Cómo coronan realmente las abejas melíferas a sus reinas: biólogos descubren que la jalea real no es suficiente
Los entomólogos pensaban que la jalea real era la única responsable de transformar una larva en una abeja reina. Ahora, un estudio publicado en la revista Nature revela que las abejas obreras crean auténticas cámaras reales con cera especializada, temperatura controlada y cuidadoras dedicadas para fabricar a la futura soberana de la colmena.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Ilustración artística inspirada en los hallazgos del estudio: una abeja reina humanizada es coronada en el interior de un panal mientras obreras especializadas actúan como una auténtica corte real. La escena simboliza el complejo proceso social mediante el cual las abejas melíferas construyen las celdas reales, regulan el entorno de desarrollo y colaboran en la creación de la futura soberana de la colmena. Crédito: IA-DALL-E-RexMolón Producciones
Los científicos pensaban que el secreto para fabricar una abeja reina era relativamente sencillo. Bastaba con alimentar a una larva común con abundante jalea real, una sustancia nutritiva producida por las obreras, para que surgiera la futura soberana de la colonia.
Sin embargo, una nueva investigación acaba de desmontar esa idea simplificada y desvela que la creación de una reina es un proceso mucho más complejo, sofisticado y colectivo de lo que creían los entomólogos.
El estudio, publicado en la revista Nature, muestra que las abejas obreras no se limitan a proporcionar una dieta especial a las larvas destinadas al trono. También construyen auténticas cámaras reales diseñadas específicamente para su desarrollo, regulan cuidadosamente la temperatura y la humedad, modifican la composición de la cera e incluso destinan grupos especializados de cuidadoras a atender a las futuras monarcas.
Qué son las celdas reales y por qué son tan importantes
Según los investigadores, las llamadas celdas reales —las estructuras con forma de cacahuete donde crecen las futuras reinas— funcionan como auténticas incubadoras biológicas cuya importancia había sido subestimada hasta ahora.
🗣️ «La idea establecida era relativamente simple: coger un huevo, trasladarlo a una celda real, alimentarlo con jalea real y obtener una reina», relata Boris Baer, entomólogo y director del Centro de Investigación Integrativa de Abejas (CIBER) de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos), cuyo laboratorio participó en el trabajo. Y añade—: Lo que hemos descubierto es que existe toda una maquinaria detrás de este proceso. Es mucho más sofisticado de lo que cabría imaginarse».
Diferencias entre una reina y una obrera
Las diferencias entre una abeja reina y una obrera son extraordinarias. Aunque ambas proceden de huevos prácticamente idénticos, las reinas alcanzan un mayor tamaño corporal, se desarrollan más rápido y pueden vivir años, mientras que la mayoría de las obreras sobreviven apenas unas semanas o meses. Además, la reina es la única hembra fértil de la colonia y la responsable de producir toda la descendencia.
Durante mucho tiempo, los científicos atribuyeron estas diferencias casi exclusivamente a la alimentación. La jalea real, rica en proteínas y nutrientes, parecía ser la explicación perfecta para transformar una larva ordinaria en una soberana.
Sin embargo, los nuevos resultados indican que la comida es solo una pieza del rompecabezas.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores combinaron técnicas de imagen térmica, seguimiento del comportamiento, análisis químicos y estudios de ciencia de materiales. Gracias a ello comprobaron que las celdas reales difieren profundamente de las clásicas estructuras hexagonales donde se desarrollan las obreras.
Una abeja reina emerge de su celda real rodeada por obreras que la atienden y protegen. El nuevo estudio revela que estas cuidadoras especializadas desempeñan un papel crucial en la creación de la futura soberana, regulando su entorno de desarrollo mucho más allá de la simple alimentación con jalea real. Crédito: More than Honey / Markus Imhoof
El experimento que cambió la visión científica sobre las abejas reina
Las celdas reales no son simples refugios de cera. Están construidas con un material que presenta propiedades físicas y químicas distintas a las del panal convencional.
Los análisis mostraron que la cera utilizada para fabricar estas cámaras especiales es menos densa y más flexible, lo que permite conservar mejor el calor y la humedad necesarios para el desarrollo de la larva. También contiene diferentes proporciones de ácidos grasos y señales químicas que crean un entorno biológico específico para el crecimiento de la futura reina.
Para comprobar hasta qué punto este entorno influye en el desarrollo, los investigadores criaron larvas destinadas a convertirse en reinas dentro de celdas fabricadas con cera real y otras construidas con cera procedente de panales obreros.
Los resultados fueron muy llamativos. Para empezar, las larvas criadas en celdas hechas con cera de obrera mostraron mayores tasas de mortalidad y dieron lugar a reinas más pequeñas, incluso cuando recibían exactamente la misma alimentación. El hallazgo demuestra que el entorno físico desempeña un papel tan importante como la dieta.
Las «damas de honor» de la reina: las constructoras de celdas reales
El estudio también identificó a un grupo de abejas obreras que hasta ahora había pasado desapercibido para la ciencia. Los investigadores las han denominado constructoras de celdas reales, una categoría especializada de abejas jóvenes que parece estar dedicada casi a tiempo completo a preparar y mantener las cámaras donde crecerán las futuras reinas.
Estas obreras presentan características fisiológicas particulares. Mantienen temperaturas corporales más elevadas que otras abejas de la colonia y experimentan cambios biológicos asociados a la producción y manipulación de la cera.
Por qué las reinas se desarrollan más rápido que las obreras
El calor adicional que generan podría explicar una de las grandes ventajas de las reinas: su rapidez de desarrollo. Mientras una obrera tarda alrededor de veintiún días en completar su metamorfosis, una reina emerge en apenas dieciséis, una diferencia crucial cuando una colonia necesita reemplazar urgentemente a su dirigente.
Los investigadores descubrieron además que estas abejas no se limitan a reutilizar la cera existente. Recogen materiales de distintas zonas del panal, los transforman químicamente y los enriquecen antes de incorporarlos a las celdas reales.
Para demostrarlo, los investigadores añadieron pequeñas cantidades de grafito a panales normales y observaron posteriormente cómo esa cera modificada terminaba apareciendo en las celdas reales. La prueba confirmó que las obreras seleccionan de forma activa materiales específicos para construir las cámaras destinadas a las futuras reinas.
Una celda real rodeada por su séquito de obreras cuidadoras. Estas abejas especializadas, descritas en el nuevo estudio, construyen, mantienen y acondicionan las cámaras donde se desarrollan las futuras reinas, creando un entorno cálido y protegido esencial para su crecimiento. Cortesía: Fang Yu / UCR
Un sistema parecido a una corte real
Para Baer, el proceso recuerda más al funcionamiento de una corte real que al de una simple guardería de insectos.
🗣️ «Se puede pensar en ello como algo parecido al Palacio de Buckingham —afirma Baer—. Existe un grupo especializado de abejas dedicado exclusivamente a criar a la reina y, si no hacen bien su trabajo, la colonia no puede reproducirse».
La producción de una nueva soberana requiere una coordinación extraordinaria entre múltiples individuos. Desde la construcción de la cámara adecuada hasta el control de las condiciones ambientales y la atención constante a la larva, todo el sistema parece diseñado para maximizar las probabilidades de éxito.
Lo más llamativo es que los investigadores encontraron el mismo patrón tanto en especies de abejas melíferas europeas como asiáticas, lo que sugiere que esta estrategia podría estar profundamente arraigada en la evolución de las abejas.
El trabajo fue dirigido por los antiguos investigadores posdoctorales de la Universidad de California en Riverside Yu Fang y Yahya Al Naggar, y reunió a especialistas en comportamiento animal, fisiología, química, genómica y ciencia de materiales.
«Por su naturaleza colaborativa, este proyecto refleja la filosofía más amplia de CIBER de reunir diferentes disciplinas para abordar cuestiones biológicas complejas», señala Baer.
Qué significa este descubrimiento para la biología
Más allá de las abejas, los hallazgos podrían tener implicaciones para comprender mejor cómo los entornos físicos y sociales influyen en el desarrollo de los seres vivos. La investigación sugiere que la biología no depende únicamente de los genes o la alimentación, sino también de las condiciones creadas por la comunidad que rodea a cada individuo.
Durante años, la historia de las abejas reina parecía uno de los ejemplos más sencillos de la naturaleza: una comida especial produce un insecto especial. Ahora sabemos que la realidad es mucho más fascinante.
Una reina no surge únicamente de la jalea real. Nace del trabajo coordinado de toda una sociedad que construye cuidadosamente el mundo en el que crecerá.
«Este trabajo pone de manifiesto cuánta sofisticación existe dentro de las sociedades de insectos», concluye Baer. «Las colonias de abejas melíferas no son simplemente colecciones de individuos. Funcionan como sistemas biológicos integrados capaces de diseñar y construir sus propios entornos».▪️(4-juni-2026)
INTELIGENCIA ARTIFICIAL BIOINSPIRADA
PREGUNTAS & RESPUESTAS: Abejas Reina y Coronación
🐝 ¿La jalea real convierte por sí sola una larva en reina?
No. El nuevo estudio demuestra que la jalea real es importante, pero también intervienen la estructura de la celda, la composición de la cera, la temperatura y el cuidado especializado de otras obreras.
🐝 ¿Qué son las celdas reales?
Son cámaras especiales construidas por las abejas obreras donde se desarrollan las futuras reinas. Poseen características físicas y químicas diferentes a las celdillas normales del panal.
🐝 ¿Qué son las constructoras de celdas reales?
Son un grupo especializado de obreras jóvenes identificado por primera vez en este estudio. Se encargan de construir y mantener las cámaras donde crecerán las futuras reinas.
🐝 ¿Cuánto tarda en desarrollarse una abeja reina?
Una reina tarda aproximadamente 16 días en completar su desarrollo, frente a los 21 días que necesita una abeja obrera.
🐝 ¿Por qué este descubrimiento es importante?
Porque demuestra que las colonias de abejas modifican activamente el entorno de desarrollo de sus individuos, una forma de ingeniería biológica mucho más compleja de lo que se creía.
CIENCIA Y MEDIOAMBIENTE
Información faciliatada por laUniversidad de California en Riverside
Fuente: Fang, Y., Ma, B., Jin, X. et al.Queen cell architecture shapes honey bee queen development.Nature (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10534-3
