Cáncer de páncreas: el tumor podría empezar a ocultarse del sistema inmunitario años antes del diagnóstico
Científicos descubren que las células precancerosas del páncreas crean desde fases muy tempranas microentornos capaces de debilitar la respuesta inmune. El hallazgo sugiere que la evasión del sistema inmunitario comienza años antes del diagnóstico y abre nuevas vías para la detección precoz.
Por Enrique Coperías, periodista científico
El cáncer de páncreas es uno de los tumores más agresivos del aparato digestivo y rara vez se detecta en fases iniciales, ya que los síntomas suelen aparecer cuando la enfermedad está avanzada; su cercanía a estructuras vitales dificulta además el diagnóstico precoz. Cortesía: ITN
El cáncer de páncreas puede empezar a esconderse del sistema inmunitario mucho antes de dar la cara. Esa es la inquietante conclusión de un nuevo estudio científico de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en Israel, que aporta una imagen más precisa de los primeros pasos de uno de los tumores más letales y difíciles de detectar.
En España, el cáncer de páncreas ocupa el octavo puesto en frecuencia, con 8.993 nuevos casos diagnosticados en 2023 —4.441 en hombres y 4.552 en mujeres—, según el Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer. Y las estimaciones para 2025 se levaron a 10.338 casos: 5.283 en ellos y 5.055 en ellas. En el conjunto de Europa se registraron ese mismo año 79.000 casos y en Estados Unidos alrededor de 33.000, con un aumento de la incidencia en los últimos cinco años, de acuerdo con la NCCN (National Comprehensive Cancer Network).
La mayoría de los diagnósticos se produce entre los 65 y 70 años, y es poco habitual antes de los 60, salvo en situaciones asociadas a alteraciones genéticas. Su detección temprana es especialmente compleja porque suele provocar síntomas inespecíficos —digestiones pesadas, dolor abdominal, pérdida de peso o falta de apetito— que pueden confundirse con otras dolencias benignas, lo que retrasa el diagnóstico en muchos pacientes.
Lesiones precancerosas y evasión inmunitaria: qué ocurre antes del tumor
Desde hace años, los oncólogos saben que las lesiones precancerosas en el páncreas pueden permanecer latentes más de una década antes de transformarse en un cáncer invasivo. Sin embargo, se desconocía cómo se organizaban esas primeras células alteradas y de qué manera influían en el tejido que las rodea.
Ahora, un equipo dirigido por el investigador Oren Parnas sugiere que el proceso de evasión inmunitaria —la capacidad del tumor para esquivar las defensas del organismo— podría activarse mucho antes de lo que se creía.
El adenocarcinoma ductal pancreático es una de las formas más mortíferas de cáncer, en gran parte debido a su diagnóstico tardío y a las escasas opciones terapéuticas. Cuando se detecta, a menudo ya se encuentra en fases avanzadas. De ahí la importancia de entender qué ocurre en los estadios iniciales, cuando todavía no hay síntomas ni signos clínicos evidentes.
El trabajo de investigación, liderado por Parnas y desarrollado por el estudiante Sebastian Arcila-Barrera con la colaboración de Sharona Tornovsky-Babeay, combinó la secuenciación de ARN de célula única y la transcriptómica espacial para analizar muestras de tejido pancreático. La primera es una técnica que permite estudiar qué genes están activos en cada célula de manera individual, identificando con gran precisión sus características y estados funcionales. La segunda añade una dimensión clave: no solo analiza la actividad genética, sino que conserva la información sobre la localización exacta de esas células dentro del tejido.
Juntas, ambas herramientas ofrecen un mapa molecular detallado que revela no solo qué hacen las células, sino también cómo se organizan y con qué otras interactúan en su entorno. Una dimensión clave para comprender cómo interactúan entre sí.
Islotes pancreáticos, también conocidos como islotes de Langerhans. Cortesía: Dr. Rory Duncan / Heriot-Watt University / Edinburgh Super-Resolution Imaging Consortium / https://www.nikonsmallworld.com/
Un microambiente inmunosupresor desde las primeras fases
Gracias a esta aproximación, los científicos observaron que las primeras células precancerosas no se distribuyen al azar. En lugar de dispersarse de forma caótica, tienden a agruparse en pequeños nichos espaciales dentro del páncreas. En esas microcomunidades celulares, células con identidades similares forman entornos semihomogéneos y establecen contactos específicos con células del sistema inmunitario.
🗣️ «Nuetros hallazgos muestran que estas células alteradas tempranas no están distribuidas al azar —explica Parnas—. En cambio, las células con identidades similares tienden a agruparse, formando nichos semihomogéneos que parecen interactuar activamente con poblaciones específicas de células inmunitarias».
El equipo observó que algunas células del páncreas que han cambiado su función original —un proceso conocido como metaplasia— suelen situarse muy cerca de ciertas células del sistema inmunitario cuya función es frenar o moderar la respuesta defensiva del organismo, como determinados tipos de neutrófilos y macrófagos. Esta proximidad sugiere que, desde etapas muy tempranas, ya podría estar creándose un entorno que dificulta que el cuerpo ataque a las células alteradas.
Estas interacciones estaban vinculadas a patrones de expresión génica conocidos por atenuar la actividad inmunitaria, lo que sugiere que la evasión del sistema inmune puede comenzar mucho antes de que el cáncer sea invasivo.
Arcila-Barrera subraya que la arquitectura de estas lesiones premalignas ofrece pistas sobre la progresión de la enfermedad: «los patrones espaciales que observamos sugieren que la identidad celular se establece temprano, seguida de una expansión localizada. Esto ayuda a aclarar cómo las lesiones premalignas se desarrollan y evolucionan con el tiempo».
Implicaciones clínicas: detección precoz y prevención
Más allá de la descripción anatómica, el hallazgo tiene implicaciones clínicas. “«Al comprender el proceso de formación y desarrollo de las lesiones, podríamos identificar mejor aquellas de alto riesgo y, en el futuro, diseñar estrategias de intervención temprana que intervengan antes de que el cáncer se desarrolle por completo», afirma Tornovsky-Babeay.
Un aspecto relevante del trabajo es que los investigadores observaron organizaciones celulares e interacciones inmunitarias similares en tejido pancreático humano, lo que refuerza la relevancia de los resultados más allá de los modelos animales.
En conjunto, el estudio ofrece una imagen más detallada de los acontecimientos más tempranos en el inicio del cáncer de páncreas. Y plantea un cambio de perspectiva: la batalla entre las células tumorales y el sistema inmunitario podría empezar cuando el tumor aún no es tumor, en pequeños vecindarios celulares que, silenciosamente, aprenden a pasar desapercibidos.▪️(27-febrero-2026)
Información facilitada por la Universidad Hebrea de Jerusalén
Fuente: Arcila-Barrera, Sebastian et al. Acinar Metaplastic Cells Generate Semi-Homogeneous Niches and Interact With Immune Cells. Gastroenterology (2026). DOI: 10.1053/j.gastro.2025.12.014
