de organismos se diversifica rápidamente en múltiples formas adaptadas a distintos entornos.
🦖 ¿Qué provocó la expansión de los dinosaurios?
Probablemente la oportunidad ecológica tras la extinción masiva del Pérmico.
Fuente: Chase Doran Brownstein, Christopher Thomas Griffin. An early burst of skeletal evolution at the origin of dinosaurs. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2026). DOI: https://doi.org/10.1098/rspb.2026.0102
