Los ocho motivos que explican por qué el canto de los pájaros es diferente en todo el mundo
La inmensa variedad del canto de los pájaros no es fruto del azar. Un estudio publicado en la revista Science revela que millones de melodías distintas se construyen a partir de solo ocho patrones acústicos, moldeados por la evolución y el entorno.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Imagen creativa de varias aves paseriformes de distintas especies entonando sus cantos al amanecer. Un estudio desvela que la enorme diversidad de sus melodías se construye a partir de solo ocho motivos acústicos básicos, moldeados por la evolución, el entorno y la física de la propagación del sonido. Crédito: IA-DALL-E / RexMolón Producciones
Cada amanecer, millones de aves llenan bosques, selvas, praderas y ciudades con una sinfonía que parece inagotable. Algunas emiten silbidos puros; otras enlazan trinos vertiginosos; unas producen notas armónicas y otras recurren a sonidos ásperos y caóticos. A primera vista, el repertorio parece infinito. Sin embargo, un estudio internacional acaba de descubrir que esa extraordinaria diversidad se construye a partir de un sorprendente principio de simplicidad: la inmensa mayoría de las más de 6.000 especies de aves paseriformes o cantoras del planeta compone sus cantos utilizando únicamente ocho patrones acústicos fundamentales.
La investigación, publicada en la revista Science, no solo identifica por primera vez esos bloques de construcción universales del canto de las aves, sino que también explica por qué un pájaro tropical canta de forma muy distinta a otro que vive en los bosques templados de Europa o Norteamérica. La respuesta no depende únicamente de la evolución de cada especie, sino también de algo tan cotidiano como la manera en que el sonido viaja a través del aire, la vegetación o la humedad ambiental.
El trabajo, liderado por Quentin Bacquelé, etólogo del Laboratorio de Investigación Bioacústica, en la Universidad de Saint-Etienne (Francia). y un amplio equipo de investigadores franceses, analizó más de 116.000 grabaciones correspondientes a 3.160 especies de paseriformes, el grupo que engloba más del 60% de todas las aves conocidas, que incluye, por ejemplo, a los mirlos, los jilgueros, los gorriones, los petirrojos, los pinzones o los carboneros. Nunca antes se había estudiado el canto de las aves con semejante amplitud geográfica ni con herramientas capaces de comparar millones de detalles acústicos de forma simultánea.
Cómo analizaron más de 116.000 cantos
Durante décadas, la mayoría de los estudios describía el canto de las aves mediante parámetros relativamente sencillos: la frecuencia dominante, la duración de las notas o la velocidad de repetición. Esos indicadores resultaban útiles, pero dejaban fuera buena parte de la riqueza informativa que contiene una melodía.
Los autores decidieron abordar el problema desde otra perspectiva. En lugar de fijarse solo en el tono de cada sonido, analizaron cómo cambia de forma simultánea la frecuencia y el tiempo a lo largo de cada canto, y usaron una representación matemática denominada espectro de potencia de modulación. Esta técnica permite capturar las complejas variaciones que realmente transmiten información entre los individuos.
➡️ «Los enfoques tradicionales no consiguen reflejar toda la riqueza informativa contenida en la arquitectura espectrotemporal del canto —explican los investigadores en el artículo—. Nosotros tratamos los cantos como auténticos vectores de información para cartografiar la diversidad global de la comunicación acústica y descubrir qué factores ambientales la moldean».
El resultado fue inesperado. A pesar de la enorme diversidad aparente, casi todos los cantos podían describirse como diferentes combinaciones de solo ocho motivos acústicos elementales.
Un ejemplar de tángara del paraíso (Tangara chilensis), una llamativa ave paseriforme de los bosques tropicales de Sudamérica. Cortesía: thibaudaronson
Los ocho motivos básicos del canto de las aves
Entre esos ocho patrones aparecen:
✅ Tres tipos distintos de trinos, ejecutados a diferentes velocidades.
✅ Tres clases de silbidos con variaciones en la modulación del tono.
✅ Un grupo de notas armónicas que recuerdan a varios sonidos emitidos de forma simultánea.
✅ Un grupo formado por vocalizaciones más caóticas, con una estructura mucho menos regular.
La comparación con el lenguaje musical resulta inevitable. Del mismo modo que una sinfonía utiliza solo doce notas musicales para crear infinitas combinaciones, los pájaros parecen construir toda su variedad vocal mezclando estos ocho ingredientes básicos.
El análisis revela además que ninguna especie utiliza exclusivamente un único motivo. De media, cada especie incorpora alrededor de cinco de los ocho patrones disponibles en su repertorio, y casi dos tercios de los cantos analizados combinan varios motivos diferentes dentro de una misma secuencia.
Sin embargo, también existe una especie de firma acústica. En aproximadamente el 65% de las especies, uno de esos motivos domina claramente la mayor parte de las canciones. El resto distribuye de forma mucho más equilibrada los distintos patrones, lo que genera repertorios considerablemente más variados.
Según los autores del trabajo esta organización sugiere que estos ocho motivos surgieron muy pronto en la evolución de los paseriformes y han permanecido durante millones de años, adaptándose posteriormente a los distintos ambientes que las aves fueron colonizando.
Por qué las aves tropicales cantan de forma diferente
Pero quizá el hallazgo más llamativo del estudio sea que la geografía mundial del canto de las aves refleja un delicado equilibrio entre dos fuerzas opuestas.
Por un lado está la necesidad de transmitir información compleja a otros individuos. Por otro, la obligación de que el sonido consiga llegar hasta ellos sin degradarse.
En una selva tropical densa, por ejemplo, las hojas, troncos, ramas y la elevada humedad dispersan las ondas sonoras y distorsionan especialmente los sonidos rápidos o muy elaborados. Allí, las melodías sencillas tienen muchas más probabilidades de conservar su estructura tras recorrer decenas de metros.
Los investigadores comprobaron que las especies de estos ecosistemas utilizan con mucha mayor frecuencia silbidos planos y trinos lentos, precisamente los dos tipos de señales que mejor sobreviven al atravesar una vegetación espesa.
🗣️ «Nuestros resultados respaldan la hipótesis de la adaptación acústica en las selvas tropicales —señalan los autores—. En estos ambientes, las especies emplean preferentemente motivos resistentes a la degradación del sonido durante la propagación».
Es una solución extraordinariamente eficiente desde el punto de vista físico: puede transmitirse menos información en cada nota, pero aumenta la probabilidad de que el mensaje llegue completo.
El jilguero europeo (Carduelis carduelis) es una de las aves paseriformes más conocidas por su canto melodioso y variado. Foto de Colin Davis en Unsplash
Qué ocurre en los bosques templados
En cambio, la situación cambia radicalmente en las regiones templadas.
Allí los bosques suelen ser menos densos, las distancias entre individuos son menores y la temporada reproductora apenas dura unas pocas semanas. Ese corto periodo convierte la competencia sexual en una auténtica carrera contrarreloj.
En esas circunstancias, los machos parecen obtener una ventaja utilizando cantos mucho más sofisticados, aunque sean más difíciles de transmitir a largas distancias.
Los análisis muestran que en Europa, Norteamérica y otras regiones templadas predominan los trinos ultrarrápidos, los silbidos muy modulados y las complejas estructuras armónicas, todos ellos patrones capaces de transmitir más información sobre la calidad del cantante.
Los investigadores proponen que, en estos ambientes, el beneficio de demostrar habilidad vocal supera el coste de que el sonido se degrade parcialmente durante el trayecto.
«La comunicación suele producirse a menor distancia y la selección sexual es mucho más intensa —explican los autores—. Esa combinación favorece canciones mucho más elaboradas, incluso aunque sean acústicamente menos resistentes».
Cómo influye la evolución
El entorno no es el único factor que determina cómo canta un ave.
El estudio confirma que características como el tamaño corporal, la forma del pico, la organización social o el sistema reproductivo también influyen en la composición de los repertorios.
Las especies que necesitan comunicarse a larga distancia recurren con mayor frecuencia a silbidos planos y trinos lentos, mientras que aquellas cuyas interacciones ocurren a corta distancia utilizan estructuras más rápidas y complejas.
También aparecen diferencias relacionadas con la reproducción. Las especies polígamas, en las que un macho compite por varias hembras, presentan una mayor presencia de motivos complejos, posiblemente porque estas vocalizaciones sirven como indicadores de la condición física o de la calidad genética del individuo.
No obstante, el peso más importante sigue correspondiendo a la historia evolutiva de cada linaje. Los análisis indican que aproximadamente el 82% de la variación observada entre especies puede explicarse por su parentesco evolutivo. Es decir, las aves heredan una base acústica común de sus antepasados, aunque más tarde la adapten a las condiciones particulares de cada ecosistema.
El atrevido y sociable petirrojo (Erithacus rubecula) utiliza su canto estriado y trinado durante la época de cría para defender el territorio y atraer pareja. Foto de Chris Smith en Unsplash
Un mapa global de la comunicación animal
Para obtener estos resultados fue necesario combinar herramientas de inteligencia artificial con una enorme colección de grabaciones aportadas por miles de observadores de aves de todo el mundo mediante proyectos internacionales de ciencia ciudadana.
Ese gigantesco archivo permitió comparar especies que habitan prácticamente todos los ecosistemas terrestres del planeta, desde la Amazonia hasta la tundra boreal.
«Al combinar datos de ciencia ciudadana a gran escala con un marco basado en motivos acústicos, este trabajo ofrece uno de los análisis más completos realizados hasta la fecha sobre la evolución del canto de las aves», destaca la etóloga Elodie Briefer, de la Universidad de Copenhague, en un artículo que contextualiza el hallazgo publicado también en Science.
Para Briefer, el alcance del estudio va mucho más allá de la ornitología. El método desarrollado podría aplicarse a otros sistemas de comunicación complejos presentes en la naturaleza, desde los cantos de los cetáceos hasta las vocalizaciones de los primates o incluso otros sistemas biológicos aún poco explorados.
Qué significa este descubrimiento: una gramática compartida
Aunque todavía quedan miles de especies por estudiar y las bases de datos abiertas siempre pueden contener algunas identificaciones erróneas, los investigadores consideran que su propuesta proporciona, por primera vez, un marco global para comprender cómo evoluciona la comunicación acústica.
La imagen que emerge resulta tan elegante como inesperada. El planeta no alberga millones de lenguajes completamente distintos entre las aves, sino innumerables dialectos construidos a partir de una misma gramática ancestral.
Cada bosque, cada clima y cada forma de vida reorganizan esos ocho motivos elementales para responder a un desafío universal: transmitir la máxima cantidad de información sin que el propio mundo silencie el mensaje antes de llegar a su destinatario.
La próxima vez que un petirrojo, un mirlo o un jilguero canten al amanecer, quizá ya no escuchemos únicamente una melodía agradable. Estaremos oyendo una sofisticada combinación de ocho piezas acústicas que la evolución ha ido perfeccionando durante millones de años para adaptarse, al mismo tiempo, a las leyes de la física y a las exigencias del amor, la competencia y la supervivencia.▪️(26-julio-2026)
LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
- Se analizaron 116.000 cantos de 3.160 especies.
- Todas las canciones se construyen a partir de ocho motivos acústicos.
- Las selvas tropicales favorecen cantos sencillos.
- Las regiones templadas favorecen cantos complejos.
- La selección sexual y la propagación del sonido explican gran parte de esas diferencias.
- El estudio aparece publicado en Science.
PREGUNTAS & RESPUESTAS: Paseriformes y Canto
🐦 ¿Cuántos tipos básicos de canto existen en las aves paseriformes?
Ocho motivos acústicos fundamentales.
🐦 ¿Por qué las aves tropicales cantan de forma distinta?
Porque los sonidos sencillos viajan mejor entre la vegetación densa.
🐦 ¿Por qué los pájaros de zonas templadas tienen cantos más complejos?
Porque la selección sexual favorece canciones más elaboradas durante la corta temporada reproductora.
🐦 ¿Cuántas especies se estudiaron?
3.160 especies de aves paseriformes o cantoras.
🐦 ¿Dónde se publicó la investigación?
En la revista científica Science.
Información facilitada por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS)
Fuente: Quentin Bacquelé et al. The global biogeography of passerine songs. Science (2026). DOI:10.1126/science.aee6239
