El avance del océano amenaza con anegar los territorios donde miles de especies se alimentan, se reproducen y encuentran refugio. La pérdida de estos espacios añade un frente a la crisis de biodiversidad y obliga a mirar hacia tierra firme para comprender el impacto de la subida del mar, según un nuevo estudio en Science.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Un pelícano peruano, junto a la costa. El aumento del nivel del mar podría reducir el hábitat de unas 15.000 especies de vertebrados terrestres de aquí a 2100, incluidos espacios esenciales para el descanso y la reproducción de las aves. Foto de Jose Luis Umana
El cambio climático está modificando las fronteras entre la tierra y el océano. A medida que los mares avanzan sobre las costas, desaparecen playas, se inundan bosques, se salinizan humedales y quedan sumergidos territorios que durante miles de años han servido de refugio a innumerables animales. Lo que hasta ahora se había estudiado principalmente como una amenaza para las poblaciones humanas y las infraestructuras costeras empieza a revelar otra dimensión: el aumento del nivel del mar podría convertirse en uno de los grandes motores de pérdida de biodiversidad terrestre durante este siglo.
Una investigación internacional publicada en la revista Science calcula que hasta 15.324 especies de vertebrados terrestres podrían sufrir la inundación de parte de sus hábitats antes del año 2100. La cifra equivale a casi el 45 % de las 34.120 especies examinadas y dibuja un escenario especialmente preocupante para los animales que ocupan pequeñas islas, llanuras costeras y otros territorios de escasa altitud.
La investigación, encabezada por Zhong-Wen Jiang y Heng-Bin Xiao, de la Universidad Sun Yat-sen de China, junto con especialistas de instituciones de Canadá, Singapur, Estados Unidos y Europa, constituye una de las evaluaciones globales más amplias realizadas hasta la fecha sobre los efectos de la subida del mar en la fauna terrestre.
Para elaborar sus previsiones, los científicos combinaron mapas detallados de los hábitats de miles de especies con proyecciones de la elevación relativa del nivel del mar correspondientes a cinco escenarios climáticos. Los modelos consideran tanto la evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero como las diferencias regionales en el nivel del mar y los movimientos del terreno.
La distinción resulta fundamental. No basta con conocer dónde vive una especie, sino que también es necesario determinar qué zonas utiliza realmente y qué proporción de ellas podría quedar bajo el agua. Un animal distribuido por un territorio extenso puede sobrevivir a la pérdida de una pequeña franja costera. Para otro confinado a una isla, unos pocos kilómetros cuadrados pueden representar la diferencia entre la supervivencia y la desaparición.
Qué especies están amenazadas por la subida del nivel del mar
Los resultados muestran que la amenaza se intensificará a medida que avance el siglo. En 2050, hasta 13.680 especies podrían experimentar alguna inundación de su hábitat. A finales de siglo, esa cifra ascendería a 15.324 bajo el escenario más desfavorable.
Entre las especies expuestas figurarían hasta el 63 % de las aves, el 52 % de los mamíferos, el 36 % de los reptiles y el 24 % de los anfibios incluidos en sus respectivos grupos. Sin embargo, estos porcentajes no significan que todos esos animales estén condenados a desaparecer.
➡️ El estudio identifica exposición a inundaciones, no probabilidades directas de extinción.
La gravedad de las pérdidas varía considerablemente. En el escenario de emisiones más elevadas, dieciocho especies podrían perder más del 10 % de su hábitat en 2050. Para 2100, el número aumentaría hasta 109. Los reptiles, especialmente aquellos con áreas de distribución reducidas, aparecen entre los grupos más vulnerables. También destacan las especies que ya se encuentran amenazadas por otras actividades humanas.
El océano no avanza de manera uniforme. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el nivel medio mundial del mar podría aumentar entre 28 y 55 centímetros para 2100 en un escenario de emisiones muy bajas, frente a los 63-101 centímetros previstos bajo uno de emisiones muy elevadas. Estas estimaciones toman como referencia el periodo comprendido entre los años 1995 y 2014.
El calentamiento del agua, que provoca su dilatación, y el deshielo de los glaciares y los grandes mantos de hielo explican buena parte del fenómeno. Pero sus consecuencias dependen también de la topografía, los movimientos verticales del terreno y la capacidad de los ecosistemas costeros para adaptarse.
El avance del mar, en cuatro cifras
Un estudio publicado en Science revela la magnitud de la amenaza que representa la subida del nivel del mar para los vertebrados terrestres.
Especies analizadas de aves, mamíferos, reptiles y anfibios de todo el planeta.
Especies potencialmente afectadas por la inundación de parte de sus hábitats antes de 2100.
Especies que podrían perder más del 10 % de su hábitat para 2100 en el escenario más desfavorable.
De los refugios potenciales identificados en el estudio se encuentra fuera de las actuales áreas protegidas.
La clave: perder hábitat no equivale necesariamente a extinguirse, pero la subida del nivel del mar podría agravar la vulnerabilidad de miles de especies, especialmente en islas y regiones costeras de baja altitud.
Del Amazonas al sudeste asiático
Los investigadores identifican varios puntos críticos en el planeta. Uno de ellos es el delta del Amazonas, donde enormes extensiones de bosques ribereños y humedales ocupan terrenos particularmente bajos. Las proyecciones apuntan a que más de 100.000 hectáreas de estos ambientes podrían inundarse hacia 2050.
Sin embargo, el sudeste asiático concentra algunos de los riesgos más graves para la biodiversidad. En regiones como Borneo, Sumatra y la península malaya, las tierras susceptibles de inundarse albergan una extraordinaria riqueza de especies, incluidas muchas que no viven en ningún otro lugar del mundo.
En determinadas zonas del sudeste asiático, las áreas expuestas a inundaciones albergan una concentración de especies amenazadas casi tres veces superior a la media mundial de las zonas inundables. Esta combinación de endemismo, elevada diversidad biológica y pérdida potencial de superficie convierte pequeños cambios en la línea de costa en amenazas ecológicas desproporcionadas.
El estudio también señala como regiones vulnerables las costas de América Central y del sureste de África. En todas ellas, la transformación de los ecosistemas podría desencadenar consecuencias que van más allá de la desaparición física del terreno.
La pérdida de vegetación altera las redes alimentarias, reduce los lugares de reproducción y obliga a numerosos animales a desplazarse hacia zonas donde pueden encontrar competidores, depredadores o barreras construidas por el ser humano.
Zhong-Wen Jiang, primer autor del estudio publicado en Science, que estima que unas 15.000 especies de vertebrados terrestres podrían perder parte de su hábitat por la subida del nivel del mar de aquí a 2100. Cortesía: Zhong-Wen Jiang
El mar puede destruir la biodiversidad antes de inundar la tierra
La desaparición física de los hábitats constituye solo una parte del problema. Otros trabajos científicos indican que algunas poblaciones animales pueden sufrir declives acusados mucho antes de que el mar cubra definitivamente los lugares donde viven.
En 2024, una investigación publicada en la revista Nature Climate Change, basada en cuatro décadas de observaciones de aves limícolas en el mar de Frisia, demostró que el incremento de las inundaciones de los nidos ya estaba deteriorando la calidad de sus hábitats reproductivos. Los autores del trabajo, dirigido por Martijn van de Pol, de la Universidad James Cook, en Australia, advirtieron de que determinadas poblaciones podrían sufrir graves declives incluso antes de perder completamente sus territorios.
Y una revisión científica publicada en agosto de 2026 en Biodiversity and Conservation, que examinó 37 investigaciones sobre aves costeras de todo el mundo, llegó a conclusiones similares. El 78 % de los estudios centrados en los hábitats y el 89 % de los que analizaron poblaciones o individuos documentaron efectos predominantemente negativos asociados al aumento del nivel del mar.
El Mediterráneo también podría perder gran parte de sus humedales
Las consecuencias del aumento del nivel del mar también afectan a las costas mediterráneas. Un estudio publicado el año pasado en Communications Earth & Environment calculó que las marismas costeras mediterráneas podrían perder entre el 8 % y el 92 % de su superficie actual para 2100, dependiendo de las emisiones futuras y de las posibilidades de adaptación de estos ecosistemas.
El estudio señala que países como Egipto, Francia y Argelia afrontan riesgos especialmente elevados. Sin embargo, también identifica una posible respuesta: permitir que los humedales se desplacen hacia el interior y garantizar un aporte suficiente de sedimentos puede reducir considerablemente las pérdidas.
La dificultad aparece cuando carreteras, urbanizaciones, diques y otras infraestructuras impiden ese desplazamiento. Este fenómeno, conocido como compresión costera, deja a los ecosistemas atrapados entre el océano que avanza y las construcciones humanas.
Estos resultados ponen de manifiesto una limitación importante del nuevo trabajo de Science: sus proyecciones se centran en la superficie de hábitat susceptible de quedar inundada. No incorporan todos los efectos adicionales de la salinización, los temporales, la erosión o las alteraciones ecológicas que pueden perjudicar a las especies antes de que el agua avance definitivamente.
Una iguana verde toma el sol sobre una roca junto al mar. El aumento del nivel de los océanos amenaza los hábitats costeros de numerosos reptiles y otros vertebrados terrestres. Foto de mermoz lionel
Los refugios climáticos, una oportunidad para salvar especies
Pese a sus inquietantes conclusiones, la investigación también identifica oportunidades para evitar parte de las pérdidas. Los científicos localizaron áreas que permanecerían libres de inundaciones dentro de los territorios de las especies expuestas. Estos espacios, denominados refugios climáticos, podrían resultar decisivos para su supervivencia.
El problema es que más del 96 % de estos refugios potenciales se encuentra fuera de las actuales áreas protegidas. Muchos están situados en países de renta baja o media, donde la financiación destinada a conservar la naturaleza resulta insuficiente para afrontar amenazas de semejante magnitud.
Preservar estos territorios exige anticiparse al avance del océano, mantener corredores ecológicos que permitan el desplazamiento de los animales y evitar que las nuevas infraestructuras bloqueen la migración natural de los ecosistemas costeros hacia el interior.
También resulta imprescindible reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Aunque parte del aumento del nivel del mar ya es inevitable debido al calentamiento acumulado del planeta, su magnitud futura dependerá de las decisiones adoptadas durante las próximas décadas.
El trabajo publicado en Science introduce así una nueva perspectiva en la conservación de la biodiversidad: proteger únicamente los lugares donde viven hoy las especies puede resultar insuficiente. Será necesario identificar también los territorios donde podrán sobrevivir mañana. En un planeta cuyas costas están cambiando, la supervivencia de miles de animales dependerá tanto de la velocidad a la que avance el mar como de nuestra capacidad para dejarles espacio. ▪️ (11 de noviembre de 2026)
Preguntas frecuentes sobre el aumento del nivel del mar y la pérdida de hábitat
¿Qué animales están más amenazados? ¿Dónde serán mayores las pérdidas? ¿Podemos evitar que desaparezcan sus hábitats? Estas son las claves para entender cómo el avance de los océanos amenaza la biodiversidad terrestre y qué podemos hacer para protegerla.
¿Cuántas especies animales podrían perder su hábitat por el aumento del nivel del mar?
Hasta 15.324 especies de vertebrados terrestres podrían sufrir la inundación de parte de sus hábitats para 2100, según un estudio publicado en Science en 2026. La cifra representa casi el 45 % de las 34.120 especies examinadas, entre aves, mamíferos, reptiles y anfibios.
¿Qué animales son más vulnerables a la subida del nivel del mar?
Entre los grupos especialmente vulnerables figuran los reptiles de distribución restringida y las especies que ya se encuentran amenazadas. Las aves y los mamíferos presentan porcentajes elevados de especies expuestas, aunque la gravedad de las pérdidas depende del territorio afectado y de la capacidad de adaptación de cada animal.
¿En qué regiones será más grave la pérdida de biodiversidad?
El sudeste asiático y el delta del Amazonas destacan entre las regiones más vulnerables por su elevada riqueza biológica y la presencia de extensas zonas costeras de baja altitud. Las pequeñas islas y numerosos humedales mediterráneos también afrontan riesgos importantes durante este siglo.
¿Perder parte del hábitat significa que una especie se extinguirá?
No necesariamente. La exposición a las inundaciones no equivale a la extinción. El riesgo depende de la proporción del hábitat que desaparezca, de las necesidades ecológicas y la movilidad de cada especie y de la existencia de otros territorios adecuados donde pueda sobrevivir.
¿Qué son los refugios climáticos para los animales?
Son territorios que podrían mantener condiciones adecuadas para determinadas especies a pesar de los cambios ambientales. En este estudio, los refugios climáticos son zonas del hábitat de especies expuestas que permanecerían libres de las inundaciones proyectadas. Su protección resulta fundamental para conservar la biodiversidad.
¿Se puede evitar la pérdida de hábitats por el aumento del nivel del mar?
Es posible reducir sus consecuencias mediante la disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero, la protección de refugios climáticos, la restauración de humedales y la conservación de corredores ecológicos que permitan a las especies y los ecosistemas desplazarse hacia zonas seguras. No obstante, parte de la subida del nivel del mar ya es inevitable.
Fuente: Zhong-Wen Jiang et al. Safeguarding global terrestrial vertebrate species from future sea level rise. Science (2026). DOI:10.1126/science.aed5772
🦖 NO TE PIERDAS LA CIENCIA QUE ESTÁ CAMBIANDO EL MUNDO
-
Cada domingo seleccionamos para ti las noticias y los descubrimientos científicos más fascinantes de la semana, explicados con rigor, claridad y el estilo de RexMolón, la Ciencia en Acción.👉 SUSCRÍBETE GRATIS A LA NEWSLETTER DE REXMOLÓN
-
Si quieres recibir las noticias de ciencia de RexMolón cada día, únete a RexMolón News en WhatsApp, el canal donde compartimos las noticias según se publican.👉 ÚNETE GRATIS A REXMOLÓN NEWS
