¿Hay hielo en la Luna? Nuevas imágenes cuestionan su abundancia en los polos lunares
Las sombras eternas de los polos lunares podrían no esconder los vastos depósitos de agua que durante décadas imaginó la ciencia. Nuevas imágenes de alta resolución obligan a replantear cuánto hielo hay realmente y si será suficiente para sostener la futura exploración humana.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Posibles localizaciones en el polo sur de la Luna donde podría existir hielo de agua, estable hasta un metro de profundidad. Determinar cuánta agua hay y cómo es de accesible será clave para planificar futuras misiones que dependan de recursos locales. Crédito: Data from Paige et al., Science, 330, 6003, pp. 479- (2010)
La idea de que los polos de la Luna esconden grandes reservas de hielo ha alimentado tanto la imaginación científica como los planes de establecer futuras bases humanas en nuestro satélite natural.
Esos depósitos, protegidos en cráteres lunares donde nunca llega la luz del Sol, parecían un recurso clave: agua en la Luna para beber, oxígeno para respirar y combustible para cohetes. Sin embargo, un nuevo estudio basado en imágenes de alta resolución pone en duda esa visión optimista.
Los datos, obtenidos por la cámara ShadowCam a bordo del Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), el primer orbitador lunar de Corea del Sur, sugieren que el hielo en la superficie lunar podría ser mucho más escaso —o al menos más difícil de detectar— de lo que se pensaba hasta ahora.
Qué son las zonas permanentemente en sombra (PSR)
En los polos de la Luna existen regiones conocidas como zonas permanentemente en sombra. Hablamos de cráteres tan profundos y situados en lugares tan extremos que la luz solar nunca los alcanza. Allí, las temperaturas extremas pueden descender por debajo de los 100 kelvin (unos −173 °C), lo bastante frías como para conservar hielo lunar durante millones o incluso miles de millones de años.
En otros cuerpos del Sistema Solar, como Mercurio y el planeta enano Ceres, estas zonas han demostrado ser auténticos depósitos de hielo. En Mercurio, por ejemplo, se han detectado capas de decenas de metros de espesor. Y en Ceres, el hielo también aparece en superficie, aunque más mezclado con otros materiales.
La Luna, en cambio, siempre ha sido un caso ambiguo. Hay indicios indirectos —como vapor detectado tras impactos o señales espectrales—, pero nunca una confirmación clara y generalizada de grandes depósitos de agua superficiales.
Cómo se ha buscado el hielo lunar
La novedad del estudio reside en el instrumento utilizado. La ShadowCam es capaz de captar imágenes en condiciones de iluminación extremadamente débiles, con una resolución inferior a dos metros por píxel. Esto supone un salto importante respecto a misiones espaciales anteriores, cuyos datos tenían más ruido o menor detalle .
Para buscar hielo en la Luna, un equipo de investigadores de Estados Unidos, dirigido por Shuai Li, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái, en la Universidad de Hawái, se centró en dos propiedades clave:
✅ Mayor reflectividad: el hielo refleja más luz que el regolito lunar (el polvo y roca que cubren la superficie).
✅ Dispersión de la luz hacia delante: el hielo tiende a dispersar la luz de forma distinta que los materiales secos.
Mediante modelos y experimentos, el equipo estimó que su método podría detectar hielo superficial si este supera entre el 20% y el 30% del material superficial. Con técnicas más sensibles basadas en la dispersión de la luz, ese límite podría bajar hasta alrededor del 5% .
Resultado principal: menos hielo del esperado
Tras analizar imágenes de numerosos cráteres polares, el resultado principal del estudio, publicado en la revista Science Advances, apenas deja margen a la duda: no hay evidencia de hielo superficial abundante en la mayoría de estas regiones lunares.
Las zonas brillantes observadas, que podrían interpretarse como hielo, suelen tener explicaciones alternativas. Rocas expuestas recientemente, cráteres jóvenes o deslizamientos de terreno también reflejan más luz, y genera señales similares al agua helada.
Además, al comparar con regiones sombreadas fuera de los polos, donde el hielo no puede sobrevivir, los científicos observaron patrones de brillo prácticamente idénticos. Esto refuerza la idea de que muchas de las manchas claras no están relacionadas con agua congelada.
Rocas, cráteres recientes y materiales desprendidos (señalados con flechas) aparecen más brillantes que su entorno en estas imágenes del cráter Sundman V. La comparación entre zonas en sombra y con luz solar muestra que ese brillo no siempre indica presencia de hielo, sino cambios en el terreno. Cortesía: Shuai Li et al.
Por qué es difícil detectar hielo en la Luna
Aun así, el estudio no descarta por completo la presencia de agua en forma de hielo. En algunos puntos concretos, de apenas decenas de metros, se detectaron señales compatibles con su existencia: áreas algo más brillantes y con propiedades ópticas que podrían corresponder a hielo mezclado con regolito, la capa de polvo fino y fragmentos de roca que cubre la superficie de la Luna.
Estos posibles depósitos de hielo lunar son pequeños y escasos, lo que encaja con observaciones anteriores que sugerían una distribución irregular y de baja concentración.
Los investigadores plantean dos escenarios principales:
1️⃣ El hielo está muy extendido pero en pequeñas cantidades.
2️⃣ El hielo aparece en parches localizados, quizá expuestos por impactos recientes que sacan material del subsuelo.
Factores que afectan al hielo lunar
Pero ¿por qué la Luna parece tener menos hielo que Mercurio o Ceres, pese a contar también con trampas frías?
El estudio revisa varias hipótesis. La cantidad de agua en la Luna llegada por impactos de cometas o meteoritos podría ser similar en la Luna y Mercurio. Sin embargo, otros factores complican el panorama. Estos son los principales mencionados en el artículo:
✅ La Luna carece de campo magnético, lo que expone su superficie al viento solar y a la radiación, capaces de erosionar el hielo.
✅ El constante bombardeo de micrometeoritos remueve el suelo (un proceso llamado jardinería de impactos), favoreciendo la sublimación del hielo.
✅ A diferencia de Ceres, la Luna no parece tener fuentes internas de agua que repongan este recurso de forma continua .
Aun así, ninguno de estos factores explica completamente la diferencia, lo que sugiere que la teoría clásica sobre cómo se acumula el hielo en la Luna podría necesitar una revisión.
Ejemplos de zonas brillantes en cráteres en sombra permanente de la Luna: desprendimientos, rocas expuestas y cráteres recientes destacan frente al terreno oscuro. Estas imágenes muestran que muchos de estos brillos se deben a materiales recién expuestos y no necesariamente a hielo. Cortesía: Shuai Li et al.
Implicaciones para la exploración espacial
El hallazgo tiene consecuencias importantes. Durante años, las misiones espaciales han considerado los polos lunares como una especie de reservorio de agua relativamente accesible.
Si el hielo está presente solo en pequeñas cantidades o en depósitos dispersos, su extracción podría ser mucho más difícil de lo previsto. Esto obligaría a replantear estrategias: desde la selección de lugares de aterrizaje hasta el desarrollo de tecnologías capaces de detectar concentraciones mucho más bajas.
De hecho, los autores del estudio subrayan que serán necesarias futuras misiones lunares con instrumentos más sensibles —capaces de detectar menos del 1% de hielo— para confirmar definitivamente la distribución real del agua en la Luna .
Una luna más compleja de lo esperado
Lejos de cerrar el debate, estos resultados lo intensifican. La Luna sigue siendo un laboratorio natural para entender cómo se comporta el agua en el sistema solar.
Si el hielo está ahí, pero oculto o diluido, la pregunta clave ya no es solo cuánto hay, sino cómo se conserva, se destruye y se redistribuye el agua a lo largo del tiempo.
En cierto modo, el nuevo estudio devuelve a la Luna parte de su misterio. Bajo la aparente promesa de abundancia, emerge un escenario más complejo, donde el hielo lunar —si existe— podría estar escondido en pequeñas cantidades, disperso en un paisaje de sombras eternas.
Y es precisamente en esa incertidumbre donde se abre el siguiente capítulo de la exploración lunar.▪️(21-marzo-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Hielo y Luna
🌛¿Hay hielo en la Luna?
Sí, pero probablemente en cantidades pequeñas o dispersas, no en grandes depósitos superficiales.
🌛¿Dónde está el hielo lunar?
Principalmente en los polos, dentro de cráteres en sombra permanente.
🌛¿Por qué es importante el hielo en la Luna?
Porque podría proporcionar agua, oxígeno y combustible para futuras misiones espaciales.
🌛¿Se puede extraer fácilmente?
No necesariamente. Este estudio sugiere que podría ser más difícil de acceder de lo previsto.
🌛¿Qué misión ha descubierto esto?
El análisis se basa en datos de ShadowCam, a bordo del Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO).
Fuente: Shuai Li et al. Searching for surficial water ice in lunar permanently shaded regions (PSRs) with ShadowCam. Science Advances (2026). DOI:10.1126/sciadv.aec8211
