Descubren una estrella que podría haberse tragado un planeta: el exceso de litio delata el banquete cósmico
Una estrella situada a 1.300 años luz de la Tierra contiene una cantidad anormalmente elevada de litio, una señal química que sugiere que podría haber devorado recientemente un planeta. El hallazgo ofrece una de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que las estrellas pueden engullir mundos enteros y dejar pistas detectables millones de años después.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Ilustración artística de una estrella «caníbal» devorando un planeta: una representación conceptual inspirada en el hallazgo de un sistema estelar en el que un mundo del tamaño de Júpiter parece estar siendo destruido lentamente por la radiación extrema y la gravedad de su estrella anfitriona. Crédito: IA-RexMolón-Produccoiones
¿Qué han descubierto los astrónomos?
Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado una de las evidencias más convincentes hasta la fecha de que una estrella podría haber devorado recientemente un planeta de su propio sistema. La pista no está en una fotografía espectacular ni en una explosión cósmica, sino en un elemento químico tan cotidiano en la Tierra como raro en las estrellas evolucionadas: el litio.
El protagonista de esta historia es TOI-5882, una estrella situada a unos 1.300 años luz de la Tierra que se encuentra en una etapa intermedia de su vida. Los investigadores han descubierto que contiene una cantidad anormalmente elevada de litio en sus capas externas, una anomalía difícil de explicar por los mecanismos normales de evolución estelar.
«Somos lo que comemos, ¿verdad?— pregunta Brooke Kotten, investigadora de la Universidad de Míchigan (Estados Unidos) y autora principal del estudio, que aparece publicado en The Astrophysical Journal. Y añade—: Sabemos que hay mucho más litio en el material planetario que en las estrellas. Así que, si una estrella se traga un planeta, incorporará una gran cantidad de litio».
Tras analizar distintas posibilidades, los científicos concluyen que la explicación más plausible es que la estrella haya engullido recientemente un planeta, probablemente de un tamaño comprendido entre una supertierra y un mundo similar a Neptuno.
Por qué el litio puede revelar si una estrella se ha tragado un planeta
Para entender por qué este hallazgo ha despertado tanto interés en la comunidad científica hay que comenzar por el propio litio.
Aunque en la Tierra se ha convertido en uno de los elementos más valiosos gracias a las baterías de los teléfonos móviles, los ordenadores y los coches eléctricos, en las estrellas tiene una historia muy diferente. El litio es extremadamente frágil. Cuando es arrastrado hacia las regiones profundas y calientes del interior estelar, se destruye con rapidez.
Por eso los astrónomos utilizan este elemento como una especie de reloj cósmico. Las estrellas jóvenes suelen conservar cantidades apreciables de litio en sus capas superficiales, pero a medida que envejecen y evolucionan, ese elemento desaparece de forma gradual.
La lógica, por tanto, es sencilla: una estrella madura debería mostrar poco litio.
Sin embargo, de vez en cuando aparecen excepciones.
Algunos astros evolucionados presentan concentraciones sorprendentemente elevadas de este elemento. Estas raras anomalías llevan décadas intrigando a los astrónomos, que intentan averiguar qué procesos pueden reponer un material que, en teoría, debería haber desaparecido hace mucho tiempo.
🗣️ Para los investigadores, resolver estos casos se parece más a una investigación policial que a una observación astronómica tradicional. «Eso es precisamente lo que hace tan emocionante este campo. En realidad estás resolviendo un misterio —afirma Kotten—. No podemos observar el crimen mientras ocurre, así que tenemos que trabajar con todas las pistas disponibles para averiguar quién fue el culpable».
Comparación de tamaños entre el Sol y TOI-5882, una estrella situada a unos 1.357 años luz de la Tierra cuyo diámetro es aproximadamente el doble que el de nuestra estrella. Los astrónomos creen que este astro podría haber engullido recientemente un planeta gigante similar a Júpiter. Cortesía: Universidad de Míchigan
TOI-5882: la estrella que podría haber devorado un mundo
TOI-5882 llamó la atención de los investigadores por dos razones.
La primera es que se trata de una subgigante, una estrella que ya ha agotado el hidrógeno de su núcleo y está iniciando la transición hacia la fase de gigante roja. Los modelos teóricos predicen que esta etapa constituye una ventana especialmente favorable para detectar señales químicas de planetas engullidos.
La segunda razón es todavía más interesante.
La estrella alberga un compañero extremadamente masivo: una enana marrón con unas veintidós veces la masa de Júpiter que gira a su alrededor cada 7,1 días. Las enanas marrones ocupan una especie de territorio intermedio entre los planetas gigantes y las estrellas. Son demasiado grandes para considerarlas planetas convencionales, pero demasiado pequeñas para iniciar la fusión nuclear propia de las estrellas.
Su presencia podría haber desestabilizado gravitacionalmente otros planetas más pequeños del sistema. En determinadas circunstancias, las perturbaciones gravitatorias generadas por un objeto tan masivo pueden alterar las órbitas de los planetas interiores y empujarlos hacia trayectorias fatales que terminan dentro de la estrella.
Lo más interesante es que TOI-5882 todavía no ha alcanzado la fase en la que una estrella se expande tanto como para engullir de forma natural a los planetas cercanos. Por eso los investigadores sospechan que la enana marrón pudo actuar como una especie de cómplice cósmico, alterando la estabilidad del sistema y empujando a uno de esos mundos hacia una muerte inevitable.
Cómo detectaron los científicos el posible planeta devorado
Para averiguar si TOI-5882 ocultaba alguna anomalía, los investigadores analizaron espectros obtenidos con el espectrógrafo TRES, instalado en Arizona.
La espectroscopía permite descomponer la luz de una estrella en sus distintas longitudes de onda. Cada elemento químico absorbe la luz de una forma característica, y deja una especie de código de barras que delata su presencia.
Cuando los científicos estudiaron la firma del litio encontraron algo inesperado. El hallazgo fue posible gracias a la extraordinaria precisión de la espectroscopía moderna.
🗣️ «El hecho de que podamos observar una estrella situada a 1.300 años luz y afirmar con confianza: “Esta estrella contiene más litio del que debería”, demuestra tanto la precisión de la instrumentación astronómica moderna como el enorme trabajo de interpretación necesario para comprender correctamente esa señal», apunta Melinda Soares-Furtado, profesora de la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos) y coautora del estudio.
La abundancia medida alcanzaba un valor de 2,49 en la escala astronómica estándar, una cifra extraordinariamente elevada para una estrella de estas características. Para poner el resultado en contexto, compararon TOI-5882 con una muestra de 61 estrellas similares procedentes del proyecto GALAH, uno de los grandes estudios espectroscópicos de la Vía Láctea.
El resultado fue contundente: TOI-5882 se situaba en el percentil 98,4. En otras palabras, tenía más litio que el 98 % de las estrellas comparables analizadas. Solo una estrella de toda la muestra mostraba una señal más intensa.
«Y no es que haya que seleccionar los datos cuidadosamente para que el resultado destaque. Es un resultado sólido —subraya Soares-Furtado—. Da igual cómo analices los datos: TOI-5882 está tan enriquecida en litio que aparece, como mínimo, por encima del percentil 97».
Los investigadores sometieron el análisis a múltiples pruebas estadísticas y modificaron los criterios de comparación para comprobar si el resultado podía ser un artefacto. No lo era. La anomalía persistía en todos los casos.
¿Podría haber otra explicación?
Antes de acusar a la estrella de canibalismo planetario, los astrónomos tuvieron que descartar otros escenarios.
Una posibilidad era que la propia estrella hubiera generado litio de forma interna, ya que existen mecanismos capaces de producir este elemento durante ciertas fases avanzadas de la evolución estelar.
Sin embargo, TOI-5882 todavía no ha alcanzado esa etapa evolutiva. Su estado actual hace extremadamente improbable que esté fabricando litio por sí sola.
Otra opción era que se tratara solo de una estrella joven que aún no hubiera destruido sus reservas originales de litio.
Pero las observaciones tampoco apoyan esa hipótesis. La estrella no presenta señales típicas de juventud, como exceso de emisión infrarroja, actividad intensa o rotación excepcionalmente rápida. Todo indica que se trata de una estrella madura.
Descartadas estas alternativas, la hipótesis del planeta devorado empezó a ganar fuerza.
Esta ilustración recrea el dramático destino de un planeta gigante que está siendo destruido por su estrella anfitriona, un fenómeno que podría estar ocurriendo en el sistema TOI-5882, situado a más de 1.300 años luz de la Tierra. Crédito: IA-RexMolón-Producciones
Qué tipo de planeta pudo ser engullido por la estrella
El siguiente paso consistió en calcular qué tipo de planeta habría sido necesario para producir el exceso de litio observado.
🗣️ Seth Jacobson, profesor de la Universidad Estatal de Míchigan (Estados Unidos) y coautor del estudio, utiliza una comparación muy gráfica para explicar el fenómeno: «Los átomos de litio que una estrella recibe al engullir un planeta son como los aficionados que llegan a un estadio para asistir a un partido. Puede que ya hubiera unos pocos espectadores presentes —que representarían la cantidad inicial de litio en la atmósfera estelar—, pero rápidamente quedan superados por la multitud».
Los investigadores construyeron modelos detallados de la estructura interna de la estrella para averiguar qué ocurre cuando un planeta cae hacia ella.
Si el planeta se destruye dentro de la zona convectiva, los elementos químicos que contiene quedan repartidos por las capas externas y pueden detectarse desde la Tierra.
Los cálculos indican que muchos planetas rocosos o ricos en metales serían despedazados antes de alcanzar las regiones profundas de la estrella.
Una supertierra masiva o a un mundo del tamaño de Neptuno
Inicialmente, los científicos utilizaron un modelo simplificado en el que el planeta tenía una composición similar a la del Sol. Ese escenario exigía la destrucción de un objeto gigantesco, de unas 5,6 veces la masa de Júpiter.
Pero había un problema.
Los planetas reales no suelen tener composiciones solares. Durante su formación acumulan materiales pesados, rocas, metales y otros elementos en proporciones mucho mayores que las de una estrella.
Cuando los investigadores incorporaron composiciones planetarias más realistas, el panorama cambió radicalmente.
La masa necesaria para explicar el exceso de litio descendió hasta valores comprendidos entre 9 y 95 masas terrestres. Es decir, bastaría con un planeta comparable a una supertierra masiva o a un mundo del tamaño de Neptuno.
Qué significa este descubrimiento para el futuro del Sistema Solar
El hallazgo tiene implicaciones que van mucho más allá de un único sistema estelar.
Durante mucho tiempo los astrónomos han sospechado que los planetas pueden acabar siendo engullidos por sus estrellas. De hecho, se cree que dentro de unos 5.000 millones de años el Sol crecerá hasta convertirse en una gigante roja y probablemente destruirá Mercurio, Venus y quizá la Tierra.
Sin embargo, encontrar pruebas directas de estos episodios resulta extremadamente difícil.
TOI-5882 podría representar precisamente uno de esos raros momentos en los que el crimen aún deja huellas.
Aunque los autores reconocen que serán necesarias observaciones adicionales para confirmar definitivamente el escenario, consideran que el sistema encaja de forma notable con las predicciones teóricas sobre la ingestión de planetas. La combinación de una estrella en la fase evolutiva adecuada, una enana marrón capaz de alterar las órbitas planetarias y una concentración extraordinaria de litio constituye un conjunto de evidencias difícil de ignorar.
🗣️ Para Kotten, hay además una dimensión personal en esta investigación: «Cuando era niña soñaba con convertirme en detective privada. Creo que eso explica bastante bien cómo he acabado aquí. La verdad es que me siento como una detective».
Si la interpretación es correcta, los astrónomos podrían estar contemplando las secuelas químicas de un auténtico banquete cósmico: una estrella que, tras miles de millones de años acompañada por sus planetas, terminó devorando uno de ellos.▪️(16-junio-2026)
ASTRONOMÍA Y EXPLORACIÓN ESPACIAL
PREGUNTAS & RESPUESTAS: TOI-5882 Y Canibalismo
🌟 ¿Qué estrella podría haberse tragado un planeta?
La estrella TOI-5882, situada a unos 1.300 años luz de la Tierra, muestra una concentración anómala de litio que sugiere que habría absorbido recientemente un planeta.
🌟 ¿Cómo saben los astrónomos que una estrella ha devorado un planeta?
Analizando su composición química mediante espectroscopía. Un exceso inesperado de litio puede indicar que la estrella ha incorporado material procedente de un planeta.
🌟 ¿Qué planeta pudo tragarse TOI-5882?
Los cálculos apuntan a un mundo con una masa situada entre 9 y 95 veces la de la Tierra, probablemente una supertierra o un planeta similar a Neptuno.
🌟 ¿Puede el Sol tragarse los planetas del Sistema Solar?
Sí. Cuando el Sol se convierta en una gigante roja dentro de unos 5.000 millones de años, probablemente engullirá Mercurio y Venus. El destino final de la Tierra sigue siendo incierto.
🌟 ¿Qué es una enana marrón?
Una enana marrón es un objeto más masivo que un planeta gigante pero demasiado pequeño para convertirse en una estrella. Se considera una categoría intermedia entre ambos tipos de cuerpos celestes.
LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
Astrónomos han identificado una estrella llamada TOI-5882 con una concentración extraordinaria de litio.
El exceso de este elemento químico podría explicarse porque la estrella habría engullido un planeta recientemente.
El planeta desaparecido podría haber tenido entre 9 y 95 masas terrestres, un tamaño comparable al de una supertierra o Neptuno.
La estrella alberga además una enana marrón que podría haber alterado las órbitas planetarias y provocado la colisión.
El hallazgo ayuda a comprender cómo evolucionan los sistemas planetarios y qué podría ocurrir en el futuro del Sistema Solar.
Información facilitada por la Universidad de Míchigan
Fuente: Brooke Kotten et al. Lithium Enrichment in a Subgiant Star with a Brown Dwarf Companion: A Planetary Engulfment Candidate. The Astrophysical Journal (2026). DOI: 10.3847/1538-4357/ae71bb
