El telescopio más potente de la Tierra capta sus primeras imágenes del universo con la mayor cámara astronómica jamás construida
El Observatorio Vera C. Rubin de Chile inaugura una nueva era de observación cósmica con su cámara LSST de 3.200 megapíxeles.
Por Enrique Coperías
Esta imagen combina 678 imágenes separadas tomadas por el Observatorio NSF-DOE Vera C. Rubin en poco más de siete horas de observación. Combinando muchas imágenes de este modo se revelan claramente detalles que de otro modo serían débiles o invisibles, como las nubes de gas y polvo que componen la nebulosa Trífida (arriba, a la derecha) y la nebulosa Laguna, que se encuentran a varios miles de años luz de la Tierra. Crédito: NSF-DOE Observatorio Vera C. Rubin
El Observatorio Vera C. Rubin, situado en Chile, acaba de mostrarnos las primeras imágenes del cielo obtenidas con la cámara astronómica más grande del mundo.
Con una resolución de 3.200 megapíxeles y un campo de visión capaz de capturar una superficie 45 veces mayor que la de la Luna llena, esta colosal herramienta —del tamaño de un coche— promete transformar nuestra forma de observar el universo.
Las imágenes, hechas por la cámara del Legacy Survey of Space and Time (LSST), fueron presentadas durante un evento global celebrado en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, en Washington D.C, el pasado 23 de junio.
¿Qué hace única a la cámara LSST?
La presentación marca un hito en un proyecto científico que ha tardado más de dos décadas en completarse y en el que han participado cientos de científicos de todo el mundo, incluidos varios equipos del CNRS, el Centro Nacional de Investigación Científica francés.
«La publicación de nuestras primeras imágenes científicas marca un hito extraordinario para el Observatorio Rubin, ya que representa la culminación de casi dos décadas de dedicación, innovación y colaboración por parte de un equipo global», ha declarado el director de Construcción del Observatorio Rubin, Željko Ivezić. Y precisa—: Con la construcción ya terminada, dirigimos los ojos plenamente al cielo, no sólo para tomar imágenes, sino para iniciar toda una nueva era de descubrimientos».
Gracias a sus seis filtros de color, la cámara LSST es capaz de fotografiar el cielo del hemisferio sur completo en tan solo tres noches. Esta capacidad de escaneo masivo permitirá al observatorio generar cada tres noches una secuencia de imágenes de altísima resolución que, a lo largo de diez años, compondrán una suerte de película en cuatro dimensiones sobre la evolución del cosmos.
¿Para qué sirve este nuevo telescopio?
El objetivo de este ambicioso proyecto es escudriñar los cambios más sutiles del universo, desde el movimiento de asteroides y cometas cercanos hasta explosiones de supernovas en galaxias remotas. Se espera que esta mirada sin precedentes al cielo nocturno proporcione pistas clave sobre fenómenos aún enigmáticos, como es el caso de la materia oscura y la energía oscura.
Además de su impacto científico, el proyecto destaca por su dimensión tecnológica e internacional. Financiado por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) y el Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos, el LSST ha contado con una fuerte implicación del CNRS.
Equipos franceses contribuyeron decisivamente al diseño del plano focal de la cámara y al desarrollo de su sistema robótico de intercambio de filtros —cada uno con un peso de hasta 38 kilos— que permitirá alternar hasta 15 veces por noche entre las distintas longitudes de onda.
Fotografía de la cámara LSST con uno de los filtros de color en posición. Crédito: Olivier Bonin/SLAC National Accelerator Laboratory
¿Por qué construir un telescopio terrestre en la era de los satélites?
La recopilación de datos también será colosal: cada noche se generarán 20 terabytes de información. En Francia, el centro IN2P3 del CNRS en Lyon será responsable de almacenar y procesar el 40% de estos datos, que se liberarán periódicamente para su análisis por la comunidad científica internacional.
A pesar de los avances en telescopios espaciales —actualmente hay veinticinco en funcionamiento—, los expertos subrayan la importancia de la observación terrestre. Los telescopios como el del Rubin Observatory pueden ser más grandes, más sensibles y se benefician de una mayor capacidad de mejora y reparación.
El LSST se une así a las cerca de cincuenta infraestructuras que hoy día exploran el universo desde la superficie de la Tierra y el espacio.
«No todos los días una revolución te mira a la cara, pero eso es precisamente lo que el equipo del Observatorio Rubin, junto con nuestros colegas de la NSF y el DOE, han conseguido con estas primeras imágenes — comenta Matt Mountain, Presidente de AURA, la organización gestora del proyecto de Construcción de Rubin y de NOIRLab de NSF. Y concluye—: La astronomía está al borde de la transformación».
Con sus primeras imágenes ya disponibles, el Observatorio Vera C. Rubin se prepara para dar comienzo a una década de exploración astronómica sin precedentes. La cuenta atrás para un nuevo retrato del universo ha comenzado. ▪️
En tan solo diez horas de observación, el Observatorio Vera C. Rubin (NSF-DOE) ha descubierto 2.104 asteroides inéditos en nuestro Sistema Solar, incluidos siete asteroides cercanos a la Tierra, sin riesgo alguno. Mientras otros observatorios identifican unos 20.000 asteroides al año, Rubin está diseñado para hallar millones en sus dos primeros años de actividad. Además, se perfila como el instrumento más eficaz para detectar objetos interestelares que cruzan el Sistema Solar.
En este vídeo, el Observatorio Vera C. Rubin (NSF-DOE) presenta 46 estrellas variables RR Lyrae que laten sutilmente, anticipando el estudio del cielo dinámico que llevará a cabo durante la próxima década. Se espera que Rubin detecte hasta 100.000 RR Lyrae, ubicadas a más de un millón de años luz, lo que permitirá a los científicos mapear los bordes de la Vía Láctea y estudiar la estructura del halo galáctico, que se extiende casi hasta la galaxia de Andrómeda.
Información facilitada por el CNRS
