Los tatuajes que se encienden y apagan con luz: así funciona PhotoTat
Llevar un tatuaje para siempre podría dejar de significar que sea visible a todas horas: una tinta experimental permite ocultar y transformar los dibujos con luz. La tecnología abre nuevas posibilidades para el arte corporal y las marcas médicas, aunque todavía debe demostrar que es segura y duradera.
Por Enrique Coperías, periodista científico
El investigador Carson Bruns puede activar y ocultar su tatuaje, y dibujar sobre su piel, mediante luz. Cortesía: Matter & Light, Bruns et al., 2026.
Carson Bruns lleva escamas de pez tatuadas en una pierna, pero puede decidir cuándo quiere enseñarlas. Una luz ultravioleta saca a la luz —y nunca mejor dicho— los colores. Y una luz blanca intensa los hace desaparecer. La tinta permanece bajo la piel, aunque el dibujo deja de verse. El investigador de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) ha convertido su cuerpo en el escaparate de una tecnología que aspira a modificar una de las reglas inviolables del tatuaje: que elegir una imagen implique llevarla siempre a la vista.
«El tatuaje es permanente, pero su apariencia no», explica Bruns en la revista New Scientist. La distinción resume la propuesta de PhotoTat, una familia de tintas experimentales presentada por él y sus colegas Mollie Stockton, Emily Gardner y Hyejin Kwon en la revista científica Matter & Light.
El trabajo explora una posibilidad más ambiciosa que esconder un dibujo: cambiar sus colores e incluso escribir imágenes distintas sobre una misma zona tatuada.
Cómo funcionan los tatuajes que se activan con luz
El tatuaje convencional introduce partículas de pigmento en la dermis, la capa situada bajo la epidermis, que se renueva continuamente. PhotoTat utiliza las mismas máquinas y agujas. La novedad está dentro de las partículas de tinta. Estas contienen moléculas fotocromáticas, capaces de alternar entre un estado prácticamente transparente y otro coloreado cuando reciben determinadas longitudes de onda.
La luz modifica su estructura y, con ella, la manera en que absorben la luz visible.
Las moléculas de colorante, llamadas diariletenos, van encerradas en diminutas esferas de polimetilmetacrilato (PMMA), un plástico transparente empleado también en productos médicos. La mayor parte de las partículas mide entre 100 y 500 nanómetros, dentro del intervalo habitual de los pigmentos de tatuaje.
El encapsulado permite formular las tintas y busca mantener los colorantes separados del tejido. Su transparencia ayuda a que, con el color apagado, la marca resulte casi imperceptible.
Carson Bruns, investigador que desarrolla tintas experimentales para tatuajes que pueden activarse y ocultarse mediante luz. Cortesía: Rae Ellen Bichell / KFF Health News
Qué luz enciende el tatuaje y cuál lo apaga
Para activarlas, el equipo empleó luz ultravioleta de 365 nanómetros. En los modelos experimentales, bastaban dos o tres segundos para desarrollar buena parte del color.
El borrado depende de la iluminación: una fuente blanca muy intensa puede desactivar el dibujo en segundos, mientras que con luz interior tenue el color persiste durante horas o días. La imagen puede mantenerse sin baterías ni iluminación continua, aunque acaba perdiendo intensidad con la exposición a la luz visible.
Apagar un tatuaje PhotoTat cambia su aspecto, pero no extrae la tinta de la piel. Tampoco permite hacer invisible un tatuaje convencional que ya exista: requiere implantar estos nuevos pigmentos.
Una tinta que permite cambiar colores y reescribir dibujos
La paleta de colores parte de tres tintas: azul, magenta y amarillo. Mezclándolas en distintas proporciones, los investigadores prepararon dieciséis formulaciones; entre ellas, una combinación oscura que funciona como punto de partida para crear imágenes de varios colores.
El sistema recuerda a la impresión sobre papel, con una diferencia: aquí se puede modificar lo impreso después, sin añadir más tinta ni volver a pinchar la piel.
El equipo ensayó varias técnicas para transformar los dibujos:
1️⃣ Dibujo a mano: una punta de luz ultravioleta activa zonas concretas de la tinta.
2️⃣ Plantillas: dejan pasar la luz por determinadas áreas y revelan una figura que después puede borrarse.
3️⃣ Proyección de imágenes: luces de diferentes colores desactivan preferentemente unos componentes u otros de una mezcla.
En una mano de silicona, un proyector láser transfirió imágenes multicolores con exposiciones de unos cinco minutos. También reprodujeron una versión de La noche estrellada, de Van Gogh, mediante una transparencia iluminada. La piel tatuada se plantea así como un soporte cuyo contenido podría modificarse después de aplicar la tinta.
Tatuajes que se ocultan en segundos con luz
Una linterna de luz blanca desactiva el color de los tatuajes experimentales PhotoTat hasta volverlos casi invisibles. La tinta permanece en la piel.
Qué se ha demostrado en piel humana
La prometedora tinta inteligente necesita, sin embargo, un reparto cuidadoso de las pruebas. Gran parte del trabajo se realizó sobre silicona y piel de cerdo fuera del organismo. Estos modelos permitieron estudiar los colores, los tiempos de respuesta y la creación de imágenes. La prueba en humanos tuvo un único participante: el propio Bruns.
Más de dos años de funcionamiento en un voluntario
El investigador se tatuó distintas formulaciones entre enero de 2024 y enero de 2025. Al evaluarlas entre 1,4 y 2,2 años después, seguían respondiendo a la luz. El estudio informa de una cicatrización normal y de que no se observaron efectos adversos.
En una misma escama, Bruns dibujó y borró sucesivamente una cara sonriente, un corazón y una nota musical. También modificó el color de una mezcla con distintas luces. «Después de más de dos años en mi piel, todavía no he visto ninguna pérdida de color evidente», asegura en la revista New Scientist.
Para qué podrían servir los tatuajes invisibles en medicina
El interés puede ir más allá de elegir qué tatuaje mostrar en una reunión. Algunas personas que reciben radioterapia llevan pequeñas marcas permanentes para ayudar a alinear los haces de radiación. Aunque discretas, pueden convertirse en un recordatorio persistente del cáncer.
Los autores plantean que PhotoTat permitiría hacerlas visibles durante la sesión y ocultarlas después. Demostraron esta idea en piel de cerdo, junto con marcas para localizar lugares de biopsia. Su utilidad clínica aún debe evaluarse.
También imaginan un maquillaje permanente cuyo color pueda cambiar o desaparecer. Pero la gama disponible tiene límites: falta un auténtico cian, lo que restringe especialmente los verdes, y no existe un blanco conmutable. Los colorantes funcionan absorbiendo luz; producir blanco exige otro comportamiento óptico. Además, el contraste disminuye al aumentar la pigmentación de los modelos de piel, aunque las tintas activadas seguían siendo perceptibles en todos los tonos ensayados.
La luz ultravioleta revela los colores y dibujos de PhotoTat; la luz visible los oculta de nuevo, mientras los contornos negros del tatuaje permanecen. Cortesía: Matter & Light, Bruns et al., 2026.
Los límites actuales de PhotoTat: degradación y sol
La limitación de la gama cromática no es el principal problema de Photo Tat. Bruns cita un obstáculo nada desdeñable para la invisibilidad: el azul se degrada. En los ensayos de laboratorio, tras entre diez y cien ciclos de activación y desactivación de la tinta, produjo un residuo púrpura permanente que la luz blanca ya no borraba.
Hay que decir que el magenta y el amarillo resistieron mejor. Sustituir ese azul por un colorante más estable resulta esencial: una tinta concebida para desaparecer pierde su principal ventaja si acaba dejando una mancha visible.
El sol complica también el control de los tatuajes inteligentes. Su componente ultravioleta activa los pigmentos incluso a la sombra o con cielo cubierto. Para mantenerlos ocultos al aire libre habría que proteger la zona de esa radiación. En los modelos estudiados, aplicar un protector solar de factor 30 hizo que las marcas activadas se descolorearan en minutos bajo el sol. Las breves exposiciones empleadas para encenderlas añaden, además, una dosis de ultravioleta que los autores consideran pequeña, pero no nula.
¿Son seguros estos tatuajes y están disponibles?
La gran pregunta pendiente es la seguridad de las tintas. Bruns admite en New Scientist que se desconoce la toxicidad de los colorantes que cambian de color. Que el PMMA tenga antecedentes de uso médico no demuestra que estas formulaciones sean seguras como tatuajes.
Un estudio anterior con once personas evaluó una tinta fotocromática monocroma relacionada, pero sus resultados no validan las tres tintas de PhotoTat. Cada una necesita pruebas propias de toxicidad celular, esterilidad y pureza, además de estudios en más personas y durante más tiempo.
La experiencia de un único voluntario tampoco permite generalizar los resultados a otras personas o tipos de piel. Bruns declara, asimismo, intereses comerciales en empresas vinculadas a esta tecnología.
Signe Bedsted Clemmensen, de la Universidad del Sur de Dinamarca, recuerda en New Scientist que la tinta sigue siendo una sustancia extraña dentro del cuerpo, se vea o no. «Muchas de las mismas consideraciones y preocupaciones de salud que se aplican a la tinta de tatuaje tradicional probablemente también se apliquen a la tinta invisible», advierte. El experimento abre una posibilidad sugerente: decidir cuándo mostrar lo que llevamos tatuado. Hacer que esa elección sea fiable y segura será la prueba decisiva.▪️(10-octubre-2026)
⏱️ LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
- El hallazgo: PhotoTat es una tinta experimental que permite ocultar tatuajes y reescribir dibujos mediante luz.
- Cómo funciona: la luz ultravioleta activa los colores y la luz blanca intensa los desactiva. El dibujo puede volverse casi invisible, pero la tinta permanece en la piel.
- Qué se ha probado: se ensayó en silicona, piel de cerdo y un único voluntario, el propio investigador, cuyos tatuajes seguían funcionando después de más de dos años.
- Para qué podría servir: además del arte corporal, permitiría ocultar marcas de radioterapia o modificar el maquillaje permanente. Estas aplicaciones aún deben evaluarse.
- Los obstáculos: el sol puede activar los colores involuntariamente y el pigmento azul puede degradarse hasta dejar una mancha púrpura permanente.
- La cautela principal: su seguridad todavía no está demostrada para un uso generalizado. Hacen falta pruebas de toxicidad y estudios con más participantes.
Fuente: Bruns C., Stockton M., Gardner E. et al. Programmable pigments: Multicolor photochromic nanoparticle inks for rewritable intradermal smart tattoos. Matter & Light (2026). DOI: 10.1016/j.matlit.2026.100119
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