Descubren más de mil remolinos de polvo activos en Marte ocultos a plena vista
El análisis de imágenes de las misiones Mars Express y ExoMars muestra que los vientos marcianos son más intensos de lo que se pensaba y ofrece una nueva visión de la atmósfera del planeta rojo.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Decenas de remolinos de polvo recorren el sistema de cañones de Mamers Valles, en el hemisferio norte de Marte. Captada por la sonda Mars Express de la ESA, la imagen muestra estos breves torbellinos atmosféricos levantando polvo sobre la superficie del planeta rojo, revelando la intensa actividad de sus vientos. Cortesía: ESA/DLR/FU Berlin
Durante años han estado ahí, recorriendo de forma silenciosa la superficie marciana. Aparecían en imágenes orbitales como pequeñas manchas alargadas, sombras borrosas o simples detalles del paisaje.
Sin embargo, un nuevo análisis de miles de fotografías tomadas por las sondas europeas que orbitan Marte ha revelado algo extraordinario: decenas y decenas de remolinos de polvo activos —los llamados dust devils— serpentean por el planeta rojo mucho más a menudo de lo que se creía.
El hallazgo, realizado por investigadores de la Universidad de Berna, en Suiza, y basado en datos de las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha permitido identificar más de un millar de estos torbellinos o tolvaneras y seguir el movimiento de cientos de ellos.
El resultado no solo ofrece una nueva visión de la meteorología marciana, sino que también indica que los vientos cerca de la superficie son mucho más intensos de lo que indicaban los modelos climáticos.
Alcanzan cientos de metros de diámetro y varios kilómetros de altura
Las imágenes muestran auténticos remolinos de arena desplazándose por extensas llanuras y sistemas de cañones. En algunos casos aparecen como columnas brillantes que avanzan sobre el terreno; en otros, como largas cicatrices oscuras que marcan su recorrido.
Los remolinos de polvo marcianos son columnas giratorias de aire caliente que se forman cuando el suelo se calienta por la radiación solar. Al ascender el aire caliente, comienza a girar y arrastra partículas de polvo, creando enormes torbellinos visibles desde el espacio. Y. aunque pueden recordar a pequeños tornados terrestres, estos fenómenos alcanzan dimensiones colosales en Marte. Algunos llegan a medir cientos de metros de diámetro y varios kilómetros de altura.
Los investigadores lograron detectar un total de 1.039 remolinos de polvo activos tras revisar dos décadas de observaciones realizadas por las cámaras de las sondas europeas. La clave del estudio estuvo en convertir una aparente limitación técnica en una ventaja científica.
Mapa topográfico de Mamers Valles, uno de los mayores sistemas de cañones del hemisferio norte de Marte. Los colores representan las variaciones de altitud del terreno y ayudan a comprender cómo la compleja geografía marciana influye en la circulación de los vientos y en la formación de remolinos de polvo. Cortesía: ESA/DLR/FU Berlin
Cómo descubrieron más de mil remolinos ocultos
Como las cámaras de la Mars Express y la ExoMars TGO capturan varias imágenes consecutivas de una misma región con unos pocos segundos de diferencia, los científicos se dieron cuenta de que, si un remolino aparecía ligeramente desplazado entre una toma y la siguiente, podían calcular su velocidad y dirección de movimiento. Lo que normalmente se considera una distorsión indeseada se convirtió en una herramienta para estudiar los vientos marcianos.
🗣️ «Los remolinos de polvo hacen visible un viento que normalmente es invisible —explica Valentin Bickel, investigador de la Universidad de Berna y autor principal del estudio, en un comunicado de la ESA. Y añade—: Midiendo su velocidad y dirección hemos empezado a cartografiar los vientos en toda la superficie de Marte. Esto era imposible antes porque no teníamos suficientes datos para realizar este tipo de mediciones a escala global».
Para localizar semejante cantidad de remolinos, el equipo recurrió además a la inteligencia artificial. Entrenaron una red neuronal capaz de reconocer automáticamente estas estructuras en las imágenes orbitales. El sistema identificó los 1.039 remolinos y permitió determinar la dirección de desplazamiento de 373 de ellos.
Un mapa global de los vientos en Marte
El mapa resultante muestra patrones sorprendentes. Los remolinos aparecen prácticamente por todo Marte, pero algunas regiones destacan especialmente. Una de ellas es Amazonis Planitia, una inmensa llanura cubierta por polvo y arena fina donde estos fenómenos parecen formarse con especial frecuencia. También se han observado numerosos ejemplares atravesando complejos sistemas de cañones y zonas ecuatoriales especialmente cálidas.
Los datos indican además que los vientos cercanos al suelo pueden alcanzar velocidades cercanas a los 160 kilómetros por hora, valores significativamente superiores a los previstos por algunos modelos atmosféricos. Esta información es especialmente relevante porque el polvo marciano desempeña un papel fundamental en el clima de Marte.
Las diminutas partículas suspendidas en la atmósfera modifican las temperaturas, favorecen la formación de nubes y participan en procesos relacionados con la pérdida de agua hacia el espacio.
Por qué el polvo es tan importante en Marte
🗣️ «Es fantástico ver a los investigadores utilizando Mars Express y ExoMars TGO para una investigación totalmente inesperada —señala Colin Wilson, científico de proyecto de ambas misiones en la ESA. Y continúa—: El polvo afecta a todo en Marte, desde las condiciones meteorológicas locales hasta nuestra capacidad para obtener imágenes desde la órbita. Es difícil exagerar la importancia que tiene el ciclo del polvo».
Comprender mejor estos remolinos tiene además consecuencias prácticas. El polvo es uno de los grandes enemigos de la exploración marciana. Puede cubrir paneles solares, degradar instrumentos y dificultar las observaciones científicas.
Paradójicamente, algunos remolinos han ayudado en el pasado a los vehículos de exploración al limpiar de forma natural la capa de polvo acumulada sobre sus paneles solares, prolongando así su vida útil.
Un remolino de arena captado por el róver Curiosity en 2020. Cortesía: NASA/JPL-Caltech
Lo que revela este descubrimiento sobre el planeta rojo
Más allá de la curiosidad meteorológica, el nuevo catálogo constituye una herramienta de enorme valor para las futuras misiones a Marte y, algún día, para los primeros exploradores humanos que lleguen al planeta rojo.
Saber dónde soplan los vientos más fuertes y cómo se comporta el polvo —o más bien el regolito marciano— ayudará a diseñar mejores sistemas de energía, protección y aterrizaje.
Lo que comenzó como una búsqueda de pequeñas columnas de polvo ha terminado revelando un planeta mucho más dinámico de lo que parecía. Marte sigue siendo un mundo frío y árido, pero bajo su aparente inmovilidad se esconde una atmósfera inquieta, recorrida por miles de remolinos que dibujan, cada día, un mapa invisible de los vientos marcianos.▪️(18-junio-2026)
PREGUNTAS & RESUESTAS: Remolino de Polvo y Marte
🌪️ ¿Qué es un remolino de polvo marciano?
Es una columna giratoria de aire caliente que levanta polvo de la superficie de Marte y puede alcanzar varios kilómetros de altura.
🌪️ ¿Cuántos remolinos detectó el estudio?
Los investigadores identificaron 1.039 remolinos de polvo activos utilizando imágenes de las misiones Mars Express y ExoMars TGO.
🌪️ ¿Por qué son importantes?
Porque permiten estudiar los vientos marcianos, comprender mejor el clima del planeta y mejorar el diseño de futuras misiones espaciales.
🌪️ ¿Dónde aparecen con más frecuencia?
Principalmente en regiones ecuatoriales, sistemas de cañones y zonas como Amazonis Planitia.
🌪️ ¿Pueden afectar a las misiones espaciales?
Sí. El polvo puede dañar equipos y cubrir paneles solares, aunque algunos remolinos también pueden limpiar de forma natural los vehículos de exploración.
DATOS CLAVE SOBRE LOS REMOLINOS MARCIANOS
Pueden elevar grandes cantidades de polvo a la atmósfera.
Alcanzan velocidades cercanas a los 160 kilómetros por hora.
Son comunes en regiones cálidas y cubiertas de polvo fino.
Influyen en el clima marciano y en la distribución global del polvo.
Pueden afectar tanto positiva como negativamente a las misiones espaciales.
EXPLORACIÓN ESPACIAL
Información facilitada por la ESA
