La Vía Láctea pudo girar más de 90 grados hace 10.000 millones de años: un estudio nos desvela el pasado inesperado de nuestra galaxia
Un estudio basado en simulaciones cosmológicas y datos de la misión Gaia sugiere que nuestra galaxia cambió radicalmente de orientación tras una gigantesca colisión, lo que ayuda a explicar uno de sus mayores enigmas astronómicos: el lento movimiento de su halo estelar.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Evolución simulada de la galaxia Halo 18 a lo largo de miles de millones de años. Las imágenes muestran cómo una colisión frontal con otra galaxia precede a un espectacular cambio de orientación del disco galáctico, un fenómeno conocido como disc flip, que podría haber ocurrido también en la historia de la Vía Láctea. Cortesía: Auriga Project.
Hubo una época en la que la Vía Láctea no era el lugar relativamente tranquilo que conocemos hoy. Hace entre 10.000 y 11.000 millones de años, nuestra galaxia sufrió una colisión tan violenta con otra galaxia enana que pudo llegar a cambiar por completo de orientación einclinar su disco más de 90 grados.
Si esta hipótesis se confirma, significaría que las estrellas —incluido el Sol, aunque aún no existiera en aquella época— habrían recorrido trayectorias muy distintas de las actuales durante la evolución de la galaxia.
La sorprendente conclusión procede de un estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de Durham (Reino Unido) y que ha sido presentado esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society, que se ha celebrado en Birmingham. El trabajo combina observaciones de la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), con sofisticadas simulaciones cosmológicas realizadas mediante superordenadores para reconstruir la historia de galaxias similares a la Vía Láctea.
El estudio aporta una explicación a un misterio que llevaba años intrigando a los astrónomos: por qué el halo estelar de nuestra galaxia gira mucho más lentamente de lo esperado.
El misterio del halo estelar
La mayor parte de las estrellas visibles de la Vía Láctea se concentra en el conocido disco espiral, una estructura relativamente plana donde se encuentran también el Sol y el Sistema Solar. Sin embargo, esa región representa solo una parte de la galaxia.
Rodeando el disco existe un enorme halo estelar, mucho más extenso y extremadamente disperso. Está formado, en gran medida, por estrellas que nacieron en pequeñas galaxias satélite y que fueron incorporadas a la Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años mediante sucesivas fusiones galácticas.
Las observaciones obtenidas por el satélite Gaia habían revelado un dato desconcertante: ese halo apenas rota. Aunque el descubrimiento era conocido desde hace tiempo, nadie había logrado explicar de modo convincente el origen de ese comportamiento.
Para resolver el enigma, los investigadores analizaron la evolución de veinticinco galaxias semejantes a la Vía Láctea pertenecientes al proyecto Auriga, una de las colecciones de simulaciones cosmológicas más completas desarrolladas hasta la fecha. Gracias a estos modelos pudieron seguir la evolución de cada galaxia durante miles de millones de años y reconstruir los acontecimientos que marcaron su crecimiento.
Una colisión cambió el rumbo de la galaxia
Los resultados mostraron un patrón sorprendente. Las galaxias cuyos halos estelares rotaban de forma más lenta compartían dos características muy concretas:
1️⃣ En primer lugar, todas habían sufrido una gran colisión frontal con otra galaxia.
2️⃣ En segundo lugar, después de ese choque habían experimentado un fenómeno conocido como disc flip o inversión del disco: el plano principal de la galaxia cambiaba de orientación más de 90 grados.
Según los autores, ambos procesos están estrechamente relacionados.
Recreación artística de la colisión entre la galaxia enana Gaia-Enceladus y la joven Vía Láctea, un choque ocurrido hace unos 10.000 millones de años que transformó profundamente nuestra galaxia. Las flechas amarillas representan el movimiento de las estrellas de la galaxia intrusa durante la fusión. Cortesía: ESA / NASA / ESA / Hubble
Gaia-Sausage-Enceladus: la mayor colisión de la historia de la Vía Láctea
«Ya sabemos que la Vía Láctea sufrió una enorme colisión frontal en el pasado con una galaxia conocida como Gaia-Sausage-Enceladus (a menudo denominada simplemente Gaia Sausage). Por eso pensamos que el disco de la Vía Láctea quizá se dio la vuelta en el pasado», explica el astrónomo Kirill Batrakov, investigador principal del estudio, en un comunicado de la Royal Astronomical Society de Londres.
La protagonista de aquella colisión fue la citada Gaia-Sausage-Enceladus, una galaxia enana de gran tamaño que impactó contra la joven Vía Láctea hace entre 10.000 y 11.000 millones de años.
Los astrónomos consideran que aquel fue el acontecimiento más importante de la historia temprana de nuestra galaxia. El choque remodeló profundamente su estructura y dejó miles de millones de estrellas moviéndose en órbitas extremadamente alargadas, cuya forma recuerda a una salchicha, de ahí el peculiar nombre con el que se conoce este antiguo sistema galáctico.
¿El Sol también habría cambiado de trayectoria?
Las implicaciones de este posible giro van mucho más allá de la orientación del disco galáctico.
Si la hipótesis es correcta, la mayor parte de las estrellas actuales de la Vía Láctea habrían seguido trayectorias completamente distintas antes del cambio de orientación.
🗣️ «Una inversión del disco también significa que la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea se movían antiguamente siguiendo trayectorias muy diferentes de las actuales, posiblemente incluso nuestro propio Sol. Eso implica que nuestra aparentemente estable posición dentro de la galaxia quizá no haya sido tan estable durante toda la historia del Sistema Solar», señala Batrakov.
Aunque el Sol nació hace unos 4.600 millones de años —mucho después de aquella gran colisión—, el estudio sugiere que la arquitectura general de la galaxia pudo seguir evolucionando durante un largo periodo y que la historia dinámica de la Vía Láctea es mucho más compleja de lo que se pensaba.
Así cambió la Vía Láctea tras una colisión cósmica histórica
Animación de la evolución completa de la galaxia simulada Halo 18 a lo largo de miles de millones de años. En ella puede observarse cómo una colisión frontal desencadena un cambio progresivo en la orientación del disco galáctico (disc flip), un proceso que los investigadores creen que también pudo experimentar la Vía Láctea durante su juventud. Cortesía: Auriga Project and Thomas Tomlinson
Nueva pista para comprender la materia oscura
El trabajo también podría ayudar a comprender mejor uno de los grandes enigmas de la cosmología: la materia oscura.
Aunque no puede observarse directamente, los astrónomos saben que la Vía Láctea está inmersa en un gigantesco halo de materia oscura cuya gravedad controla buena parte del movimiento de las estrellas y del gas.
Las simulaciones muestran que la velocidad de rotación del halo estelar está estrechamente relacionada con la del halo de materia oscura, lo que sugiere que ambos crecieron de forma coordinada mientras la galaxia incorporaba pequeñas galaxias satélite durante miles de millones de años.
Si esa conexión se confirma mediante futuras observaciones, el lento movimiento del halo estelar podría convertirse en una herramienta indirecta para estudiar la distribución y la evolución de la materia oscura, uno de los componentes más abundantes y, al mismo tiempo, más misteriosos del universo.
La Vía Láctea, un laboratorio único para estudiar el cosmos
A diferencia de las galaxias lejanas, la Vía Láctea puede estudiarse con un nivel de detalle imposible de alcanzar en otros sistemas estelares. Esa circunstancia convierte a nuestra galaxia en un laboratorio excepcional para comprobar cómo evolucionan las galaxias y cómo interactúan con la materia oscura.
«Como vivimos dentro de la Vía Láctea, podemos estudiarla con mucho más detalle que cualquier otra galaxia, lo que la convierte en un banco de pruebas fundamental para comprender las galaxias en general», afirma Batrakov.
🗣️ El investigador añade que este posible cambio de orientación obliga a revisar parte de la historia galáctica: «Descubrir que su disco se dio la vuelta añade un nuevo capítulo a esa historia, uno que debemos tener en cuenta al situar la Vía Láctea en el contexto más amplio de otras galaxias. Lo que más me entusiasma es que esta compleja historia pueda reconstruirse únicamente a partir de las observaciones actuales».
Aunque serán necesarias nuevas investigaciones para confirmar definitivamente que la Vía Láctea experimentó este espectacular giro cósmico, el estudio ofrece la explicación más consistente hasta ahora para una de sus características más extrañas: el lento movimiento de su halo estelar.
Y, sobre todo, recuerda que incluso la galaxia que llamamos hogar ha vivido un pasado extraordinariamente turbulento, marcado por colisiones titánicas capaces de cambiar por completo su orientación y su destino.▪️(22-julio-2026)
LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
- La Vía Láctea pudo cambiar la orientación de su disco más de 90 grados.
- El giro habría ocurrido tras la colisión con la galaxia Gaia-Sausage-Enceladus, hace entre 10.000 y 11.000 millones de años.
- El estudio utiliza 25 simulaciones cosmológicas de galaxias similares a la nuestra.
- El hallazgo explica por qué el halo estelar rota tan lentamente.
- También aporta nuevas pistas sobre la evolución del halo de materia oscura.
PREGUNTAS & RESPUESTAS: Vía Láctea y Giro
🌌 ¿La Vía Láctea realmente se dio la vuelta?
No está demostrado de forma definitiva. El estudio propone que el disco galáctico cambió de orientación más de 90 grados tras una gran colisión ocurrida hace unos 10.000 millones de años.
🌌 ¿Qué es un disc flip?
Es un cambio muy importante en la orientación del disco principal de una galaxia provocado por interacciones gravitatorias con otras galaxias.
🌌 ¿Qué fue Gaia-Sausage-Enceladus?
Fue una gran galaxia enana que colisionó con la joven Vía Láctea hace entre 10.000 y 11.000 millones de años y transformó profundamente su estructura.
🌌 ¿Por qué es importante este estudio?
Porque explica una característica que llevaba años desconcertando a los astrónomos: la lentísima rotación del halo estelar de la Vía Láctea.
🌌 ¿Qué relación tiene con la materia oscura?
Las simulaciones muestran que el halo estelar y el halo de materia oscura parecen haber evolucionado conjuntamente, lo que podría ayudar a estudiar indirectamente esta materia invisible.
Información facilitada por The Royal Astronomical Society
