Unos sobrevivieron a mordeduras que les perforaron el cráneo. Dos habrían muerto a golpes. Los restos de 131 felinos de Beni Hassan, en el valle del Nilo, sugieren que algunos vivieron encerrados antes de convertirse en ofrendas a los dioses.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Un gato atigrado se agazapa junto al umbral mientras un embalsamador termina de envolver en lino una momia felina destinada a los dioses. Recreación generada con IA y ambientada en Beni Hassan durante el Egipto ptolemaico / RexMolón Producciones
La separación entre los colmillos de un gato de los pantanos (Felis chaus) coincide con la distancia entre las perforaciones en la frente y el maxilar de un félido más pequeño. Los dos cráneos se conservan en el Museo de Historia Natural de Viena, en Austria, y proceden de momias del Antiguo Egipto. El encaje da una pista sobre el tamaño del animal que mordió al otro. Los bordes de las perforaciones muestran que el hueso había empezado a repararse. Aquel gato sobrevivió al ataque y, tiempo después, alguien lo embalsamó para convertirlo en una ofrenda. Más de dos milenios después, la mordedura permite reconstruir un episodio de su vida anterior a los vendajes.
El cráneo forma parte de una colección de 131 ejemplares procedentes de Beni Hassan, en el valle del Nilo. Según los investigadores, es la mayor colección museística de cráneos de gatos del Antiguo Egipto con procedencia documentada. El estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science por Wim Van Neer, biólogo del Royal Belgian Institute of Natural Sciences; Bea De Cupere, zooarqueóloga de la Katholieke Universiteit Leuven (Bélgica); y Claudio Ottoni, biólogo evolutivo de la Universidad de Roma Tor Vergata, en Italia, identifica lesiones o anomalías en 81 de los 131 animales. Hablamos pues de un 62 %.
«Lo que más nos llamó la atención fue la elevada proporción de lesiones y signos de enfermedad», explica De Cupere, zooarqueóloga del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. Para el equipo, el conjunto de momias felinas es compatible con una vida en espacios reducidos, donde las peleas y los contagios habrían sido frecuentes.
De dónde proceden las momias felinas
Las momias procedían de un cementerio próximo al Speos Artemidos, un santuario excavado en la roca que la faraona Hatshepsut mandó construir en honor de Pakhet, una diosa con cabeza de leona.
En otros centros de culto, como Bubastis y Saqqara, los gatos estaban asociados a Bastet, una divinidad protectora representada a menudo como una gata.
Los fieles podían ofrendar una figura de metal o un animal momificado. Algunas estatuillas huecas estaban hechas precisamente para alojar una momia. El animal, envuelto y depositado en un recinto sagrado, era una ofrenda que materializaba la devoción del fiel.
De la necrópolis de Beni Hassan al museo de Viena
La historia moderna de esos restos también ayuda a entender lo que nos ha llegado hasta hoy. En 1883, el museo vienés compró la colección del zoólogo Ludwig Jeitteles tras su muerte. Unas cartas de 1879 conservadas en el archivo identifican Beni Hassan como lugar de procedencia y aclaran que las piezas adquiridas eran cráneos extraídos de las momias.
Otras momias del mismo cementerio tuvieron un destino muy distinto. En febrero de 1890 se subastó en Liverpool un cargamento procedente de Alejandría que, según una reconstrucción del historiador Chris Elliott, contenía los restos de unos 180.000 gatos. Sus casi veinte toneladas se vendieron ¡como abono agrícola!
La selección de los coleccionistas condiciona lo que puede inferirse sobre los animales del cementerio. La dentición indica que 113 de los 131 gatos de Viena eran adultos. En cuatro, el desgaste extremo sugiere una edad avanzada. En cambio, más de la mitad de los 250 gatos examinados con rayos X en el santuario de Bastet en Saqqara eran juveniles.
Los autores atribuyen buena parte del contraste a la preferencia de los zoólogos de la época por conservar cráneos adultos. Esa selección y la escasez de huesos del resto del cuerpo limitan lo que se puede deducir sobre la edad y la forma de morir del conjunto de animales de Beni Hassan.
La zooarqueóloga Bea De Cupere examina cráneos de gatos momificados procedentes de Beni Hassan, conservados en el Museo de Historia Natural de Viena. El equipo detectó lesiones o anomalías en 81 de los 131 ejemplares analizados. Foto de Wim Van Neer
Qué revelan los cráneos sobre la vida de los gatos
Los dientes y el hueso dan pistas sobre su salud
Las alteraciones de la boca estaban entre las más comunes. Veintiséis gatos tenían periodontitis, una enfermedad que daña los tejidos que sujetan los dientes. Alrededor de uno de cada diez había perdido alguna pieza en vida. Los investigadores pudieron distinguir esos casos porque el hueso había empezado a rellenar el hueco de la raíz. Las cifras son comparables a las de algunas poblaciones modernas de gatos que viven en libertad.
En 35 cráneos, los investigadores vieron pequeños hoyos en la superficie del hueso. Entre las posibles causas figuran infecciones cutáneas que llegaron a afectarlo. También plantean que la rugosidad observada en otros ejemplares podría deberse al rascado persistente. El diagnóstico de esas alteraciones sigue abierto.
El conjunto encaja con la hipótesis de que algunos gatos vivieran confinados en espacios donde los contactos, las peleas y los contagios eran más probables. Las condiciones concretas de cautividad siguen sin conocerse.
Los colmillos de un gato de los pantanos, a la izquierda, se alinean con las marcas de una mordedura en el cráneo de un gato doméstico de Beni Hassan. La coincidencia apunta a un posible ataque de un felino salvaje. El hueso había empezado a cicatrizar, señal de que el gato sobrevivió a la mordedura. Imagen de Van Neer y colaboradores (2026).
Las mordeduras y los golpes dejaron huellas distintas
Las señales de violencia son más fáciles de reconocer. Catorce cráneos presentaban traumatismos. En ocho se observaron perforaciones atribuidas a mordeduras y, en tres de esos casos, el hueso había empezado a cicatrizar. La herida del ejemplar que aparece sobre estas líneas ofrece una pista de que un felino salvaje pudo encontrarse con uno doméstico.
En otros cráneos, el patrón de las fracturas y los cortes apunta a golpes humanos. Uno presentaba cortes paralelos y fragmentos de hueso desplazados hacia el interior. Otro conservaba una fractura de unos tres centímetros. Los autores interpretan ambas lesiones como mortales. En los animales que sobrevivieron, las cicatrices permiten reconocer el impacto, mientras que el motivo del golpe sigue sin resolver. Pudo tratarse de un intento de matar al animal o de una intervención para separar a dos gatos que peleaban.
Gatos domésticos y salvajes entre las ofrendas
La mayoría de los cráneos se atribuye a gatos domésticos, aunque la muestra podría incluir gatos monteses africanos e híbridos. Siete se identificaron como gatos de los pantanos, una especie salvaje que suele ser mayor que el gato doméstico y frecuenta riberas y humedales. Seis de los siete tenían alguna alteración ósea o dental. El parecido entre las lesiones de ambos grupos apoya la posibilidad de que compartieran espacio.
Los isótopos estables de carbono del colágeno óseo conservan información sobre la dieta y el ambiente en el que se alimentó un animal. Los valores de los cuatro gatos de los pantanos analizados eran compatibles con una dieta ligada a los humedales y diferían de los de doce gatos considerados domésticos. Los investigadores interpretan que los felinos salvajes empezaron su vida en libertad y pasaron en cautividad un tiempo demasiado breve para que desapareciera esa señal. Sigue abierta la cuestión de si los gatos domésticos se criaban expresamente para el culto o se recogían en los alrededores.
El egiptólogo Campbell Price, conservador de las colecciones de Egipto y Sudán del Museo de Mánchester, sostiene una momia de gato. En el Antiguo Egipto, estos animales se momificaban como ofrendas a divinidades como Bastet. Foto de Sean Hansford.
Cuándo vivieron estos gatos
El carbono 14 aportó otra sorpresa. Ocho de los nueve cráneos con dataciones válidas por carbono 14 se sitúan, en conjunto, entre 380 y 40 a. C., una horquilla que abarca el final del Periodo Tardío y buena parte de la época ptolemaica. El ejemplar más antiguo se dató entre los años 980 a. C. y 820 a. C. Si procede de Beni Hassan, esa datación indicaría que allí se momificaban gatos varios siglos antes de lo que atestiguan los textos conocidos. Los autores consideran también la posibilidad de que esa pieza proceda de otra necrópolis, como Bubastis.
Del trabajo de los embalsamadores quedan en algunos cráneos de Viena restos de tejido seco y manchas de una sustancia negra parecida al betún. Durante más de un siglo, el museo conservó estas piezas como muestras de la fauna egipcia. Hoy permiten reconstruir una parte del culto que queda fuera de las representaciones de las diosas felinas. Antes de que un fiel pudiera depositar un gato envuelto en el santuario, alguien tenía que conseguirlo, mantenerlo vivo y, en algunos casos, matarlo. ▪️(10 de noviembre de 2026)
Fuente: Wim Van Neer, Bea De Cupere, Claudio Ottoni. Keeping cats for mummification in ancient Egypt: osteological evidence from Beni Hassan. Journal of Archaeological Science (2026). DOI: https://doi.org/10.1016/j.jas.2026.106733
Preguntas frecuentes sobre las momias de gato
La silueta de un gato era solo la primera pista. Hoy, los rayos X permiten examinar estas ofrendas del Antiguo Egipto sin retirar las vendas.
¿Todas las momias con forma de gato contenían un animal?
Algunas envolturas imitaban la silueta de un gato. Una tomografía de una pieza de época ptolemaica conservada en el Smithsonian reveló que el fardo estaba vacío. Smithsonian Institution
¿Cómo se estudia una momia de gato sin abrirla?
Las radiografías muestran los huesos bajo las vendas. La microtomografía de rayos X permite reconstruirlos en tres dimensiones y observar detalles como los dientes aún sin erupcionar, que ayudan a estimar la edad del animal. Scientific Reports
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