TikTok normaliza el vapeo ilegal entre adolescentes y crea una peligrosa subcultura digital
Mientras las autoridades endurecen las leyes contra los vapeadores ilegales, TikTok los convierte en un símbolo de rebeldía, pertenencia y diversión para millones de menores de edad. Un estudio denuncia cómo la red social china está alimentando una preocupante subcultura digital que normaliza prácticas potencialmente peligrosas para la salud.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Los investigadores advierten de que TikTok está contribuyendo a normalizar el vapeo ilegal entre adolescentes mediante contenidos que presentan los cigarrillos electrónicos como algo atractivo, cotidiano y socialmente aceptado, minimizando sus riesgos para la salud. Foto de Nery Zarate en Unsplash
Los vídeos que enseñan a esquivar las leyes, ocultar dispositivos o comprar cigarrillos electrónicos o vapeadores sin control de edad acumulan millones de visualizaciones y refuerzan una identidad juvenil basada en la transgresión.
Durante años, las campañas de salud pública han intentado convencer a los adolescentes de que vapear entraña riesgos para la salud. Sin embargo, mientras los mensajes institucionales insisten en la prevención, una realidad paralela se desarrolla en TikTok. Allí, miles de vídeos convierten el vapeo ilegal en una experiencia divertida, estética y, sobre todo, social. Lejos de presentar estos productos como un problema, la la red social propuedad de la empresa china ByteDance los muestran como un símbolo de pertenencia, rebeldía e incluso estatus.
Emma Ward, investigadora de la Norwich Medical School de la Universidad de Anglia del Este, en el Reino Unido, y una de las autoras del estudio, resume así el problema: «Nuestra investigación muestra que los jóvenes se encuentran con mensajes muy diferentes sobre los vapeadores ilegales dependiendo de dónde busquen información en interne». Y añade—: Mientras que las páginas web de salud y educación suelen ofrecer información precisa y bienintencionada sobre el vapeo en general, existe comparativamente mucha menos información disponible sobre el vapeo ilegal. En cambio, el contenido de TikTok está mucho menos regulado y a menudo presenta el vapeo ilegal como algo normal o incluso deseable».
TikTok y la creación de una «subcultura del vapeo ilegal»
Esta es la principal conclusión del nuevo informe que aparece publicado en la revista Addiction. En él, Ward y sus colegas analizan por primera vez cómo se presenta el vapeo ilegal tanto en TikTok como en los recursos educativos dirigidos a jóvenes, y concluyen que la popular plataforma de vídeos cortos no solo normaliza estas prácticas, sino que contribuye a crear una auténtica subcultura del vapeo ilegal entre adolescentes.
La preocupación no es menor. En el Reino Unido, alrededor del 20 % de los jóvenes de entre once y diecisiete años reconoce haber probado alguna vez un vapeador y el 7 % afirma utilizarlo de forma habitual. Paralelamente, las autoridades han detectado una creciente circulación de dispositivos ilegales o no regulados, muchos de ellos con concentraciones de nicotina superiores a las permitidas o fabricados fuera de cualquier control sanitario. Algunos incluso contienen sustancias psicoactivas ilegales, como THC o cannabinoides sintéticos.
La situación en España tampoco invita al optimismo. Según los últimos datos de la encuesta ESTUDES 2025 del Ministerio de Sanidad, el 49,5 % de los adolescentes españoles de entre 14 y 18 años ha probado alguna vez los cigarrillos electrónicos, un porcentaje superior a la media europea (44 %). Además, el 27,1 % reconoce haber vapeado durante el último mes, frente al 22 % registrado en el conjunto de la Unión Europea.
Capturas de vídeos de TikTok en los que usuarios muestran trucos, retos y formas de vapear que convierten esta práctica en un contenido atractivo y viral. Los expertos advierten de que este tipo de publicaciones puede normalizar el vapeo entre los adolescentes y favorecer la aparición de una subcultura digital asociada a los cigarrillos electrónicos. Fuente: TikTok
Los vídeos más populares fomentan el vapeo ilegal
Humor y entretenimiento
Para entender qué información reciben realmente los adolescentes, los investigadores analizaron 58 vídeos de TikTok relacionados con el vapeo ilegal y dieciocho recursos educativos disponibles en internet. El contraste fue llamativo.
Mientras las páginas informativas empleaban un lenguaje serio, formal y centrado en los riesgos, TikTok apostaba por el humor, la estética visual y la sensación de comunidad. Los vídeos más populares no hablaban de adicción ni de problemas respiratorios. Hablaban de:
✅ Cómo conseguir vapeadores sin mostrar documentación.
✅ Cómo ocultarlos a padres y profesores.
✅ Cómo adquirir productos prohibidos en determinados países.
Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que el tema más frecuente en los vídeos analizados era la «apatía hacia la ley». Más de la mitad de los contenidos mostraban indiferencia o desprecio hacia las restricciones legales relacionadas con el vapeo. Muchos celebraban explícitamente la compra de dispositivos por menores de edad o presumían de haber conseguido productos prohibidos.
Tres tipos de contenido «provapeo»
Ward advierte de que el fenómeno va más allá de la mera promoción de productos:
🗣️«Estos vídeos de TikTok atraen una enorme atención y pueden alimentar una emergente subcultura del vapeo ilegal, en la que los jóvenes intercambian consejos, experiencias y formas de eludir las restricciones de edad».
Los investigadores identificaron tres grandes categorías de contenido:
1️⃣ Vídeos informativos que alertaban sobre los riesgos de los vapeadores ilegales.
2️⃣ Contenidos que promovían activamente una subcultura asociada al vapeo.
3️⃣ Vídeos que glamurizaban o trivializaban estas prácticas, presentándolas como algo atractivo o elegante.
Moda, cosmética y vapeadores
«Al analizar tanto los resultados de búsqueda de Google como el contenido de TikTok, pudimos comparar los mensajes formales de salud pública con los contenidos informales que los jóvenes consumen con mayor frecuencia en su día a día», explica Eleanor Bray, investigadora de la Facultad de Psicología de la Universidad de Anglia del Este y autora principal del trabajo.
Esta última categoría resulta especialmente significativa. Numerosos vídeos integraban los vapeadores dentro del universo de la moda, la cosmética o el estilo de vida juvenil. Algunos mostraban dispositivos ocultos en envases de maquillaje; otros utilizaban música popular, colores llamativos y lenguaje propio de las redes sociales para asociar el vapeo con una imagen moderna y sofisticada.
🗣️ «Lo que más nos llamó la atención fue la enorme inconsistencia con la que se aborda el vapeo ilegal en las distintas plataformas —comenta Bray—. En TikTok, algunos productos ilegales eran incluso glamurizados activamente, y los vendedores promocionaban dispositivos mediante paquetes o bundles diseñados para esquivar los controles de verificación de edad».
El vapeo se ha convertido en una de las principales vías de exposición a la nicotina entre los jóvenes. Los expertos alertan de que las redes sociales favorecen la difusión de una subcultura digital que glamuriza estas prácticas y facilita el acceso a dispositivos ilegales o no regulados. Foto de Spencer Davis en Unsplash
El punto guay de la transgresión
Según el estudio, cerca de la mitad de los vídeos transmitían una visión positiva del vapeo ilegal. Los contenidos negativos o disuasorios eran mucho menos frecuentes y obtenían menor repercusión.
Pero quizá el dato más revelador sea el relacionado con la interacción de los usuarios. Los temas más populares —la apatía hacia las leyes, el humor y la sensación de pertenecer a una comunidad— acumularon conjuntamente más de 21 millones de Me gusta.
Los autores detectaron además que una parte importante del atractivo de estos vídeos reside en la transgresión. El simple hecho de desafiar las normas parece convertirse en una recompensa emocional para muchos usuarios. Los investigadores encontraron numerosos ejemplos de adolescentes celebrando compras ilegales o mostrando satisfacción por haber conseguido productos vetados.
Esa narrativa convierte el vapeo ilegal en algo más que un hábito de consumo: pasa a formar parte de una identidad compartida.
Por qué las campañas de salud pública están perdiendo la batalla
El estudio también revela cómo los creadores de contenido aprovechan las limitaciones de los sistemas de moderación de las plataformas. En lugar de utilizar términos evidentes, recurren a hashtags alternativos y códigos que facilitan la difusión de estos mensajes. Entre las etiquetas identificadas por los investigadores aparecían expresiones relacionadas con envíos discretos, ausencia de verificación de edad o venta de paquetes promocionales.
Frente a esta avalancha de contenidos atractivos, las campañas educativas parecen jugar en desventaja.
Para Ward, este desequilibrio informativo hace que le salten todas las alarmas:
🗣️ «Este entorno digital fragmentado resulta preocupante. Cuando la información precisa es difícil de encontrar o parece poco atractiva, los jóvenes pueden recurrir en su lugar a contenidos más entretenidos, pero también más engañosos, especialmente en plataformas de vídeo de rápido crecimiento como TikTok».
La brecha entre las instituciones y las redes sociales
Los investigadores analizaron dieciocho recursos informativos elaborados por organismos públicos, organizaciones sanitarias y entidades educativas. La mayoría ofrecía información correcta y procedía de fuentes fiables. Sin embargo, presentaban dos debilidades importantes: apenas explicaban los riesgos específicos de los vapeadores ilegales y resultaban poco atractivos para los jóvenes.
De hecho, una de las conclusiones centrales del estudio es que la información rigurosa existe, pero a menudo carece del atractivo necesario para competir con los algoritmos de las redes sociales, donde el entretenimiento y la viralidad suelen imponerse a los mensajes de prevención.
Más de la mitad de estos materiales obtuvieron una valoración simplemente satisfactoria cuando se evaluó cómo explicaban los peligros concretos de los dispositivos ilícitos. Muchos se limitaban a mencionar la existencia de sustancias peligrosas o la ilegalidad de ciertos productos, sin profundizar en sus consecuencias para la salud.
Además, una gran parte de los recursos utilizaba extensos bloques de texto, lenguaje burocrático y mensajes genéricos del tipo «si eres menor, no vapees». Según los autores, este enfoque resulta poco eficaz para captar la atención de una generación acostumbrada a consumir información mediante vídeos breves, imágenes dinámicas y formatos interactivos.
Plataformas como Tobacco Vape Research Collective analizan cómo TikTok y otras redes sociales amplifican la visibilidad de los producto de vapeo y favorecen su normalización y pueden influir en la percepción del riesgo asociada al consumo de nicotina entre adolescentes y adultos jóvenes. Cortesía: https://www.tobacco-vape-research.org.au/
Qué proponen los investigadores para combatir el problema
El problema va más allá del vapeo. Los resultados reflejan una transformación más profunda en la manera en que los adolescentes acceden a la información sobre salud. Cada vez más jóvenes recurren a plataformas como TikTok para resolver dudas o aprender sobre determinados temas, mientras que las páginas institucionales pierden protagonismo.
Para los autores, esto obliga a replantear las estrategias de comunicación sanitaria.
➡️ Los investigadores creen que la solución no pasa por abandonar las redes sociales, sino por utilizarlas mejor. «Los mensajes de salud pública tienen más probabilidades de ser eficaces cuando se desarrollan junto a los propios jóvenes y utilizando las plataformas que ellos ya emplean de forma habitual», afirma Bray.
Vapeo e impacto en la salud
La preocupación de los expertos no se limita al impacto social del fenómeno. Aunque los cigarrillos electrónicos suelen contener menos sustancias tóxicas que el tabaco convencional, la evidencia científica indica que no son inocuos, especialmente para niños y adolescentes.
Diversos estudios han demostrado que la exposición a la nicotina durante la adolescencia puede alterar el desarrollo cerebral, afectando a funciones relacionadas con la atención, el aprendizaje, la memoria y el control de los impulsos.
Además, el vapeo se ha asociado con un mayor riesgo de dependencia a la nicotina, problemas respiratorios, inflamación de las vías aéreas, tos crónica y un incremento de la probabilidad de iniciarse posteriormente en el consumo de tabaco. A ello se suma la incertidumbre sobre los efectos a largo plazo de inhalar de forma continuada aerosoles compuestos por decenas de sustancias químicas cuyo impacto sobre la salud aún se está investigando.
La nueva Ley del Tabaco y los Vapeadores puede no ser suficiente
La investigación concluye que el vapeo ilegal no solo se está difundiendo a través de TikTok, sino que está siendo integrado en una cultura juvenil digital donde la diversión, la identidad grupal y la transgresión pesan más que las advertencias sanitarias. Y mientras esa narrativa siga acumulando millones de interacciones, las campañas tradicionales tendrán difícil hacerse escuchar.
El momento, además, no podría ser más relevante. El Reino Unido acaba de aprobar su nueva Ley del Tabaco y los Vapeadores, destinada a endurecer el control sobre estos productos. Sin embargo, Ward advierte de que la legislación por sí sola no resolverá el problema: «La investigación sugiere que la legislación por sí sola no será suficiente si las plataformas de vídeo continúan exponiendo a los jóvenes a contenidos no regulados y potencialmente engañosos».
Para Bray, el reto es claro: «Si queremos proteger a las nuevas generaciones, necesitamos información en internet que no solo sea rigurosa y precisa, sino también accesible, atractiva y relevante para su vida cotidiana». Una tarea que, a la vista de los resultados, será tan importante como cualquier nueva ley.▪️(2-junio-2026)
PREGUNTAS & RESPUESTAS: Vapeo y TikTok
🚬 ¿Qué es el vapeo ilegal?
El vapeo ilegal hace referencia al uso o comercialización de cigarrillos electrónicos y dispositivos de vapeo que incumplen la normativa vigente sobre composición, etiquetado, concentración de nicotina o venta a menores de edad.
🚬 ¿Por qué TikTok preocupa a los expertos?
Porque numerosos vídeos presentan el vapeo ilegal como una actividad divertida, normalizada y socialmente aceptada, minimizando sus riesgos para la salud.
🚬 ¿Qué sustancias pueden contener los vapeadores ilegales?
Algunos dispositivos ilegales pueden contener niveles elevados de nicotina, sustancias tóxicas o compuestos psicoactivos como el THC y cannabinoides sintéticos.
🚬 ¿Qué descubrió el estudio de la Universidad de East Anglia?
Que los contenidos de TikTok relacionados con el vapeo ilegal suelen ser más atractivos para los jóvenes que los recursos educativos oficiales y contribuyen a crear una subcultura digital en torno a estas prácticas.
🚬 ¿Puede la legislación frenar el vapeo ilegal entre adolescentes?
Los investigadores consideran que las nuevas leyes son importantes, pero insuficientes si las redes sociales continúan difundiendo contenidos engañosos o sin supervisión efectiva.
NEUROCIENCIA Y ADICCIONES TECNOLÓGICAS
Información facilitada por la Universidad de Anglia del Este
Fuente: Bray E., Gentry S., Varley A., Notley C., Webb S., Ward E. #NoIDVape: A content analysis of illicit vape messaging in young people's information sources. Addiction (2026). DOI: https://doi.org/10.1111/add.70476
