Un estudio de la Universidad de Copenhague vincula el consumo habitual de café con una mayor riqueza de bacterias intestinales y un pH más bajo en el intestino delgado. La investigación también encuentra indicios de una relación con las contracciones del colon, una pista para estudiar el estreñimiento.
Por Enrique Coperías, periodista científico
El consumo habitual de café se asocia con una mayor riqueza de bacterias intestinales y un pH más bajo en el intestino delgado. Foto de Battlecreek Coffee Roasters en Unsplash
Hay quien apenas ha terminado el primer café de la mañana cuando siente unas ganas irrefrenables de ir al baño. La rapidez de esa reacción llamó la atención de un equipo de investigadores británicos que, en 1990, midió la motilidad —conjunto de contracciones musculares coordinadas que permiten desplazar, mezclar y digerir los alimentos a lo largo de todo el tubo digestivo— en el tramo final del colon de catorce voluntarios. En ocho de ellos, la actividad del colon aumentó en los primeros cuatro minutos tras tomar café. El efecto se observó tanto con el café con cafeína como con el descafeinado.
Más de tres décadas después, un equipo de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, ha planteado una pregunta distinta. Si el café forma parte de la rutina, ¿presenta el intestino de quienes lo toman con frecuencia características distintas a las de quienes apenas lo beben? Para averiguarlo, los científicos recurrieron a un dispositivo electrónico de poco menos de tres centímetros que se traga como una pastilla.
La cápsula, llamada SmartPill, lleva sensores de temperatura, acidez y presión. A medida que avanza por el tubo digestivo, el ingenio envía las lecturas por radio a un receptor que el voluntario lleva encima. Un salto brusco del pH indica que ha salido del estómago y entrado en el duodeno, el primer tramo del intestino delgado. Las variaciones de presión permiten seguir las contracciones musculares.
Con esas señales, los investigadores pueden reconstruir cuánto tarda la cápsula en recorrer cada tramo y qué condiciones encuentra a su paso.
Cómo midieron los científicos lo que ocurre dentro del intestino
En el estudio, publicado en la revista Gut Microbiology, participaron 61 adultos sanos de Dinamarca. Cincuenta de ellos se tragaron la cápsula electrónica tras disfrutar de un desayuno estandarizado. Durante ocho de los nueve días de seguimiento, los voluntarios anotaron cuanto comían y bebían.
Cuarenta y ocho de ellos tomaron café en al menos cuatro de esos ocho días, y registraron una media de unos 344 mililitros diarios. Los trece restantes lo ingirieron como mucho en dos días o prescindieron de él.
El equipo de investigadores analizó muestras de heces para identificar las bacterias presentes y buscó en la orina cafeína y las moléculas que se forman al metabolizarla. Una de ellas, la paraxantina, reflejaba mejor cuánto café habían declarado beber los participantes.
Qué significa que el café se asocie con un pH más bajo
La diferencia fisiológica más clara apareció en el intestino delgado, el tramo del aparato digestivo que va del estómago al intestino grueso; allí se completa gran parte de la digestión y se absorbe la mayoría de los nutrientes de los alimentos. El pH en esta sección era más bajo entre los consumidores frecuentes, lo que indica que el contenido intestinal era más ácido.
El dato importa porque la acidez condiciona la actividad de las enzimas que descomponen los alimentos. Al entrar en el duodeno, el contenido ácido procedente del estómago se mezcla con secreciones ricas en bicarbonato que ayudan a neutralizarlo.
El trabajo localiza dónde se observó la diferencia, pero deja abierta tanto su causa como su posible efecto sobre la digestión. Henrik Munch Roager, investigador sénior del estudio, recuerda que trabajos anteriores habían relacionado el café con la secreción de ácido en el estómago. En este estudio, la asociación con el pH se detectó en el intestino delgado.
En algunas personas, una taza de café, incluso descafeinado, puede estimular las contracciones del colon en pocos minutos. Foto de Ralf Ruppert
¿El café acelera el tránsito intestinal o ayuda con el estreñimiento?
En el colon, el resultado fue más matizado. Los voluntarios con niveles más altos de varios derivados de la cafeína en la orina tendían a registrar más contracciones de los músculos de la pared del intestino grueso. En cambio, al comparar directamente a los consumidores frecuentes con los esporádicos, la diferencia en las contracciones carecía de significación estadística.
La motilidad intestinal es la actividad muscular que mezcla y desplaza el contenido del intestino. El tiempo de tránsito mide cuánto tarda ese contenido en recorrerlo. Algunas contracciones lo empujan hacia delante y otras lo remueven en el mismo tramo. En palabras de Francesca Bucci, primera autora del trabajo, «las contracciones intestinales pueden favorecer una digestión saludable».
Para saber si la actividad detectada facilita la evacuación habría que estudiarla en personas con estreñimiento. En este grupo, quienes declararon beber más café tendían a presentar heces algo menos húmedas, una asociación débil cuyo significado clínico queda por aclarar.
Qué relación tiene el café con la microbiota intestinal
Las muestras de heces ofrecieron otra pista muy interesante relacionada con la microbiota intestinal, esto es, el conjunto de microorganismos que habitan el intestino. Los investigadores encontraron en quienes bebían café con frecuencia una mayor riqueza bacteriana, es decir, un número mayor de tipos de bacterias.
La cantidad total de bacterias por gramo de heces fue similar entre los grupos. Para determinar qué significa esa mayor riqueza para la salud haría falta conocer la función de los microorganismos y cómo interactúan entre sí.
La pista de Lawsonibacter
Entre los microorganismos asociados con el consumo de café destacaba el género Lawsonibacter. Un trabajo publicado en 2024 en Nature Microbiology, que partió de los datos dietéticos de casi 23.000 personas de Estados Unidos y el Reino Unido, ya había relacionado el café con una especie de ese género, la Lawsonibacter asaccharolyticus. En el laboratorio, la bacteria creció mejor cuando al medio de cultivo se le añadió café, tanto con cafeína como descafeinado.
El resultado apunta a dos vías que podrían coexistir:
✅ Por un lado, compuestos del café como los ácidos clorogénicos pueden llegar al colon y ser transformados por sus bacterias.
✅ Por otro, un cambio en la acidez o en la forma en que se mezcla el contenido intestinal podría favorecer a unos microbios frente a otros.
Las muestras de heces permiten ver parte del resultado de esa interacción, aunque dejan por resolver qué ocurre primero y en qué tramo. También queda por aclarar qué papel desempeña la cafeína, que es solo uno de los muchos compuestos de la bebida.
El estudio danés halló indicios de una relación entre el café y las contracciones del colon. Queda por comprobar si facilita la evacuación en personas con estreñimiento. Foto de Sasun Bughdaryan en Unsplash
Qué falta por demostrar
Otro dato que se vierte en el estudio invita a la cautela. En este grupo, quienes declararon beber más café tendían a presentar heces algo menos húmedas. La asociación era débil, pero da una idea de por qué conviene medir por separado lo que hace el músculo intestinal y las características de las heces. Ambas cosas influyen en la evacuación.
El trabajo aprovechó datos de un estudio concebido para investigar la relación entre la dieta, la microbiota y las condiciones del intestino. Cada participante mantuvo sus hábitos y ocho días de registro solo ofrecen una aproximación al consumo habitual. Los investigadores carecían de un registro detallado del tipo de café y de su preparación, dos factores que cambian la composición de lo que acaba en la taza.
El té y otras bebidas también pueden dejar en la orina el mismo rastro de cafeína. A ello se añade que el equipo examinó muchas relaciones entre los marcadores urinarios y las medidas de la cápsula sin aplicar una corrección estadística por el número de comparaciones. Cuantas más relaciones se buscan, más probable es que algunas aparezcan por azar.
Roager propone comparar periodos de consumo controlado de café con otros sin café y volver a medir qué sucede dentro del intestino. Incluir una versión descafeinada ayudaría a separar el papel de la cafeína del de otros compuestos. Si los resultados se confirman, el paso clínico sería comprobar en personas con estreñimiento si esas diferencias se traducen en menos esfuerzo al evacuar, heces más blandas o deposiciones más regulares. Comprender cómo actúa el café podría ofrecer una forma de «estimular la motilidad intestinal de forma natural», concluye Roager.▪️ (10 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre el café y el intestino
Por qué un café puede darte ganas de ir al baño y qué sabemos sobre su relación con la microbiota, el tránsito intestinal y la acidez.
¿Por qué me entran ganas de ir al baño después de tomar café?
En algunas personas, una taza de café puede estimular la actividad de la parte final del colon en pocos minutos. Esa respuesta se observó también con descafeinado en un pequeño estudio. En otros voluntarios no se observó esa respuesta.
¿El café mejora la flora intestinal?
El estudio danés detectó más tipos de bacterias en las heces de los consumidores frecuentes. Ese resultado mide la riqueza bacteriana. Saber si el cambio beneficia a la salud requiere estudios que evalúen la función de la microbiota y sus efectos en las personas.
¿Cuántas tazas de café hacen falta para notar un efecto intestinal?
El estudio danés agrupó a los participantes según los días en los que tomaban café y observó sus hábitos. El diseño no permite fijar una dosis que acelere el tránsito o alivie el estreñimiento. El volumen y la composición de una taza también varían con la preparación.
¿El pH intestinal más bajo significa que el café causa acidez de estómago?
El hallazgo se refiere al pH del contenido del intestino delgado, medido con una cápsula. El ardor de estómago es un síntoma que puede acompañar al reflujo. El estudio no permite relacionar la diferencia observada con ese síntoma. Síntomas del reflujo, NIDDK.
NUTRICIÓN Y SALUD CARDIOVASCULAR
Información facilitada por la Universidad de Copenhague
Fuente: Francesca Bucci, Marie-Luise Puhlmann, Paula Rodriguez-Garcia, Xu Yujing, Jan Stanstrup, Jeroen Raes, Giorgia La Barbera, Nicola Procházková, Lars O. Dragsted, Martin F. Laursen, Henrik M. Roager. Habitual coffee consumption is linked to differences in gut microbiota and gut physiology. Gut Microbiology (2026). DOI: https://doi.org/10.1016/j.gutmic.2026.100018
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