Neandertales en Europa: un único linaje dominó esta humanidad antes de su extinción
Un colapso demográfico y una expansión desde el suroeste de Francia marcaron el destino de los últimos neandertales. Un nuevo estudio revela que Europa estuvo habitada por descendientes de una sola población antes de su desaparición hace 40.000 años.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Reconstrucción artística de una familia de neandertales en Europa durante la Edad de Hielo, cuya baja diversidad genética refleja el origen común de los últimos grupos antes de su extinción. Crédito: IA-DALL-E-RexMolón Producciones
La imagen que tenemos de los neandertales ha oscilado entre la caricatura de un linaje condenado a la extinción y la reivindicación de una humanidad paralela, compleja y resiliente. Ahora, un nuevo estudio liderado por la Sociedad Senckenberg y la Universidad de Tübingen, en Alemania, añade una pieza clave a ese puzle: los últimos neandertales de Europa, lejos de ser una población diversa, descendían en gran medida de un único grupo ancestral que se expandió por el continente tras una profunda crisis demográfica.
La investigación, publicada en la revista PNAS, combina datos genéticos y evidencia arqueológica para reconstruir la historia de estos humanos extinguidos en sus últimos milenios. Y el resultado es tan revelador como inquietante: antes de desaparecer, los neandertales pasaron por uncuello de botella genético que redujo drásticamente su diversidad genética, hasta el punto de que casi todos los individuos conocidos comparten una misma línea materna.
«Tenemos evidencias de que los neandertales habitaron Europa de forma continua entre hace 400.000 y 40.000 años. Sin embargo, solo disponemos de detalles fragmentarios sobre su historia poblacional. Hasta ahora, sabemos muy poco sobre los procesos evolutivos que precedieron a su extinción», dice el profesor Cosimo Posth, del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente, en la Universidad de Tübingen, y coautor del estudio.
Un «cuello de botella» genético antes de desaparecer
El hallazgo parte del análisis de diez nuevos genomas mitocondriales —el ADN mitocondrial es un pequeño fragmento de material genético que se encuentra en las mitocondrias y se hereda solo de la madre— obtenidos de restos hallados en yacimientos de Bélgica, Francia, Alemania y Serbia. Estos datos se compararon con otros 49 genomas ya publicados, lo que permitió crear una de las bases de datos más completas hasta la fecha.
El resultado sorprendió a los investigadores: casi todos los neandertales tardíos, aquellos que vivieron entre hace unos 57.000 y 40.000 años, pertenecen a una única rama genética relativamente reciente.
Esto implica que, en algún momento anterior, otras líneas genéticas desaparecieron o fueron sustituidas. «Es una señal clara de reemplazo poblacional a gran escala», concluyen los autores.
En otras palabras, Europa no estuvo habitada por múltiples grupos de neandertales (Homo neanderthalensis) independientes en sus últimos milenios, sino por descendientes de una misma población que logró expandirse por el continente.
Origen: un refugio climático en el suroeste de Francia
Pero ¿de dónde surgió esa población? El estudio apunta a un origen concreto: el suroeste de Francia. Allí, hace unos 65.000 años, se habría producido un evento clave de diversificación genética, seguido de una expansión que llevó a estos neandertales a ocupar gran parte de Europa.
🗣️ «Nuestros datos nos permitieron reconstruir geográficamente que los neandertales se replegaron hacia lo que hoy es el suroeste de Francia. Allí, hace unos 65.000 años, surgió una nueva población que posteriormente se expandió por toda Europa», dice Posth.
Ese momento coincide con un periodo climático especialmente duro, en plena Edad de Hielo. Los investigadores sugieren que los neandertales se cobijaron en regiones más habitables —los llamados refugios glaciares— antes de expandirse de nuevo cuando las condiciones mejoraron.
La arqueología respalda esta hipótesis. Los registros de yacimientos muestran una contracción geográfica de los asentamientos neandertales entre hace 80.000 y 60.000 años, seguida de una expansión posterior.
«Esto explica por qué casi todos los neandertales tardíos secuenciados hasta ahora —desde la península ibérica hasta el Cáucaso— pertenecen a la misma línea de ADN mitocondrial heredado», afirma Posth.
Ese patrón —repliegue y expansión— parece haber sido recurrente en la historia neandertal, pero en esta ocasión tuvo consecuencias especialmente profundas: la homogeneización genética de toda la población europea.
Excavaciones en el abrigo rocoso de Tourtoirac (Francia), donde se hallaron tres restos de neandertales analizados en este estudio. Cortesía: Universidad de Tübingen
Menos diversidad, más vulnerabilidad
La pérdida de diversidad genética no es un detalle menor. En biología evolutiva, una población homogénea suele ser más vulnerable a cambios ambientales, enfermedades o competencia con otros grupos.
Y eso es precisamente lo que ocurrió poco después. El estudio detecta una caída brusca en el tamaño efectivo de población neandertal —una estimación de cuántos individuos contribuían realmente a la reproducción— a partir de hace unos 45.000 años, con un mínimo en torno a los 42.000.
En palabras de Posth, «desde el punto de vista genético, los neandertales tardíos eran un grupo muy homogéneo». Ese momento coincide con la extinción de los neandertales.
Aunque las causas de su desaparición siguen siendo objeto de debate, desde el cambio climático hasta la competencia con los humanos modernos, estos datos sugieren que su debilidad demográfica pudo jugar un papel clave.
«Es posible que la baja diversidad genética —y quizá también el posterior aislamiento de pequeños grupos— contribuyera a la desaparición de los neandertales», comenta Posth.
Un pasado más dinámico de lo que se pensaba
Hasta ahora, muchos estudios habían señalado cierta continuidad genética entre los neandertales europeos a lo largo de decenas de miles de años. Pero este trabajo matiza esa idea: sí hubo continuidad, pero también episodios de sustitución y reorganización poblacional.
De hecho, los neandertales más antiguos, anteriores a hace 57.000 años, muestran una diversidad genética mucho mayor, con varias ramas diferenciadas que se extendían por Eurasia.
El contraste con los neandertales tardíos es notable: de esa diversidad inicial se pasó a una única línea dominante.
Este tipo de dinámicas no es exclusivo de los neandertales. En la historia de nuestra propia especie, los humanos modernos, también se han documentado reemplazos poblacionales y expansiones desde refugios climáticos.
Genética y cultura: historias distintas
Curiosamente, la homogeneidad genética no se traduce en una uniformidad cultural. El registro arqueológico muestra que los neandertales tardíos desarrollaron diversas tradiciones tecnológicas y culturales, a pesar de compartir un origen común.
Esto sugiere que la cultura y la genética no siempre van de la mano. Grupos con un mismo origen biológico pueden desarrollar formas de vida distintas en función de su entorno y sus interacciones.
Conjunto de restos esqueléticos de neandertales recuperados en la cueva de Goyet (Bélgica), tres de los cuales han sido analizados en este estudio. Cortesía: Universidad de Tübingen
El papel del clima
Uno de los hilos conductores del estudio es la influencia del clima. Los cambios ambientales durante la última glaciación parecen haber moldeado la historia demográfica de los neandertales.
Los periodos fríos y secos redujeron su espacio habitable —su nicho ecológico— obligándolos a concentrarse en refugios. Posteriormente, cuando el clima mejoró, se expandieron de nuevo, pero ya con una diversidad genética reducida.
«Esto nos permitió combinar ambas líneas de evidencia y reconstruir la historia demográfica de los neandertales en el espacio y en el tiempo», afirma Jesper Borre Pedersen, del proyecto ROCEEH, de la Universidad de Tübingen, y coautor del trabajo.
Este ciclo de contracción y expansión pudo repetirse varias veces, pero el episodio de hace 65.000 años tuvo un impacto especialmente duradero.
Una historia aún incompleta
A pesar de la solidez de los resultados, los propios autores reconocen las limitaciones del estudio. El análisis se basa en ADN mitocondrial, que solo refleja la línea materna. Para obtener una imagen más completa, será necesario estudiar más genomas nucleares, que contienen la mayor parte de la información genética.
«El ADN mitocondrial no contiene tanta información genética como el genoma completo de un ser humano, pero suele conservarse durante más tiempo y es más fácil de obtener», comenta Charoula Fotiadou, paleogenetista del Departamento de Geociencias, y primera autora del estudio.
También persisten incertidumbres sobre algunos yacimientos y fechas, así como posibles sesgos en el registro arqueológico. Sin embargo, el trabajo marca un avance significativo en la comprensión de los últimos neandertales.
El legado de una población única
La imagen que emerge es la de una especie que, lejos de ser estática, atravesó profundas transformaciones en sus últimos milenios. Los neandertales que encontraron los humanos modernos en Europa no eran representantes de una diversidad ancestral, sino los descendientes de un grupo que había sobrevivido a una crisis y se había expandido por el continente.
Esa resiliencia, sin embargo, no fue suficiente.
Poco después, en un lapso de apenas unos miles de años, los neandertales desaparecieron para siempre. Pero gracias a estudios como este, su historia —más compleja y humana de lo que imaginábamos— sigue saliendo a la luz.▪️(25-marzo-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Neandertales y Extinción
💀¿Por qué tenían poca diversidad genética los neandertales?
Porque sufrieron un cuello de botella poblacional, probablemente debido a cambios climáticos extremos.
💀¿Dónde se originó el último linaje neandertal?
En un refugio climático en el suroeste de Francia, hace unos 65.000 años.
💀¿Cómo se estudia la genética de los neandertales?
Principalmente mediante ADN mitocondrial, que se conserva mejor en restos antiguos.
💀¿La baja diversidad genética causó su extinción?
No fue la única causa, pero probablemente contribuyó junto a factores como el clima y la competencia con humanos modernos.
GENÉTICA Y PALEOANTROPOLOGÍA
Los neandertales no se extinguieron: el modelo matemático que explica su desaparición por dilución genética
Información facilitada por laUniversidad de Tübingen
Fuente: C. M. Fotiadou et al. Archaeogenetic insights into the demographic history of Late Neanderthals. PNAS (2026). DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2520565123
