Descubren el «T. rex» de los océanos: así era el gigantesco mosasaurio que dominó los mares hace 80 millones de años
Un equipo internacional de paleontólogos identifica una nueva especie de mosasaurio gigante hallada en Texas que podía medir hasta 13 metros y presentaba un comportamiento extraordinariamente agresivo. El hallazgo obliga además a replantear parte de la evolución de estos grandes depredadores marinos del Cretácico.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Reconstrucción artística de una pareja de Tylosaurus rex nadando en el Mar Interior Occidental que cubría gran parte de Norteamérica durante el Cretácico tardío, hace unos 80 millones de años. Ilustración: Alderon Games / Path of Titans.
Una versión acuática del T. rex aterrorizó los mares los mares hace 80 millones de años. No tenía patas gigantes ni caminaba sobre tierra firme, pero sí compartía con el célebre dinosaurio de Jurassic Park una posición privilegiada en la cima de la cadena alimentaria.
Un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de mosasaurio —los grandes reptiles marinos que dominaron los océanos en la era de los dinosaurios— a partir de más de una docena de fósiles hallados sobre todo en Texas (Estados Unidos). El animal ha sido bautizado como Tylosaurus rex, o simplemente T. rex, un nombre que significa rey de los tilosaurios.
Los tilosaurios eran un grupo de mosasaurios de gran tamaño especializados en la caza en mar abierto. Estos reptiles marinos, emparentados lejanamente con los actuales lagartos y serpientes, dominaron los océanos del Cretácico tardío gracias a su cuerpo hidrodinámico, sus poderosas mandíbulas y una cola adaptada para nadar a gran velocidad.
Algunos Tylosaurus superaban los doce2 metros de longitud y ocupaban el puesto de grandes superdepredadores en los ecosistemas marinos prehistóricos.
¿Quién fue el «Tylosaurus rex»?
El estudio, liderado porpaleontólogos del Museo Americano de Historia Natural, el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia de Dallas y la Southern Methodist University, en Estados Unidos, acaba de publicarse en el Bulletin of the American Museum of Natural History.
Los investigadores sostienen que este depredador marino alcanzaba hasta trece metros desde la cabeza hasta la aleta caudal —aproximadamente el tamaño de un autobús escolar— y presentaba características anatómicas que lo convertían en un cazador especialmente agresivo.
🗣️«Todo es más grande en Texas, y eso aparentemente incluye también a los mosasaurio—, ironiza Amelia Zietlow, autora principal del trabajo en un comunicado del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
La paleontóloga Amelia Zietlow examina el esqueleto holotipo de Tylosaurus rex (PMNS 8029) en el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia de Dallas, donde se conserva uno de los fósiles clave para identificar esta nueva especie de mosasaurio gigante. Cortesía: Perot Museum of Nature and Science.
Un error de identificación permitió descubrir una nueva especie
La paleontóloga, actualmente vinculada al History Museum at the Castle de Wisconsin, comenzó el estudio durante su doctorado en Biología Comparada en el citado museo neoyorquino, cuando detectó que un fósil conservado en las colecciones del centro parecía haber sido identificado erróneamente como perteneciente a otra especie de tilosaurio, el Tylosaurus proriger.
La comparación con el fósil tipo de esa especie, que fue descrito hace más de 150 años y conservado en el Museo de Zoología Comparada de Harvard, reveló diferencias importantes. Los ejemplares analizados eran más grandes, tenían dientes finamente aserrados —una rareza entre los mosasaurios— y procedían de sedimentos más recientes. Mientras que el Tylosaurus proriger vivió hace unos 84 millones de años y aparece sobre todo en la actual Kansas, los nuevos fósiles, localizados principalmente en Texas, tienen una antigüedad cercana a los 80 millones de años.
El mosasaurio más violento conocido hasta ahora
El nombre de Tylosaurus rex también rinde homenaje al paleontólogo John Thurmond, quien ya en la década de 1960 sospechó que los enormes tilosaurios del noreste de Texas podían pertenecer a una especie distinta. Thurmond llegó incluso a referirse informalmente a ellos como Tylosaurus thalassotyrannus —o tirano marino—, consciente, según dejó escrito, del inevitable tópico.
El fósil de referencia de la nueva especie es un gigantesco ejemplar expuesto en el Museo Perot, descubierto en 1979 cerca de un embalse artificial próximo a Dallas. Más allá de su tamaño, los investigadores destacan que el Tylosaurus rex poseía adaptaciones que sugieren una musculatura extraordinariamente poderosa en la mandíbula y el cuello, una combinación ideal para un superdepredador.
🗣️«Además de ser enorme, aproximadamente el doble de largo que los mayores tiburones blancos actuales, el T. rex parecía un animal mucho más feroz que otros mosasaurios —afirma Ron Tykoski, coautor del estudio, vicepresidente de Ciencia y conservador de Paleontología de Vertebrados del Museo Perot. Y añade—: Gracias al estudio y al examen de fósiles excepcionalmente bien conservados procedentes del norte de Texas, hemos encontrado evidencias de violencia dentro de esta especie en un grado nunca observado antes en otros ejemplares de Tylosaurus».
El caso de «The Black Knight»
Parte de ese comportamiento agresivo puede verse en un célebre fósil conocido como The Black Knight, conservado también en el Museo Perot. El ejemplar carece de la punta del hocico y presenta una fractura en la mandíbula inferior, lesiones que, según los investigadores, solo podrían haber sido causadas por otro individuo de su misma especie.
Otros mosasaurios famosos que hasta ahora se atribuían a la especie Tylosaurus proriger pasarán a clasificarse como Tylosauru rex, entre ellos Bunker, que está expuesto en la Universidad de Kansas y que fue descubierto en 1911; y Sophie, una de las piezas estrella del Museo Peabody de Yale.
El esqueleto de Tylosaurus rex, expuesto en el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia de Dallas, corresponde al ejemplar gigante descubierto en 1979 que ha permitido describir oficialmente esta nueva especie de mosasaurio. Cortesía: Perot Museum of Nature and Science.
El descubrimiento que cambia la evolución de los mosasaurios
El trabajo no solo redefine la identidad de algunos de los mayores mosasaurios conocidos. También cuestiona décadas de estudios evolutivos sobre estos reptiles marinos. Los autores revisaron y actualizaron de manera exhaustiva la base de datos empleada tradicionalmente para analizar las relaciones evolutivas de los mosasaurios, prácticamente inalterada desde hace casi treinta años.
🗣️ «Este descubrimiento no consiste solo en dar nombre a una nueva especie —explica Zietlow—. También pone de manifiesto la necesidad de revisar supuestos muy arraigados sobre la evolución de los mosasaurios y de modernizar las herramientas que utilizamos para estudiar a estos icónicos reptiles marinos».
Para Michael Polcyn, coautor del estudio y profesor de la Southern Methodist University, las implicaciones son aún más amplias: «Estos hallazgos remodelan tanto la imagen física como evolutiva de los mosasaurios, subrayan la importancia de Texas como una región clave para comprender los ecosistemas marinos antiguos y señalan el inicio de una nueva etapa de investigación sobre la historia evolutiva de estos formidables depredadores».▪️
PALEONTOLOGÍA Y FÓSILES
PREGUNTAS&RESPUESTAS: «Tylosaurus rex» y Depredadores
🦈 ¿Qué era el Tylosaurus rex?
Era una especie gigante de mosasaurio, un reptil marino depredador que vivió hace 80 millones de años durante el Cretácico tardío.
🦈 ¿Cuánto medía este mosasaurio?
Los ejemplares más grandes podían alcanzar hasta 13 metros de longitud, similar al tamaño de un autobús escolar.
🦈 ¿Dónde se encontraron sus fósiles?
La mayoría de los fósiles fueron hallados en Texas, especialmente en el norte del estado.
🦈 ¿Por qué lo llaman «T. rex»?
El nombre Tylosaurus rex significa “rey de los tilosaurios” y hace referencia tanto a su enorme tamaño como a su papel como superdepredador marino.
🦈 ¿Qué diferencia al Tylosaurus rex de otros mosasaurios?
Sus dientes aserrados, su gran tamaño y las evidencias de comportamiento extremadamente agresivo lo distinguen de otras especies conocidas.
PALEONTOLOGÍA Y FÓSILES
Información facilitada por el Museo Americano de Historia Natural
Fuente: Zietlow, Amelia R.; Polcyn, Michael J.; y Tykoski, Ronald S. A gigantic new species of Tylosaurus (Squamata, Mosasauridae) from Texas : and a revised character list for phylogenetic analyses of Mosasauridae. Bulletin of the American Museum of Natural History (2026). Resumen: https://digitallibrary.amnh.org/items/dbbf9dc2-f0cb-40fc-87b2-a92791f3c3cc
