Los últimos neandertales no estaban tan aislados ni tan condenados a la extinción como creíamos
Cuando los neandertales desaparecieron de Europa, no eran una especie aislada ni genéticamente agotada. Un análisis del ADN de veintisiete individuos apunta a que mantenían contactos regionales y conservaban un alta diversidad genética, y obliga a replantear las causas de una de las grandes extinciones de la evolución humana.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Recreación artística de un grupo de neandertales del noroeste de Europa hace unos 45.000 años. Crédito: IA-DALL-E-RexMolón Producciones
La imagen que conservamos de los neandertales en sus últimos milenios de existencia ha estado marcada por una idea persistente: pequeñas poblaciones aisladas, atrapadas en una espiral de endogamia y castigadas por su pérdida de diversidad genética y por un deterioro biológico imparable, que acabarían conduciendo a su especie a una inevitable extinción.
Sin embargo, un nuevo estudio genético acaba de desmontar buena parte de esa narrativa.
Un equipo internacional liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania), ha reconstruido con una precisión sin precedentes la historia genética de veintisiete neandertales que vivieron en Bélgica y Francia hace entre 52.000 y 40.000 años, justo antes de la desaparición definitiva de esta especie humana.
Neandertales sin rastro de ADN humano
Sus conclusiones dibujan un escenario mucho más complejo del que nos dibujaban los paleoantropólogos y arqueólogos: lejos de formar grupos aislados y genéticamente empobrecidos, muchos de estos últimos neandertales mantenían conexiones regionales estables y conservaban una diversidad genética relativamente alta para los estándares de la especie.
La investigación, publicada en la revista Nature, ofrece además una sorpresa adicional. Aunque estos neandertales convivieron en Europa con los primeros humanos modernos, los científicos no han encontrado ninguna evidencia de que recibieran genes de nuestra especie. El intercambio genético parece haber sido extraordinariamente desigual: los humanos modernos heredaron ADN neandertal, pero los neandertales no parecen haber incorporado ADN humano reciente.
🗣️ «Hasta ahora solo disponíamos de cuatro genomas neandertales de alta calidad y de un número limitado de genomas más incompletos, por lo que muchas preguntas sobre la diversidad regional de los neandertales eran difíciles de abordar —explica Alba Bossoms Mesa, investigadora predoctoral del Instituto Max Planck y primera autora del estudio. Y añade—: Al obtener datos genéticos de múltiples individuos de la actual Bélgica y Francia, ahora podemos examinar las poblaciones neandertales tardías con mucho mayor detalle».
Entrada actual de las cuevas de Goyet, en Bélgica, uno de los yacimientos neandertales más importantes de Europa. Los restos hallados en este complejo permitieron secuenciar uno de los genomas neandertales de mayor calidad obtenidos hasta la fecha y reconstruir la diversidad genética de las poblaciones que vivieron poco antes de la desaparición de la especie. Cortesía: Mateja Hajdinjak
Una «fotografía genética» sin precedentes
Los investigadores analizaron restos hallados en diez yacimientos arqueológicos de Bélgica y Francia, con especial atención a la cuenca del río Mosa, una región excepcional por la concentración de asentamientos neandertales de época tardía.
Entre los restos estudiados destaca el genoma casi completo de un individuo procedente de la cueva de Goyet, en Bélgica, que vivió hace unos 45.000 años. Se trata del quinto genoma neandertal de alta calidad secuenciado hasta la fecha
La importancia de este hallazgo va mucho más allá de añadir un nuevo nombre a la lista. Gracias a la combinación de este genoma con datos genéticos obtenidos de otros veintiséis individuos, los científicos han podido reconstruir las relaciones familiares y poblacionales entre grupos neandertales que vivieron poco antes de la desaparición de la especie.
Los resultados muestran que la mayoría de los neandertales de la región estaban estrechamente emparentados entre sí a escala poblacional. En otras palabras, formaban parte de una misma red regional de comunidades conectadas.
🗣️ «Los resultados muestran que la imagen obtenida en una región no puede aplicarse automáticamente a todos los neandertales —señala Benjamin M. Peter, responsable de uno de los grupos de investigación del Instituto Max Planck y autor principal del trabajo. Y continúa—: Los neandertales tardíos del noroeste de Europa parecen haber formado parte de una población regional conectada, y no de pequeños grupos aislados en los que los apareamientos entre familiares cercanos fueran frecuentes».
No todos los neandertales eran iguales
El estudio también ayuda a desmontar otra simplificación habitual: la idea de que todos los neandertales vivían de forma similar en cualquier punto de Eurasia.
Hasta ahora, algunos de los genomas mejor conocidos procedían de las montañas de Altái, en Siberia. Aquellos individuos mostraban señales claras de aislamiento genético y de cruces entre familiares próximos. Incluso se identificó el caso de una adolescente cuyos padres eran parientes cercanos.
Los neandertales de Bélgica y Francia cuentan una historia muy distinta.
Los autores del estudio no encontraron evidencias de apareamientos recientes entre familiares cercanos. Tampoco detectaron las largas regiones genómicas características de la consanguinidad extrema observada en algunos grupos siberianos.
La conclusión es clara: las poblaciones occidentales eran más numerosas o, al menos, mantenían contactos frecuentes con comunidades vecinas, lo que favorecía el intercambio genético.
Este hallazgo sugiere que la organización social de los neandertales pudo ser mucho más diversa de lo que se pensaba. Algunas poblaciones habrían vivido relativamente aisladas, mientras que otras formarían parte de redes de intercambio y movilidad mucho más amplias.
🗣️ «La información genética revela simultáneamente conexión y complejidad —afirma Mateja Hajdinjak, otra de las autoras principales del estudio—. La mayoría de los neandertales tardíos del noroeste de Europa están estrechamente relacionados entre sí a nivel poblacional, pero algunos linajes apuntan a una historia mucho más profunda y diversa».
Restos esqueléticos de los neandertales Spy 1 y Spy 2, descubiertos en la cueva de Spy (Bélgica), uno de los hallazgos más emblemáticos de la paleoantropología europea. Cortesía: P. Semal, Royal Belgian Institute of Natural Sciences
Un misterio llamado extinción
La desaparición de los neandertales, hace aproximadamente 40.000 años, sigue siendo uno de los grandes enigmas de la evolución humana.
Durante años, una de las hipótesis más populares sostenía que las poblaciones neandertales habían entrado en una fase de declive irreversible. Al ser escasas y estar aisladas, habrían acumulado mutaciones perjudiciales generación tras generación, lo que reduciría de forma progresiva su capacidad de adaptación.
El nuevo estudio pone seriamente en cuestión esa explicación. Los investigadores compararon distintos indicadores de diversidad genética y de carga mutacional en neandertales de diferentes épocas y regiones. Si la teoría del deterioro genético fuera correcta, los individuos más recientes deberían mostrar una acumulación creciente de mutaciones dañinas.
Pero eso no es lo que encontraron.
Aunque los neandertales poseían una diversidad genética menor que la de los humanos modernos, los científicos no detectaron un incremento progresivo de variantes perjudiciales en los individuos más tardíos. Tampoco observaron una pérdida significativa de diversidad genética respecto a neandertales más antiguos.
El genoma de la mujer de Goyet, por ejemplo, no presenta menos diversidad que otros genomas neandertales anteriores.
Esto no significa que los neandertales no fueran vulnerables desde el punto de vista demográfico. Sus poblaciones seguían siendo relativamente pequeñas en comparación con las de los humanos modernos. Sin embargo, los resultados sugieren que la degradación genética por sí sola difícilmente explica su desaparición.
Los autores creen que factores ecológicos, climáticos y demográficos tal vez desempeñaron un papel más importante durante aquellos milenios de profundos cambios ambientales que precedieron a la extinción.
El extraño intercambio genético entre especies humanas
Quizá uno de los resultados más intrigantes del trabajo sea, como ya se ha avanzado, la ausencia de ADN humano moderno reciente en los genomas neandertales analizados.
Los individuos estudiados vivieron en una época en la que los primeros Homo sapiens ya habían llegado a distintas regiones de Europa. Sabemos además que ambas especies se cruzaron en varias ocasiones porque todos los humanos actuales fuera de África conservan entre un 1 % y un 2 % de ADN neandertal.
Sin embargo, el flujo genético parece haber sido casi unidireccional.
🗣️ «Los resultados añaden una llamativa asimetría —señala Bossoms Mesa—. Encontramos repetidamente ascendencia neandertal en los primeros humanos modernos, pero hasta ahora no hemos hallado evidencias claras de ascendencia reciente de humanos modernos en los últimos neandertales».
Bossoms Mesa y sus colegas buscaron fragmentos largos de ADN humano moderno que pudieran indicar cruces ocurridos pocas generaciones antes. No encontraron ninguno.
La explicación sigue siendo objeto de debate. Es posible que los contactos fueran escasos y localizados, que los descendientes mixtos se integraran principalmente en grupos de humanos modernos o que existieran diferencias demográficas que favorecieran la difusión de genes neandertales entre los Homo sapiens, pero no al revés.
Sea cual sea la respuesta, la historia parece mucho más compleja que un simple reemplazo de una especie por otra.
Fragmento de fémur neandertal hallado en las cuevas de Goyet (Bélgica). A partir de restos óseos como este, los investigadores han podido recuperar ADN antiguo y reconstruir la historia genética de algunas de las últimas poblaciones neandertales de Europa. Cortesía: E. Dewamme, Real Instituto Belga de Ciencias Naturales (RBINS), CC BY 4.0
Un retrato más humano de los últimos neandertales
Más allá de las cuestiones técnicas, el estudio obliga a replantear la imagen de los últimos neandertales.
Durante mucho tiempo se los ha representado como una especie en decadencia, formada por pequeñas bandas aisladas que sobrevivían a duras penas en los márgenes de la extinción. Los nuevos datos sugieren una realidad diferente.
Los neandertales del noroeste de Europa seguían formando comunidades conectadas, mantenían intercambios genéticos entre regiones y conservaban una diversidad biológica apreciable apenas unos miles de años antes de desaparecer.
No eran una población moribunda atrapada en una lenta agonía genética. Eran grupos humanos adaptados a un continente sometido a cambios climáticos extremos y a la llegada de una nueva especie competidora: Homo sapiens.
«Este estudio pone de manifiesto el enorme poder del ADN antiguo para revelar variaciones entre neandertales con un nivel de detalle que antes era imposible —dice Janet Kelso, bióloga computacional y coautora del trabajo. Y concluye—: En lugar de considerar a los neandertales tardíos como una única población en declive, estamos empezando a reconocer una imagen mucho más compleja de diversidad regional, conectividad e historia poblacional».
A medida que se secuencien más genomas procedentes de distintos rincones de Eurasia, es probable que la historia siga complicándose. Y quizá esa sea la lección más importante: los neandertales fueron mucho más diversos, dinámicos y humanos de lo que habíamos imaginado.▪️(24-junio-2026)
PREGUNTAS & RESPUESTAS: Neandertales y Extinción
💀 ¿Qué revela este nuevo estudio sobre los neandertales?
Que los últimos neandertales de Europa occidental formaban poblaciones conectadas y genéticamente diversas, en lugar de grupos completamente aislados.
💀 ¿Demuestra que la endogamia no existía?
No. Existía cierto grado de parentesco, pero no aparecen señales de endogamia extrema como las observadas en algunos grupos siberianos.
💀 ¿Los neandertales recibieron genes del Homo sapiens?
Los investigadores no encontraron evidencias de mezcla genética reciente desde humanos modernos hacia los neandertales analizados.
💀 ¿Explica el estudio por qué desaparecieron los neandertales?
No de forma definitiva. Sin embargo, debilita la hipótesis de que la extinción se debiera principalmente al deterioro genético acumulado.
💀 ¿Dónde se encontraron los restos analizados?
En diez yacimientos arqueológicos de Bélgica y Francia, especialmente en la cuenca del río Mosa.
LO MÁS IMPORTANTE DEL ESTUDIO, EN 30 SEGUNDOS
Un equipo internacional ha analizado el ADN de veintisiete neandertales hallados en Bélgica y Francia.
Los resultados muestran que los últimos neandertales formaban poblaciones regionales conectadas y no grupos completamente aislados.
Los investigadores no encontraron evidencias de cruces recientes con humanos modernos.
Tampoco detectaron señales de deterioro genético progresivo antes de la extinción neandertal.
El hallazgo cuestiona la idea de que la acumulación de mutaciones dañinas fuera la principal causa de su desaparición.
El estudio ha sido publicado en la revista científica Nature.
Información facilitada por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva
Fuente: Bossoms Mesa, A., Essel, E., Peyrégne, S. et al.Genetic diversity of late Neanderthals in northwestern Europe. Nature (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10625-1
