La que en su día fue la mayor colonia de pingüinos del mundo sufre un alarmante declive
La isla de Zavodovski, en el Atlántico Sur, ha perdido su primacía mundial tras un brutal desplome de sus parejas reproductoras de pingüinos barbijo. Un estudio apunta al cambio climático y a la menor disponibilidad de kril, aunque las causas del declive de la colonia de estas aves todavía no están plenamente demostradas.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Colonia de pingüinos barbijo en la isla de Zavodovski, donde las parejas reproductoras de esta especie disminuyeron cerca del 63 % entre 2011 y 2025. Cortesía: British Antarctic Survey
En Zavodovski hasta los nombres del paisaje parecen advertencias: la llanura de la Asfixia, el acantilado Nocivo, la punta del Hedor. Esta isla volcánica del Atlántico Sur, de unos 15 kilómetros cuadrados, destaca por sus temporales, sus costas difíciles y sus emanaciones tóxicas. Sin embargo, durante décadas sostuvo una concentración extraordinaria de vida: más de un millón de pingüinos barbijo (Pygoscelis antarcticus).
Ahora, la amenaza principal para aquella multitud parece llegar del océano que la alimenta.
Un estudio publicado en la revista Current Biology advierte de que Zavodovski, la isla más septentrional de las islas Sandwich del Sur, en el Atlántico Sur, ha perdido su condición de mayor colonia de pingüinos del mundo. Entre 2011 y 2025, las parejas reproductoras de pingüino barbijo disminuyeron cerca del 63 %. Aunque la población de pingüinos macaroni (Eudyptes chrysolophus) aumentó, el conjunto de ambas especies cayó alrededor del 41 %.
Los investigadores señalan como explicación principal una menor disponibilidad de kril —un pequeño crustáceo marino, parecido a una diminuta gamba, que forma grandes bancos y que constituye un alimento esencial para muchos animales, especialmente en las aguas antárticas— asociada al calentamiento regional, una hipótesis que todavía requiere de más pruebas para ser confirmada.
Cómo se midió el declive de los pingüinos
La noticia es una jarro de agua fría para los conservacionistas. Mientras otras colonias de pingüino barbijo retrocedían en la península Antártica y el mar de Scotia, las islas Sandwich del Sur parecían resistir. Sus aguas frías alimentaban la idea de un refugio seguro para estas aves. «Resultaba tranquilizador y reconfortante», explica en la revista Science Norman Ratcliffe, ecólogo de aves marinas del British Antarctic Survey y autor principal del trabajo.
La nueva investigación muestra que aquel bastión también está cediendo, a un ritmo incluso mayor que otras poblaciones de pingüino estudiadas.
Comprobarlo exigió una expedición poco compatible con el confort y el espíritu explorador. En diciembre de 2023, seis científicos acamparon en Zavodovski. Según relata Science, de un viaje de cinco semanas solo pudieron pasar seis días en la isla. El viento lanzó cenizas y pequeñas piedras que desgarraron sus tiendas. No hay que olvidar que la isla tiene un volcán activo, el monte Curry.
Los investigadores llevaban detectores de gases y máscaras para protegerse de las emanaciones del volcán. Había que aprovechar cada tregua del tiempo para observar a los animales.
Cuando las condiciones lo permitieron, un dron fotografió las zonas de cría, y un avión de transporte de la Real Fuerza Aérea británica aportó imágenes adicionales. Los investigadores combinaron ese material con observaciones por satélite de distintos años entre 2011 y 2025. Para reconstruir la evolución de la colonia, ajustaron los métodos de estimación y distinguieron las superficies realmente ocupadas de las manchas de guano que podían persistir después de que las aves abandonaran un lugar.
El pingüino de barbijo (Pygoscelis antarcticus) se alimenta principalmente de kril, una especialización que lo hace vulnerable cuando escasea este pequeño crustáceo. Cortesía: Manchot 04
Cuántos pingüinos ha perdido la isla de Zavodovski
Los resultados dejaron pocas dudas sobre la magnitud del retroceso. La estimación revisada de pingüino barbijo pasó de unas 543.000 parejas reproductoras en 2011 a unas 201.000 en 2025. El descenso fue sostenido. «Es el peor escenario posible —afirma a Science Lucas Krüger, ecólogo de aves marinas del Instituto Antártico Chileno, ajeno al estudio—. Está disminuyendo mucho más deprisa de lo que la mayoría esperaba».
Estas cifras describen la población que se reproduce, calculada a partir de los nidos aparentemente ocupados. No permiten establecer por sí solas cuántos individuos han muerto o dejado de criar. Aun con esa precisión, el cambio es enorme: quedan aproximadamente 402.000 adultos reproductores de pingüino barbijo, una especie reconocible por la fina línea negra que le cruza la garganta, como la correa de un casco.
Sus vecinos ofrecen un contraste revelador. Los pingüinos macaroni, de llamativas plumas amarillas sobre los ojos, aumentaron alrededor del 28 % entre 2011 y 2016, y después se mantuvieron relativamente estables. En 2025 sumaban unas 217.000 parejas, suficientes para convertirse en la especie mayoritaria.
Zavodovski en cifras: el retroceso de una colonia gigante
Entre 2011 y 2025, las parejas reproductoras de pingüinos de barbijo disminuyeron de forma sostenida, mientras que los macaroni aumentaron inicialmente. Estas son las estimaciones revisadas del estudio:
| Especie | 2011 | 2025 | Cambio |
|---|---|---|---|
| Pingüino de barbijo | 543.000 | 201.000 | −63% |
| Pingüino macaroni | 169.000 | 217.000 | +28% |
Cifras y porcentajes aproximados. El aumento de los macaroni se concentró entre 2011 y 2016; después permanecieron relativamente estables.
El conjunto de ambas especies cayó alrededor del 41%. En 2025, Zavodovski albergaba aproximadamente 419.000 parejas, equivalentes a unos 838.000 adultos reproductores.
La primacía mundial corresponde al cabo Adare, en el mar de Ross, donde se censaron más de medio millón de parejas de pingüinos de Adelia en 2018.
Cómo interpretar los datos: los censos estiman parejas mediante los nidos aparentemente ocupados. No representan toda la población ni permiten determinar cuántos individuos han muerto, emigrado o dejado de reproducirse.
«Es el peor escenario posible». «Está disminuyendo mucho más deprisa de lo que la mayoría esperaba».
Lucas Krüger, ecólogo del Instituto Antártico Chileno ajeno al estudio, en declaraciones a Science.
Fuente: Ratcliffe y colaboradores, Current Biology (2026). Consultar el estudio original.
Entre ambas especis de pingüino, Zavodovski alberga ahora aproximadamente 419.000 parejas, unos 838.000 adultos reproductores. La primacía mundial corresponde al cabo Adare, en el mar de Ross, donde se censaron más de medio millón de parejas de pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) en 2018.
Para los autores, este relevo representa el mayor cambio documentado en la composición de una comunidad de pingüinos antárticos en un solo lugar. Lo interpretan como una transición hacia condiciones subantárticas, favorables a especies de latitudes menos frías. La ventaja del pingüino macaroni es local: sus poblaciones también han disminuido en Georgia del Sur.
La diferencia entre las dos especies ayuda a entender qué puede estar ocurriendo.
Por qué disminuyen los pingüinos barbijo
El kril y el calentamiento del océano
El kril antártico (Euphausia superba) es un pequeño crustáceo que alimenta a numerosos depredadores del océano Austral. Los pingüinos barbijo dependen estrechamente de él, lo que los hace vulnerables a cambios en su disponibilidad.
Los autores señalan que el calentamiento ha desplazado hacia el sur la distribución del kril en el norte del mar de Scotia. Su hipótesis es que estos cambios también están reduciendo el alimento accesible para los barbijo de Zavodovski.
Seguir a las presas tiene límites. Estos pingüinos necesitan tierra donde criar y unas condiciones marinas concretas. La escasez de lugares adecuados y la presencia de hielo marino restringen su desplazamiento hacia latitudes más australes. El mapa del alimento puede cambiar más deprisa que sus posibilidades de encontrar otro hogar.
Por qué los pingüinos macaroni resisten mejor
El pingüino macaroni dispone de una dieta más variada, con otros crustáceos y peces. Esa flexibilidad le permite recurrir a alternativas cuando escasea una presa.
El seguimiento mostró además que las especies utilizaban zonas distintas: los barbijo buscaban alimento principalmente en aguas más frías al noroeste y los macaroni, en aguas más cálidas al noreste. Esa separación reduce la probabilidad de una competencia intensa por las mismas presas.
Para los autores, el relevo representa el mayor cambio documentado en la composición de una comunidad de pingüinos antárticos en un solo lugar. Lo interpretan como una transición hacia condiciones subantárticas. La ventaja del pingüino macaroni es local: sus poblaciones también han disminuido en Georgia del Sur.
Los pingüinos macaroni (Eudyptes chrysolophus) tienen una dieta más variada que los de barbijo, lo que les permite recurrir a otras presas cuando escasea el kril. Cortesía: Jerzy Strzelecki
Influyeron el volcán, la pesca o las ballenas
La erupción del monte Curry en marzo de 2016 despertó temores de una mortandad masiva. Sin embargo, el descenso había comenzado antes y continuó después de forma sostenida. Las aves también evitan habitualmente la llanura expuesta a los gases. «No hubo una Pompeya de pingüinos», resume Ratcliffe en la revista Science.
La pesca local de kril parece haber desempeñado un papel menor: cesó a principios de los noventa y la protección de las áreas de alimentación ha aumentado. Los efectos de las capturas en regiones conectadas por las corrientes están peor entendidos.
La recuperación de las ballenas jorobadas tampoco parece explicar por sí sola el declive, aunque podría existir competencia por alimento a escala local. En tierra quedan amplias superficies abandonadas, lo que indica que el espacio para anidar no es el factor limitante.
El monte Curry, en la isla de Zavodovski, protagonizó una erupción en 2016. Aunque la ceniza amenazó las colonias de pingüinos, el declive del barbijo había comenzado antes. Cortesía: Vinson of Antarctica & Amundsen
Está el pingüino barbijo en peligro de extinción
Los autores proponen reconsiderar la categoría de «preocupación menor» recogida en el estudio y evaluar su inclusión en «en peligro» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Es una propuesta científica, no una reclasificación ya aprobada.
La evaluación depende de que Zavodovski refleje lo que sucede en otras Sandwich del Sur y de que las tendencias se mantengan. Por eso hacen falta nuevos censos y estudios sobre las causas del descenso.
«Las causas del declive están lejos de comprenderse adecuadamente», advierte a Science Álvaro Soutullo, ecólogo de la Universidad de la República, en Uruguay, ajeno a la investigación. Considera que el estado de conservación del barbijo puede ser mucho más preocupante de lo que se suponía.
Si el clima está detrás del problema, Krüger ve difícil conseguir mejoras significativas a corto plazo sin reducir las emisiones. La pérdida de abundancia en Zavodovski muestra hasta dónde puede llegar una crisis alimentaria: incluso al refugio remoto que parecía resistirla.▪️(8-octubre-2026)
🕒 LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
- Qué se investigó: la evolución de las colonias de pingüinos de Zavodovski, una remota isla volcánica del Atlántico Sur.
- El gran declive: las parejas reproductoras de pingüinos de barbijo disminuyeron cerca del 63% entre 2011 y 2025.
- Una corona perdida: el conjunto de barbijo y macaroni cayó alrededor del 41%. Zavodovski ya no alberga la mayor colonia de pingüinos del mundo.
- La causa más probable: el calentamiento regional parece reducir la disponibilidad de kril, principal alimento del barbijo. Esta explicación todavía necesita más pruebas.
- Dos respuestas distintas: los macaroni aumentaron un 28% y después se estabilizaron. Su dieta más variada les ofrece alternativas al kril.
- La alerta: los autores proponen evaluar la clasificación del barbijo como especie «en peligro»; aún no es una reclasificación aprobada.
Fuente: Ratcliffe N., Dickens J., Clucas G. et al. Population declines and changes in community composition at the world’s largest penguin colony. Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.09.010
