La quimioterapia salva vidas, pero sus efectos pueden dejar una huella invisible en el organismo durante décadas. Una nueva investigación advierte de que algunos tratamientos podrían acelerar el deterioro celular y aumentar el riesgo de sufrir enfermedades asociadas a la edad.
Por Enrique Coperías, periodista científico
La quimioterapia contra el cáncer de mama puede dejar secuelas celulares duraderas y acelerar el envejecimiento biológico, según una nueva investigación. Foto de Ivan S
La quimioterapia ha transformado el pronóstico del cáncer de mama y ha permitido que millones de mujeres sobrevivan a una enfermedad que durante décadas tuvo consecuencias devastadoras. Sin embargo, su eficacia puede tener un precio biológico que comienza a manifestarse mucho después de finalizar el tratamiento. Algunos medicamentos utilizados para destruir las células cancerosas también dañan tejidos sanos y provocan alteraciones moleculares que podrían acelerar el envejecimiento biológico del organismo. Una nueva investigación sugiere que esas secuelas pueden persistir durante décadas, favorecer la aparición prematura de enfermedades relacionadas con la edad e incluso reducir la esperanza de vida por causas distintas del propio cáncer.
El estudio, publicado en la revista científica JAMA Network Open, ha sido desarrollado por investigadores del Centro Oncológico Integral Lombardi de la Universidad de Georgetown, en Estados Unidos, junto con especialistas de otras instituciones. Su principal aportación consiste en estimar, mediante un modelo matemático, cómo el envejecimiento celular asociado a diferentes tratamientos de quimioterapia podría modificar la supervivencia de las pacientes a lo largo de toda su vida.
Los resultados de la investigación son muy interesantes. En el escenario de mayor toxicidad celular, basado en tratamientos con antraciclinas, el modelo calculó una pérdida mediana de 9,4 años de vida restante atribuible al envejecimiento biológico acelerado. La diferencia entre los tratamientos más y menos citotóxicos alcanzó los 7,6 años. Estas cifras, sin embargo, no representan pérdidas de supervivencia observadas directamente en pacientes reales, sino proyecciones obtenidas a partir de datos científicos y determinados supuestos sobre la evolución del organismo.
🗣️ «Algunas formas de quimioterapia que prolongan la supervivencia han desencadenado una crisis secundaria: el daño molecular inducido por el tratamiento en las células y los órganos del cuerpo, que provoca una aceleración de la edad biológica», explica Jeanne Mandelblatt, autora sénior del estudio y directora del Instituto de Investigación sobre Cáncer y Envejecimiento de Georgetown.
La investigadora advierte de que las consecuencias pueden permanecer ocultas durante mucho tiempo. «El envejecimiento biológico inducido por la quimioterapia puede persistir durante años, y sus efectos pueden tardar muchos años en hacerse visibles», advierte la oncóloga.
Por qué la quimioterapia puede acelerar el envejecimiento biológico
Para entender el estudio, hay que distinguir entre la edad cronológica y la edad biológica. La primera indica cuánto tiempo ha transcurrido desde el nacimiento. La edad biológica, en cambio, intenta reflejar el estado de conservación y funcionamiento de las células, los tejidos y los órganos. Ambas suelen avanzar de manera relacionada, pero no necesariamente al mismo ritmo.
Dos personas de sesenta años, por ejemplo, pueden presentar diferencias importantes en su salud cardiovascular, su capacidad física, sus mecanismos de reparación celular o su vulnerabilidad frente a determinadas enfermedades. Estas diferencias obedecen a una compleja interacción entre factores genéticos, ambientales, metabólicos y relacionados con el estilo de vida.
En el caso del cáncer de mama, algunos tratamientos pueden alterar esos mecanismos de mantenimiento y reparación del organismo. La quimioterapia citotóxica actúa principalmente sobre las células que se dividen, pero sus efectos no se limitan al tumor. También puede dañar células sanas y favorecer procesos vinculados al envejecimiento, como la inflamación persistente, las alteraciones del ADN y la acumulación de células senescentes.
La senescencia celular: cuando las células dejan de dividirse, pero siguen causando problemas
Para estudiar esa relación, los investigadores se centraron en un proceso conocido como senescencia celular. Esta se produce cuando determinadas células dejan de dividirse, generalmente después de acumular daños o recibir señales de estrés.
Este mecanismo puede resultar beneficioso porque impide que células potencialmente peligrosas continúen proliferando. Sin embargo, cuando las células senescentes se acumulan y no son eliminadas de forma adecuada, pueden perjudicar el funcionamiento de los tejidos.
Algunas de ellas permanecen activas durante años y liberan moléculas inflamatorias, factores de crecimiento y otras sustancias que alteran su entorno. Este fenómeno, denominado fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP, por sus siglas en inglés), contribuye a mantener un estado de inflamación crónica y puede favorecer enfermedades relacionadas con la edad.
🗣️ «Las células senescentes secretan moléculas biológicas que provocan diversas enfermedades asociadas al envejecimiento al aumentar el daño tisular y la inflamación», señala Swarnavo Sarkar, primer autor del trabajo e investigador de Georgetown, en un comunicado institucional.
La acumulación de estas células constituye uno de los mecanismos que podrían explicar por qué algunas supervivientes de cáncer experimentan con el tiempo mayor fragilidad, problemas cardiovasculares, alteraciones metabólicas o dificultades cognitivas. No obstante, estos trastornos tienen múltiples causas y no pueden atribuirse solo a la senescencia inducida por la quimioterapia.
Imagen de microscopía de fluorescencia de células humanas de cáncer de mama. La quimioterapia puede dañar tanto las células tumorales como las sanas y favorecer procesos de envejecimiento celular. Cortesía: Dra. Nancy Kedersha / ImmunoGen, Inc. / Nikon Small World
Así calcularon los investigadores los efectos de la quimioterapia sobre la esperanza de vida
Para estimar las posibles consecuencias a largo plazo, el equipo utilizó un modelo de simulación desarrollado en el marco de la Cancer Intervention and Surveillance Modeling Network (CISNET), una red científica financiada por el Instituto Nacional del Cáncer estadounidense.
En lugar de seguir durante décadas a millones de pacientes, los científicos reprodujeron informáticamente la evolución de una población de 400 millones de mujeres simuladas, y analizaron los casos de cáncer de mama diagnosticados entre los 30 y los 79 año durante el periodo comprendido entre los años 1990 y 2030.
El modelo comparó dos escenarios terapéuticos: regímenes basados en antraciclinas, utilizados en determinados tipos de cáncer de mama por su eficacia antitumoral, y tratamientos sin antraciclinas, que representaban la opción menos citotóxica en esta comparación.
Una de las piezas fundamentales fue el biomarcador p16INK4a, que está relacionado con la senescencia celular. Los investigadores utilizaron datos publicados sobre su expresión antes y después de la quimioterapia para estimar cómo podría evolucionar la edad biológica de las supervivientes y qué consecuencias tendría sobre su riesgo de morir por enfermedades distintas del cáncer de mama.
El modelo incorporó, además, información epidemiológica sobre mortalidad y supervivencia. Sus predicciones a ocho años se contrastaron con los resultados de los ensayos clínicos ABC (Anthracyclines in Early Breast Cancer), que habían comparado tratamientos con y sin antraciclinas.
Los tratamientos más citotóxicos podrían adelantar el riesgo de enfermedades asociadas a la edad
La simulación mostró que las mujeres tratadas con los regímenes más citotóxicos podrían alcanzar antes una etapa de su vida en la que el riesgo acumulado de morir por otras causas supera al asociado al cáncer de mama.
En conjunto, ese cambio se adelantaba una mediana de 16 años respecto a lo esperado al considerar únicamente la edad cronológica.
El efecto potencial era especialmente acusado en las pacientes más jóvenes. Para las diagnosticadas entre los 30 y los 39 años, el modelo calculó una pérdida de 11,7 años de vida restante asociada al envejecimiento acelerado bajo el régimen más citotóxico, frente a 2,1 años con el tratamiento menos citotóxico.
La explicación es, en parte, demográfica: una mujer que supera un cáncer a una edad temprana tiene por delante más décadas durante las cuales podrían manifestarse los efectos acumulados del tratamiento.
Sin embargo, los autores subrayan una distinción esencial: la quimioterapia puede aumentar la supervivencia frente al cáncer de mama aunque también provoque daños que incrementen otros riesgos de salud. El estudio no demuestra que evitar las antraciclinas sea la mejor decisión para todas las pacientes ni justifica modificar tratamientos eficaces basándose exclusivamente en estas proyecciones.
Otros estudios recientes relacionan la quimioterapia con el envejecimiento celular
Los resultados de Georgetown encajan con una línea de investigación que está reuniendo nuevas pruebas sobre las consecuencias biológicas de los tratamientos oncológicos.
Sin ir más lejos, un estudio publicado en septiembre de este año en la revista GeroScience examinó distintos indicadores de envejecimiento en 251 mujeres con cáncer de mama y 49 participantes sin la enfermedad. Los investigadores encontraron un aumento significativo de la expresión del p16INK4a —un gen supresor tumoral localizado en el cromosoma 9— después de la quimioterapia, aunque la mayoría de los relojes epigenéticos analizados no registraron cambios equivalentes.
Este hallazgo introduce un matiz importante: el envejecimiento biológico no puede medirse todavía con un único indicador universal. Cada biomarcador refleja procesos parcialmente diferentes, y sus resultados no siempre coinciden.
Y otra investigación dada a conocer ese mismo mes, pero en esta ocasión en el Journal of the National Cancer Institute, examinó la evolución de la capacidad física de mujeres con cáncer de mama y participantes sin la enfermedad, utilizando datos de más de 45.000 mujeres del proyecto estadounidense Women's Health Initiative. El trabajo aporta información sobre la relación entre los tratamientos, los hábitos de vida y el deterioro funcional durante el envejecimiento.
Jeanne Mandelblatt, investigadora de la Universidad de Georgetown y autora sénior del estudio que relaciona la quimioterapia contra el cáncer de mama con un envejecimiento biológico acelerado. Ilustración generada con IA a partir de un retrato facilitado por el Lombardi Comprehensive Cancer Center
¿Es posible frenar el envejecimiento biológico después de la quimioterapia?
Una de las perspectivas más prometedoras procede del ejercicio físico. Un ensayo publicado el 30 de septiembre en el Journal of the National Cancer Institute analizó a 124 supervivientes de cáncer de mama que participaron en un programa de actividad física durante doce meses o en un programa de educación para la salud.
Las mujeres del grupo de ejercicio mostraron una evolución más lenta de determinados indicadores epigenéticos de envejecimiento, según los autores del trabajo, que estuvo dirigido por la psicóloga clínica Sheri Hartman, de la Herbert Wertheim School of Public Health & Human Longevity Science en la Universidad de California. Los cambios también se relacionaron con medidas de atención y funcionamiento cognitivo.
Aunque todavía no se ha demostrado que estas modificaciones moleculares permitan vivir más años, los resultados sugieren que algunos procesos asociados al envejecimiento biológico podrían ser modificables mediante intervenciones sobre el estilo de vida.
Los científicos también investigan medicamentos capaces de eliminar selectivamente células senescentes, conocidos como senolíticos. Sin embargo, todavía no se ha demostrado que estos tratamientos sean seguros y eficaces para prevenir las consecuencias a largo plazo de la quimioterapia.
Las limitaciones del estudio y el futuro de la atención oncológica
La principal limitación de la investigación de Georgetown es que sus estimaciones proceden de un modelo informático construido alrededor de un solo marcador de senescencia. Además, presupone que las alteraciones inducidas por la quimioterapia persisten durante el resto de la vida, una hipótesis que necesita confirmación mediante seguimientos clínicos prolongados.
La siguiente etapa consistirá en incorporar otros tratamientos, como radioterapia, inmunoterapia, terapias dirigidas y hormonoterapia, además de características individuales que permitan realizar predicciones más precisas.
«También tenemos previsto incluir información sobre las características de las supervivientes para ayudar a orientar futuras conversaciones sobre los resultados individuales», adelanta Sarkar.
El objetivo no es cuestionar los tratamientos que salvan vidas, sino ampliar la atención médica mucho más allá de la desaparición del tumor. La supervivencia al cáncer de mama ya no se mide únicamente por los años transcurridos sin recaídas. También importa cómo envejece el organismo después del tratamiento y qué puede hacerse para que esos años ganados se vivan con la mejor salud posible. ▪️(11 de noviembre de 2026)
🧬 Quimioterapia y envejecimiento: las preguntas clave
¿Puede la quimioterapia acelerar el reloj biológico? ¿Qué consecuencias tiene para la esperanza de vida? Estas son las respuestas que ofrece la ciencia sobre los posibles efectos a largo plazo de los tratamientos contra el cáncer de mama.
¿La quimioterapia para el cáncer de mama acelera el envejecimiento?
¿Cuántos años de vida puede restar la quimioterapia?
¿Qué son las células senescentes y por qué se relacionan con el cáncer?
¿Se puede recuperar la edad biológica después de la quimioterapia?
¿Conviene evitar las antraciclinas para prevenir el envejecimiento?
Fuente científica: Sarkar y colaboradores, JAMA Network Open (2026). Consultar el estudio original .
Información facilitada por la Georgetown University Medical Center
Fuente: Sarkar S., Sedrak M. S., Carroll J. E., Schechter C., Muss H. B., Mandelblatt J. S. Chemotherapy-Induced Biological Age Acceleration and Lifetime Outcomes in Breast Cancer Survivors. JAMA Netw Open (2026). DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.43008
