Megalodón: el superdepredador más poderoso y versátil que ha existido en los océanos

Durante millones de años, el megalodón reinó los océanos como el depredador más colosal y temido de la historia. Ahora, la ciencia revela que su dieta era mucho más variada —y sorprendente— de lo que imaginábamos.

Recreación realista del Otodus megalodon, el tiburón más grande que ha existido, nadando en las profundidades oceánicas. Estudios recientes revelan que, además de su tamaño colosal, poseía una dieta sorprendentemente versátil, situándose en la cima absoluta de la cadena alimentaria marina. Imagen generada con DALL-E

Durante más de 15 millones de años, el Otodus megalodon fue el terror absoluto de los océanos. Con una longitud que podía alcanzar los 20 a 24 metros —superando la de un camión con remolque— y un peso estimado de hasta 60 toneladas, este coloso marino se convirtió en el pez depredador más grande que jamás haya existido.

Dotado de enormes dientes triangulares del tamaño de una mano y una mordida comparable a la fuerza de una prensa hidráulica industrial, el megadolón o megalodonte cazaba con una voracidad proporcional a su tamaño: se estima que necesitaba consumir cerca de 100.000 kilocalorías diarias.

Durante mucho tiempo se asumió que la dieta de este megatiburón estaba basada principalmente en mamíferos marinos, especialmente ballenas. Pero un conjunto reciente de investigaciones ha desafiado esa suposición, y pone sobre la mesa un panorama mucho más complejo y fascinante.

Gracias a novedosas técnicas de análisis isotópico aplicadas a los dientes fosilizados de este tiburón gigante, los científicos han reconstruido con sorprendente detalle su posición en la red trófica y, lo que es más revelador, han desvelado que Otodus megalodon era no solo un superdepredador,

Lo que dicen los siótopos de nitrógeno del nivel trófico

Un equipo internacional de científicos, liderado por Emma Kast, de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, y publicado en la revista Science Advances, ha proporcionado la primera evidencia geológica cuantitativa del nivel trófico extremadamente alto que ocupaban los tiburones de dientes gigantes del género Otodus, incluidos el Otodus megalodon y sus antecesores.

La clave del descubrimiento radica en la medición de los isótopos de nitrógeno (δ¹⁵N) presentes en la materia orgánica contenida en el esmalte de sus dientes fósiles. Esta técnica, aplicada por primera vez a escala de millones de años en tiburones fósiles, permite estimar el nivel trófico de un animal a partir de su alimentación. A mayor cantidad de δ¹⁵N, más alto es el nivel en la cadena alimentaria.

Los resultados fueron sorprendentes: los dientes del Otodus megalodon del Mioceno y el Plioceno presentaban valores de δ¹⁵N de hasta 25%, los más altos jamás registrados en cualquier animal marino conocido, vivo o extinto. Estos valores indican que se situaba al menos dos, y en algunos casos hasta tres, niveles tróficos por encima de los tiburones piscívoros contemporáneos.

Esto sugiere que el megalodón seguía una dieta basada en la de los depredadores de alto nivel, como otros tiburones, cetáceos e incluso otros individuos de su propia especie.

Nuevos estudios científicos revelan la dieta real del megalodón

Sin embargo, el estudio también detectó una amplia variabilidad en los valores de δ¹⁵N entre diferentes dientes de Otodus megalodon, lo que los científicos interpretan como la evidencia de una dieta diversa y flexible. En lugar de alimentarse exclusivamente de mamíferos marinos, parece que este tiburón disfrutaba de un menú más amplio, que incluía grandes peces, otros tiburones y, cuando estaban disponibles, ballenas.

«El amplio rango de valores de δ¹⁵N que observamos no puede explicarse por diferencias geográficas o de tamaño —explica la investigadora principal Emma Kast. Y añade: Esto sugiere que el Odotus megalodon tenía una estrategia alimentaria generalista, y que se adaptaba a las presas disponibles en diferentes contextos ecológicos».

Esta conclusión pone en cuestión la imagen clásica del megalodón como un cazador especializado de ballenas y lo redefine como un depredador versátil, capaz de adaptarse a distintos nichos alimenticios.

Jeremy McCormack muestra un diente fosilizado de megalodón (Otodus megalodon). Cortesía: Uwe Dettmar para la Universidad Goethe

Zinc en los dientes fósiles: otra pista sobre su alimentación

Otro estudio complementario, liderado por el geocientífico Jeremy McCormack, de la Universidad Goethe de Frankfurt, en Alemania, aporta una línea adicional de evidencia basada en el análisis de isótopos de zinc en dientes fósiles. Este método, aún en sus primeras fases de desarrollo, también permite inferir la posición trófica de los animales a partir de la proporción entre los isótopos zinc-66 y zinc-64.

McCormack y su equipo analizaron dientes fósiles de Odotus megalodon, así como de otras especies de tiburones extintos y actuales, encontrados en depósitos fósiles del sur de Alemania que datan de hace unos 18 millones de años. Los resultados fueron coherentes con los del estudio de nitrógeno: los tiburones del género Otodus mostraban los valores más bajos de zinc-66, lo cual confirma su posición en la cima de la pirámide alimenticia.

En palabras de McCormack, «la relación entre los isótopos de zinc indica que Odotus megalodon se alimentaba de animales que, a su vez, ya eran depredadores. Pero también encontramos señales de que su dieta incluía presas de niveles tróficos más bajos, lo que respalda la hipótesis de que era un generalista ecológico».

Una dieta flexible con diferencias regionales

El estudio de McCormack también pone de manifiesto diferencias regionales en la dieta del megalodón. Los dientes fósiles procedentes de Passau (Alemania) apuntan a una mayor proporción de presas de niveles tróficos más bajos en comparación con los de Sigmaringen. Esto sugiere que la dieta de Odotus megalodon variaba según la disponibilidad de presas en distintas regiones y momentos históricos.

«Las doradas, que se alimentaban de mejillones, caracoles y crustáceos, formaban el nivel más bajo de la cadena alimentaria que estudiamos. Le seguían especies de tiburones más pequeños, como los tiburones réquiem y los antepasados de los cetáceos actuales, delfines y ballenas —explica McCormack. Y añade—: Los tiburones más grandes, como los tiburones tigre de arena, estaban más arriba en la pirámide alimentaria, y en la cima se encontraban tiburones gigantes como el Araloselachus cuspidatus y los tiburones Otodus, entre los que se incluye el megalodón».

McCormack subraya, sin embargo, que los Otodus no pueden diferenciarse claramente de los niveles inferiores de la pirámide: «El megalodón era lo bastante flexible como para alimentarse de mamíferos marinos y peces grandes, tanto de la cúspide de la pirámide alimentaria como de los niveles inferiores, dependiendo de la disponibilidad».

¿Qué causó la extinción del megalodón?

La desaparición del megalodón hace 3,5 millones de años sigue siendo un misterio, pero estos nuevos hallazgos ayudan a descartar algunas teorías:

• ❌ Una hipótesis ampliamente debatida sostiene que su desaparición hace unos 3,5 millones de años, podría estar relacionada con la disminución de ballenas barbadas —su presunta presa principal—. Sin embargo, los valores de δ¹⁵N de estas ballenas son bajos, lo que sugiere que no eran la base de la dieta del megalodón, al menos no de los individuos adultos.

• ❌ La competencia directa con el tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias), que surgió y se diversificó justo cuando el megalodón empezó a declinar, tampoco explica del todo su extinción, ya que no compartían las mismas presas. «Nuestros datos muestran que el Carcharodon y Otodus megalodon no se solapaban completamente en su dieta, al menos en sus formas adultas”, explica Kast.

• ✅ Es posible que los jóvenes megalodones compitieran con tiburones blancos por las mismas presas, y eso pudo haber afectado su tasa de supervivencia, sugiere Kast.

Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago y coautor del estudio, resalta una lección más amplia: «Estos resultados nos muestran que incluso los supercarnívoros como el megalodón no están a salvo de la extinción. Su flexibilidad dietética no fue suficiente para enfrentar los profundos cambios ecológicos del Plioceno».

Maqueta de un megalodón que puede verse en el Museo del Castillo de Linz (Austria). Crédito: OÖ Landes-Kultur GmbH

Los dientes fósiles, clave para entender los océanos del pasado

Ambos estudios muestran cómo los dientes, a menudo los únicos restos fósiles que se conservan de los tiburones debido a su esqueleto cartilaginoso, pueden convertirse en cápsulas del tiempo para entender el pasado ecológico con una precisión sin precedentes.

«Determinar las proporciones isotópicas del zinc o del nitrógeno en los dientes nos proporciona una herramienta poderosa para reconstruir las cadenas tróficas del pasado —destaca McCormack—. Y lo más importante: nos ayuda a entender cómo han cambiado las comunidades marinas a lo largo de la historia geológica».

Esta metodología también abre nuevas posibilidades para investigar otras especies marinas extintas y sus relaciones ecológicas. Si bien el tamaño y la fama del megalodón lo convierten en un caso fascinante, los investigadores esperan aplicar estos métodos a otros depredadores marinos, vertebrados y no vertebrados, para trazar mapas más completos de los ecosistemas oceánicos antiguos.

Gigantismo no siempre implica especialización

Una de las conclusiones más interesantes del estudio de Kast es que los antecesores del megalodón ya habían alcanzado niveles tróficos altísimos antes de desarrollar su colosal tamaño. Es decir, no fue el gigantismo lo que los llevó a la cima de la cadena alimentaria, sino que su elevada posición trófica pudo haber facilitado la evolución hacia cuerpos cada vez más grandes, alimentada por una dieta rica en presas energéticamente densas.

Este hallazgo contradice la noción intuitiva de que un tamaño grande implica necesariamente una dieta especializada. En el caso del megalodón, su tamaño y su flexibilidad dietética parecen haber ido de la mano.

En palabras de McCormack, el retrato emergente del megalodón es más complejo que el de un simple devorador de ballenas. Fue un superdepredador, sí, pero también un oportunista sofisticado, capaz de adaptarse a un entorno cambiante y a presas variables: «Sus dientes no solo son prueba de su ferocidad, sino también la clave para comprender cómo funcionaban los ecosistemas marinos del pasado».

Y aunque su trono en la cima del océano quedó vacío tras su extinción, su legado fósil sigue alimentando el conocimiento científico sobre la evolución, la ecología y la fragilidad de incluso los gigantes más formidables del planeta. ▪️

• Información facilitada por la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno