Descubren en Tailandia el dinosaurio más grande del sudeste asiático: así era «Nagatitan», el último titán de Asia
Pesaba hasta 28 toneladas, medía como un edificio de ocho plantas tumbado y vivió hace más de 100 millones de años en la actual Tailandia. El hallazgo de Nagatitan revela una nueva especie de dinosaurio gigante y reescribe la historia de los saurópodos en Asia.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Reconstrucción artística de una pareja de Nagatitan chaiyaphumensis en las llanuras fluviales del actual noreste de Tailandia hace unos 110 millones de años, durante el Cretácico inferior. Con hasta 28 toneladas de peso y 27 metros de longitud, este saurópodo es el dinosaurio más grande descubierto hasta ahora en el sudeste asiático. Crédito: IA-DALL-E-RexMolón Producciones
En las llanuras rojizas del noreste de Tailandia, donde hoy se alternan arrozales, estanques y pequeños pueblos rurales, un vecino de la provincia de Chaiyaphum hizo en 2016 un hallazgo inesperado. La sequía había bajado el nivel del agua de un estanque comunal y dejó al descubierto unos huesos gigantescos incrustados en el barro.
Aquellos restos, que fueron rescatados durante años por paleontólogos tailandeses y británicos, pertenecían a un dinosaurio descomunal que vivió hace unos 110 millones de años. Ahora, un estudio publicado en la revista Scientific Reports confirma que se trata de una especie completamente nueva: Nagatitan chaiyaphumensis, el mayor dinosaurio conocido hasta ahora del sudeste asiático.
El nombre no es casual. Naga hace referencia a las serpientes mitológicas veneradas en muchas culturas asiáticas y muy presentes en el imaginario popular del noreste de Tailandia, mientras que titan alude a los gigantes de la mitología griega. Y chaiyaphumensisse refiere a la provincia tailandesa de Chaiyaphum. El resultado es un híbrido cultural perfecto para bautizar a un animal que, según las estimaciones de los investigadores, alcanzó entre 25 y 28 toneladas de peso, o sea, el equivalente a cuatro o cinco elefantes africanos adultos.
🗣️ «Nuestro dinosaurio es grande según los estándares de la mayoría de la gente: probablemente pesaba al menos diez toneladas más que Dippy el Diplodocus (Diplodocus carnegii)», explica Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, autor principal del estudio y doctorando tailandés en Ciencias de la Tierra de la University College de Londres (UCL). Y añade—: Sin embargo, sigue siendo pequeño comparado con saurópodos como el Patagotitan (60 toneladas) y el Ruyangosaurus (50 toneladas)».
El mayor dinosaurio hallado en el sudeste asiático
El hallazgo no solo añade una nueva especie a la larga lista de saurópodos —los dinosaurios herbívoros de cuello y cola largos—, sino que también cambia la imagen que los paleontólogos tenían de la fauna prehistórica del sudeste asiático durante el Cretácico inferior.
Hasta ahora, Tailandia había proporcionado restos fragmentados de saurópodos de esa época, pero nunca un ejemplar lo bastante completo y distintivo como para definir una especie nueva en la formación geológica de Khok Kruat, una de las más ricas en fósiles del país.
Los restos óseos recuperados pertenecen a un único individuo e incluyen:
✅ Vértebras dorsales y sacras.
✅ Costillas.
✅ Un húmero casi intacto.
✅ Parte de la pelvis
✅ Un enorme fémur de cerca de dos metros de longitud.
Los huesos aparecieron asociados en la misma capa sedimentaria, depositados hace millones de años en lo que entonces era una extensa llanura atravesada por ríos serpenteantes bajo un clima semiárido.
Cómo era el ecosistema de Tailandia hace 110 millones de años
La escena que reconstruyen los geólogos se parece poco a la Tailandia tropical actual. Durante el Aptiense-Albiense, hace entre125 y 100 millones de años, la región formaba parte de un vasto ecosistema de ríos y lagunas poblado por tiburones de agua dulce, cocodrilos primitivos, pterosaurios, dinosaurios carnívoros emparentados con el Spinosaurus y herbívoros de pico parecido al de las iguanas. En ese paisaje dominaba el Nagatitan, un gigante de cuello interminable que tal vez se alimentaba de coníferas y vegetación ribereña.
Durante el Cretácico inferior, añaden los investigadores, el clima de la región era árido o semiárido, un ambiente especialmente favorable para los saurópodos gigantes.
Su enorme tamaño y la gran superficie de sus cuellos y colas les ayudaban a disipar el calor y regular la temperatura corporal. El entorno donde apareció el fósil formaba parte de un sistema fluvial de meandros habitado por peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos.
Nagatitan convivió con pequeños dinosaurios herbívoros emparentados con los iguanodontes y con primitivos ceratopsios —parientes lejanos del Triceratops—, además de grandes depredadores como carcharodontosaurios y espinosáuridos, mientras los pterosaurios pescaban sobre los ríos.
Reconstrucción esquemática del esqueleto de Nagatitan chaiyaphumensis, el mayor dinosaurio descubierto hasta ahora en el sudeste asiático. En amarillo se destacan los huesos fósiles recuperados por los paleontólogos en el yacimiento de Khok Kruat, en el noreste de Tailandia. La barra de escala equivale a un metro. Cortesía: Sethapanichsakul, T. et al
Por qué este dinosaurio es importante para la ciencia
Los investigadores sitúan al nuevo dinosaurio dentro de los somfospondilos, un grupo de saurópodos titanosauriformes que prosperó durante el Cretácico y que incluye a algunos de los animales terrestres más grandes que han existido jamás. Más concretamente, el análisis filogenético lo relaciona con los euhelopódidos, un linaje asiático relativamente poco conocido que prosperó en el Jurásico Superior y el Cretácico Inferior, hace aproximadamente 152 y 100 millones de años.
Durante décadas, los paleontólogos sospecharon que el sudeste asiático albergó una fauna propia de saurópodos gigantes, aislada geográficamente del resto del mundo. Dos especies descubiertas previamente en la región parecían apuntar en esa dirección: Phuwiangosaurus, en Tailandia; y Tangvayosaurus, en Laos. Pero el nuevo estudio muestra que el Nagatitan no forma un grupo exclusivo con esos dinosaurios.
Sus huesos presentan una combinación anatómica distinta que sugiere una historia evolutiva más compleja, con intercambios faunísticos entre distintas partes de Asia.
Las características únicas del «Nagatitan»
Parte de esa singularidad está escondida en detalles anatómicos invisibles para cualquiera que no sea especialista:
✅ Las vértebras dorsales muestran estructuras únicas, como una combinación inédita de formas en el sistema de unión entre las vértebras, el llamado complejo hiposfeno-hipantro.
✅ Unas expansiones triangulares en las espinas neurales que no se habían observado en ningún otro saurópodo.
✅ El húmero también llamó la atención de los científicos. Con 1,78 metros de longitud, era relativamente esbelto para un animal de semejante tamaño, aunque poseía una extraña protuberancia lateral asociada a la inserción muscular.
✅ El fémur, por su parte, rondaba los dos metros y revela que el animal mantenía una postura masiva y robusta, capaz de sostener decenas de toneladas.
«El último titán» de Tailandia
Más allá de la anatomía, el estudio aborda una cuestión de mayor alcance: por qué algunos saurópodos asiáticos alcanzaron tamaños tan enormes durante el Cretácico medio. Los autores sugieren que el aumento global de las temperaturas y la expansión de hábitats favorables pudieron favorecer «una carrera hacia el gigantismo« en varios linajes de titanosauriformes asiáticos.
La hipótesis encaja con otros descubrimientos recientes en China y Mongolia, donde se han encontrado saurópodos gigantes de edades similares. En aquel mundo cálido, con niveles de dióxido de carbono mucho más elevados que los actuales y sin casquetes polares, enormes extensiones boscosas ofrecían alimento abundante durante todo el año.
Un cuerpo gigantesco permitía recorrer largas distancias en busca de vegetación y mantener una digestión eficiente basada en fermentación intestinal, la clave biológica que hizo posibles a estos colosos.
🗣️ «Nos referimos al Nagatitan como el último titán de Tailandia—afirma Sethapanichsakul en un comunicado de la UCL. Y añade—: Eso se debe a que fue descubierto en la formación rocosa con dinosaurios más reciente del país. Es poco probable que las rocas más jóvenes, depositadas hacia el final de la era de los dinosaurios, contengan restos de dinosaurios porque para entonces la región se había convertido en un mar poco profundo. Así que este podría ser el último o el saurópodo gigante más reciente que encontremos en el sudeste asiático».
El paleontólogo tailandés Thitiwoot Sethapanichsakul posa junto al gigantesco húmero fosilizado de Nagatitan chaiyaphumensis, el saurópodo más grande descubierto hasta ahora en el sudeste asiático. El hueso de la extremidad anterior mide 1,78 metros de longitud. Cortesía: Thitiwoot Sethapanichsakul
Una colaboración internacional entre Tailandia y el Reino Unido
Sin embargo, el registro fósil del sudeste asiático sigue siendo incompleto. La humedad tropical, la erosión y la densa vegetación dificultan enormemente la conservación y localización de fósiles. Por eso, cada hallazgo importante tiene un valor extraordinario. En este caso, además, el descubrimiento se produjo gracias a la colaboración entre comunidades locales, museos regionales y universidades internacionales.
Los restos fueron trasladados al Museo Sirindhorn, en la provincia tailandesa de Kalasin, donde se prepararon durante años antes de ser analizados en detalle. El estudio ha contado con investigadores tailandeses y británicos, incluidos expertos de la UCL. La investigación demuestra también el creciente protagonismo de la paleontología asiática, que en las últimas dos décadas ha dejado de ser una disciplina periférica para convertirse en uno de los motores principales del estudio de dinosaurios a escala mundial.
«Este descubrimiento surge de una nueva colaboración entre la UCL y colegas de Tailandia —señala Paul Upchurch, profesor de Ciencias de la Tierra en el UCL y coautor del trabajo. Y añade—: El material fue estudiado tanto en Tailandia como en UCL. El escaneo e impresión en 3D nos ha permitido analizar el espécimen y recopilar datos sin necesidad de viajar, lo que además ayuda a reducir la huella de carbono».
En palabras de Upchurch, «desde hace mucho tiempo estamos interesados en la evolución de estos gigantescos herbívoros y mantenemos sólidas colaboraciones con investigadores de todo el mundo. Es fantástico trabajar con colegas tailandeses y empezar a comprender qué estaba ocurriendo en el sudeste asiático durante el Jurásico y el Cretácico».
El auge de la paleontología en Tailandia
China ha liderado esa revolución con descubrimientos espectaculares de dinosaurios emplumados, pero Tailandia se está consolidando, poco a poco, como otro foco importante. Desde los años noventa, el país ha proporcionado varias especies nuevas de dinosaurios, incluidos terópodos carnívoros y saurópodos gigantes.
El problema es que muchos de esos restos eran incompletos y difíciles de clasificar. El Nagatitan aporta ahora una pieza clave para entender cómo evolucionaron los gigantes herbívoros en esta parte del planeta.
«Aunque Tailandia es un país pequeño dentro de Asia, contamos con una enorme diversidad de fósiles de dinosaurios, posiblemente la tercera más abundante de Asia en cuanto a restos de dinosaurios —explica Sita Manitkoon, investigador del Centro de Investigación y Educación Paleontológica de la Universidad de Mahasarakham y director del proyecto. Y añade—: Llevamos estudiando dinosaurios en Tailandia desde hace apenas cuarenta años —desde que se nombró el primer dinosaurio en 1986— y ya contamos con una nueva generación de paleontólogos jóvenes que están desarrollando investigaciones activamente y promoviendo la paleontología y su importancia dentro del país».
Qué significa este hallazgo para el futuro
La elección del nombre del nuevo dinosaurio, como ya se ha mencionado, también refleja una voluntad de conectar la ciencia con la identidad cultural local. En el noreste de Tailandia, los nagas forman parte de leyendas ancestrales vinculadas a los ríos Mekong y Mun. Son criaturas protectoras, asociadas al agua y al mundo espiritual. Bautizar al dinosaurio con ese término convierte al fósil en algo más que un objeto científico: lo integra en el patrimonio simbólico de la región.
«Mi sueño es seguir impulsando el reconocimiento internacional de los dinosaurios del sudeste asiáto —afirma Sethapanichsakul—. Más colaboraciones internacionales entre Tailandia y otras instituciones, como la UCL, pueden ampliar nuestro conocimiento sobre la paleobiología de la región y situarla en un contexto global. Todo empieza por identificar y describir primero los especímenes que hemos encontrado”».
➡️ El joven investigador recuerda además que aún quedan muchos fósiles sin estudiar: «Tenemos una gran colección de saurópodos que todavía no han sido descritos formalmente; entre ellos podría haber varias especies nuevas».
Y añade una confesión personal que resume el significado emocional del descubrimiento: «Siempre fui un niño obsesionado con los dinosaurios. Este estudio no solo establece una nueva especie, sino que también cumple una promesa de infancia: ponerle nombre a un dinosaurio».
Recreación artística de Nagatitan chaiyaphumensis alimentándose en los bosques ribereños del noreste de Tailandia durante el Cretácico inferior. Los científicos creen que este gigantesco saurópodo habitaba ecosistemas semiáridos atravesados por ríos, junto a depredadores como espinosáuridos y carcharodontosaurios. Cortesía: Patchanop Boonsai
Asia también fue tierra de gigantes
Es posible que bajo las rocas rojizas de Khok Kruat todavía permanezcan enterrados otros gigantes desconocidos. Los autores del estudio recuerdan que el yacimiento donde apareció Nagatitan contiene también dientes de grandes depredadores y restos de otros vertebrados aún pendientes de estudio.
Cada nueva excavación podría revelar especies inéditas y ayudar a reconstruir un ecosistema prácticamente desaparecido de la historia de la vida.
Hace 110 millones de años, el Nagatitan caminaba lentamente por las orillas fangosas de un río tropical, moviendo un cuello de varios metros para arrancar ramas y hojas. Su tamaño lo protegía de casi cualquier depredador. Hoy, millones de años después, sus huesos emergen de nuevo del barro tailandés para recordar que Asia también fue tierra de gigantes.▪️(15-mayo-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Nagatitan Y Dinosaurios Gigantes
🦕 ¿Cuál es el dinosaurio más grande encontrado en el sudeste asiático?
El dinosaurio más grande hallado hasta ahora en el sudeste asiático es Nagatitan chaiyaphumensis, descubierto en Tailandia y descrito en 2026.
🦕 ¿Cuánto pesaba Nagatitan?
Los investigadores estiman que pesaba entre 25 y 28 toneladas.
🦕 ¿Cuándo vivió este dinosaurio?
Prosperó durante el Cretácico inferior, hace entre 100 y 120 millones de años.
🦕 ¿Dónde se encontraron los fósiles?
Los fósiles aparecieron en la formación geológica de Khok Kruat, en la provincia tailandesa de Chaiyaphum.
🦕 ¿Qué tipo de dinosaurio era?
Era un saurópodo titanosauriforme herbívoro de cuello largo emparentado con otros gigantes como Diplodocus y Brontosaurus.
Información facilitada por la University College de Londres
Fuente: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia.Scientific Reports (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x
