Décadas de dificultades para llegar a fin de mes pueden dejar una huella silenciosa en el cerebro. Un amplio estudio longitudinal vincula la pobreza persistente con un envejecimiento cerebral acelerado y con peores resultados en memoria y velocidad de procesamiento.

Por Enrique Coperías, periodista científico

Décadas de preocupaciones económicas pueden dejar una huella invisible en el cerebro. Un estudio británico asocia la pobreza persistente con un envejecimiento cerebral más acelerado y un mayor riesgo de deterioro cognitivo. Foto de Walter Medina Foto

La pobreza, catalizador del envejecimiento del cerebro

¿El estado de la cuenta corriente puede influir en la velocidad a la que envejece nuestro cerebro? La pregunta puede parecer exagerada, pero un estudio que ha seguido durante más de siete décadas la vida de miles de británicos apunta precisamente en esa dirección. Sus resultados muestran que las personas que pasan buena parte de su vida adulta lidiando con unos ingresos insuficientes o con unas dificultades económicas constantes para pagar las facturas presentan, ya en la mediana edad, un peor rendimiento en pruebas de memoria y velocidad de procesamiento.

Y no solo esto: dos décadas más tarde, también muestran signos de un cerebro biológicamente más envejecido.

La investigación, publicada en la revista Innovation in Aging, aporta además un matiz importante: no son los problemas económicos puntuales los que parecen marcar la diferencia, sino la persistencia de esa situación durante años. En otras palabras, el desgaste no procede de un bache financiero ocasional, sino de convivir durante décadas con la incertidumbre económica.

Para llegar a esta conclusión, investigadores del University College de Londres (UCL) analizaron los datos de 2.759 participantes del National Survey of Health and Development, la cohorte británica de 1946, considerada la más antigua del mundo que sigue de forma ininterrumpida a un mismo grupo de personas desde su nacimiento. Gracias a este excepcional seguimiento, los científicos pudieron reconstruir la trayectoria económica de cada participante durante gran parte de su vida adulta y compararla con su evolución cognitiva y, en un subgrupo, incluso con imágenes obtenidas mediante resonancia magnética cerebral.

El resultado dibuja un panorama que va mucho más allá de la economía. Sugiere que las desigualdades sociales prolongadas pueden terminar convirtiéndose en desigualdades biológicas.

Así se llevó a cabo este estudio

Los investigadores quisieron distinguir entre dos conceptos que habitualmente suelen confundirse entre los inexpertos en la materia:

✅ Por un lado, el nivel de ingresos del hogar, un indicador objetivo de la situación económica.

✅ Por otro, las dificultades financieras percibidas, es decir, la experiencia cotidiana de llegar o no a fin de mes, pagar las facturas o afrontar gastos básicos.

Para medir los ingresos, clasificaron como personas con bajos recursos a quienes figuraban entre el 20 % con menores ingresos de la cohorte a los 26, 43 y 53 años. Se consideró que existía pobreza persistente cuando esa situación se repetía al menos en dos de esas tres evaluaciones.

Las dificultades económicas se evaluaron mediante cuestionarios realizados entre los 36 y los 53 años en los que se preguntaba, por ejemplo, si resultaba difícil administrar el dinero disponible o afrontar el pago de recibos y otros gastos esenciales. Quienes manifestaron problemas en dos o más ocasiones fueron considerados personas con dificultades financieras persistentes. Aproximadamente uno de cada seis participantes entró en la primera categoría y uno de cada ocho en la segunda.

Entre un bache y un socavón económico

Este enfoque permitió responder a una cuestión que apenas había podido estudiarse hasta ahora: ¿importa más un episodio aislado de dificultades económicas o la acumulación de años de precariedad?

La respuesta parece clara.

🗣️ «La mayoría de los estudios sobre envejecimiento cognitivo analizan las dificultades económicas en un único momento de la vida. Nuestro trabajo, que ha echado manos de datos recopilados durante varias décadas, nos permite comprobar que es la acumulación de esas dificultades durante muchos años la que se asocia con los peores resultados para la salud cerebral, más que episodios aislados de adversidad», explica Jacques Wels, investigador de la Unidad de Salud y Envejecimiento a lo Largo de la Vida de la UCL y autor principal de este trabajo.

Los investigadores distinguen entre los problemas económicos puntuales y las dificultades financieras crónicas. Es la exposición prolongada a la inseguridad económica la que se relaciona con peores resultados en memoria y velocidad de procesamiento. Foto de ***www.kaboompics.com***

Cómo afecta el estrés económico al cerebro

Los primeros indicios aparecieron mucho antes de que los participantes alcanzaran edades avanzadas.

Cuando los investigadores analizaron las pruebas cognitivas realizadas a los 53 años, comprobaron que quienes habían sufrido dificultades económicas persistentes obtenían peores resultados tanto en memoria verbal como en velocidad de procesamiento de la información. Estas asociaciones seguían siendo significativas incluso después de tener en cuenta numerosos factores que podían influir en los resultados, como el nivel educativo, la capacidad cognitiva durante la infancia o las condiciones socioeconómicas del hogar en el que crecieron.

La memoria verbal se evaluó mediante una prueba clásica de aprendizaje de palabras. Los participantes debían memorizar una lista de quince términos repetida en varias ocasiones y recordar el mayor número posible. La velocidad de procesamiento, por su parte, se midió con un ejercicio de búsqueda visual en el que tenían que localizar determinadas letras entre cientos de caracteres en apenas un minuto. Ambas pruebas son especialmente sensibles para detectar el envejecimiento cognitivo y llevan utilizándose desde hace décadas en esta cohorte británica.

➡️ Los resultados muestran un patrón muy consistente: cuanto más prolongada había sido la exposición a la adversidad económica, peor era el rendimiento cognitivo.

La paradoja del deterioro más lento

Uno de los resultados podría parecer, a primera vista, contradictorio. Veamos. Entre los 53 y los 69 años, las personas con mayores dificultades económicas parecían experimentar un descenso algo más lento en algunas pruebas de memoria.

Sin embargo, los propios investigadores advierten de que esta aparente ventaja no significa que su cerebro envejeciera mejor.

La explicación es justamente la contraria.

Estas personas ya llegaban a los 53 años con un rendimiento cognitivo significativamente inferior al del resto. Es decir, habían perdido parte de sus capacidades mucho antes, por lo que el margen para seguir descendiendo era menor. Los autores comparan este fenómeno con una carrera en la que algunos corredores comienzan varios metros por detrás de los demás: recorren la misma distancia, pero parten desde una posición claramente peor.

El análisis estadístico confirma precisamente esa interpretación. Solo quienes habían sufrido dificultades persistentes, y no quienes atravesaron problemas económicos puntuales, mostraban este patrón, lo que refuerza la idea de que es la acumulación prolongada de estrés financiero la que deja una huella duradera sobre el funcionamiento cerebral.

Las resonancias magnéticas muestran un cerebro biológicamente más envejecido

La segunda parte del estudio fue aún más reveladora.

Además de las pruebas cognitivas, un grupo de entre 350 y casi 500 participantes se sometió a resonancias magnéticas cerebrales entre los 69 y los 71 años, que posteriormente se repitieron para analizar cómo evolucionaba la estructura del cerebro con el paso del tiempo.

Las imágenes permitieron medir parámetros imposibles de detectar mediante simples cuestionarios, como el volumen total del cerebro, el tamaño del hipocampo —una región esencial para la memoria— o la expansión de los ventrículos cerebrales, unas cavidades llenas de líquido cefalorraquídeo que tienden a aumentar cuando el tejido cerebral se atrofia.

Fue aquí donde apareció una de las evidencias más sólidas del trabajo.

Las personas que habían vivido durante años con ingresos persistentemente bajos presentaban ventrículos significativamente más grandes, un marcador ampliamente utilizado como indicador de pérdida de tejido cerebral asociada al envejecimiento. En determinados grupos especialmente vulnerables, además, también se observó una mayor velocidad de atrofia cerebral y del hipocampo, estructuras estrechamente relacionadas con la aparición de enfermedades neurodegenerativas.

Aunque estos hallazgos no permiten afirmar que las dificultades económicas causen directamente el deterioro cerebral, sí muestran una asociación consistente entre décadas de inseguridad financiera y cambios estructurales compatibles con un envejecimiento cerebral acelerado.

estres-financiero-inflamacion-cronica-cerebro. — El estrés continuo por llegar a fin de mes podría afectar al cerebro a través de mecanismos como la inflamación crónica y la sobrecarga cognitiva, obligando a dedicar recursos mentales constantes a las preocupaciones económicas. Foto de ***Mikhail Nilov***

Cómo afecta el estrés económico a los sesos

¿Qué puede ocurrir dentro del cerebro de una persona que pasa veinte o treinta años preocupándose por pagar el alquiler, la hipoteca o la factura de la luz?

El estudio no responde de forma definitiva a esta pregunta, pero sí propone varios mecanismos biológicos plausibles que, combinados durante años, podrían acelerar el envejecimiento cerebral.

Uno de ellos es el estrés crónico.

Cuando una persona vive durante largos periodos bajo presión económica, su organismo mantiene activados de forma repetida los sistemas hormonales relacionados con la respuesta al estrés. Con el tiempo, esa activación sostenida favorece procesos inflamatorios que ya se conocen por su capacidad para acelerar el envejecimiento de numerosos órganos, incluido el cerebro.

¿Qué es la carga cognitiva?

Existe además otro mecanismo mucho más cotidiano y fácil de comprender.

Los psicólogos lo denominan carga cognitiva.

El cerebro dispone de una capacidad limitada para procesar información. Cuando una parte importante de esos recursos mentales se consume pensando continuamente en cómo llegar a fin de mes, cómo afrontar un gasto inesperado o cómo evitar el impago de una factura, queda menos capacidad disponible para otras funciones como la atención, la planificación o la memoria.

Es una idea que ya había sido sugerida por investigaciones anteriores y que este nuevo trabajo refuerza desde una perspectiva completamente distinta: siguiendo la vida de las mismas personas durante más de setenta años.

Quiénes son las personas más vulnerables

No todos los participantes parecían responder igual ante la adversidad económica.

Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es que el impacto sobre el cerebro fue considerablemente mayor en tres grupos.

1️⃣ El primero fueron los hombres

Los investigadores observaron que aquellos hombres que habían vivido dificultades económicas persistentes obtenían peores resultados en velocidad de procesamiento a los 53 años y, además, presentaban después una mayor atrofia cerebral y una expansión más rápida de los ventrículos cerebrales.

Las razones no están del todo claras, aunque los autores apuntan varias hipótesis.

Por un lado, la generación estudiada nació en 1946, cuando el modelo familiar predominante atribuía al hombre el papel de principal sostén económico del hogar. En ese contexto histórico, las dificultades financieras pudieron convertirse en una fuente de estrés especialmente intensa.

Además, otros trabajos han mostrado que los hombres en situaciones económicas desfavorables presentan con mayor frecuencia conductas poco saludables, como el tabaquismo o el consumo excesivo de alcohol, factores que también podrían contribuir al deterioro cerebral.

2️⃣ El segundo grupo especialmente vulnerable estaba formado por las personas que crecieron en hogares desfavorecidos durante la infancia.

En ellas, la combinación entre una niñez marcada por la desventaja social y décadas posteriores de problemas económicos se asociaba con una pérdida más rápida de volumen en el hipocampo, una estructura cerebral esencial para consolidar los recuerdos y una de las primeras regiones afectadas por la enfermedad de Alzheimer.

3️⃣ El tercer grupo estaba compuesto por quienes portaban una variante genética muy conocida por los neurólogos: APOE-ε4, el principal factor genético asociado al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

Entre estos participantes, la pobreza persistente parecía multiplicar el riesgo biológico. Las resonancias mostraban una mayor pérdida de volumen cerebral, una atrofia más intensa del hipocampo, una expansión más rápida de los ventrículos e incluso una mayor acumulación de beta-amiloide, una de las proteínas características del alzhéimer.

Los investigadores creen que la adversidad económica prolongada podría reducir la llamada reserva cognitiva, es decir, la capacidad del cerebro para compensar los daños producidos por el envejecimiento o por enfermedades neurodegenerativas. Si esa menor reserva coincide además con una predisposición genética, ambos factores podrían potenciarse mutuamente.

Los autores del estudio sostienen que reducir la pobreza persistente no solo mejoraría el bienestar social, sino que también podría convertirse en una estrategia para disminuir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia en la población envejecida. Foto de ***Marta Branco***

Un nuevo factor en la prevención del deterioro cognitivo

Los resultados tienen una lectura que trasciende el ámbito de la neurología. Durante años, la investigación sobre la prevención del deterioro cognitivo se ha centrado en factores como la hipertensión, la diabetes, el sedentarismo, el tabaquismo o el aislamiento social.

Este trabajo invita a ampliar esa lista.

Según los autores, combatir la pobreza crónica podría convertirse también en una estrategia de prevención del deterioro cognitivo.

🗣️ «Nuestros resultados sugieren que apoyar a las personas que sufren dificultades económicas y reducir la pobreza crónica también podría ayudar a prevenir el deterioro cognitivo y futuros casos de demencia», afirma la profesora Praveetha Patalay, del Centro de Estudios Longitudinales de la UCL y autora principal del estudio.

No se trata solo de mejorar la calidad de vida de millones de personas durante su etapa laboral, sino también de proteger su salud cerebral décadas después.

En una sociedad donde el número de personas mayores no deja de crecer, incluso pequeñas reducciones en la incidencia de la demencia tendrían un enorme impacto sanitario y económico.

¿Significa que la pobreza causa demencia?

Como toda investigación observacional, este trabajo tiene limitaciones que los propios autores reconocen.

La primera es que demuestra una asociación, no una relación directa de causa y efecto. Aunque los análisis controlaron factores tan importantes como la inteligencia infantil, la educación recibida o el entorno socioeconómico durante la infancia, siempre pueden existir variables no medidas que también influyan en los resultados.

Además, la cohorte estudiada está formada casi exclusivamente por personas blancas nacidas en Reino Unido en 1946. Sus trayectorias laborales, familiares y sociales son muy diferentes de las actuales, por lo que será necesario comprobar si estos hallazgos se repiten en generaciones más jóvenes y en poblaciones con mayor diversidad étnica y cultural.

Los investigadores tampoco analizaron algunos factores que podrían mediar entre las dificultades económicas y el deterioro cerebral, como la salud cardiovascular, el desempleo prolongado, la calidad del empleo o determinados estilos de vida.

Pese a ello, consideran que el trabajo aporta una de las evidencias más sólidas obtenidas hasta la fecha gracias a su excepcional diseño longitudinal, que permite observar cómo se acumulan las experiencias vitales a lo largo de casi toda una existencia.

Qué implicaciones tiene para la salud pública

El estudio deja una idea de fondo especialmente poderosa. Durante décadas, la pobreza se ha analizado principalmente por sus consecuencias sociales, educativas o laborales. Sin embargo, cada vez aparecen más evidencias de que sus efectos penetran mucho más profundamente, dejando una huella medible en el organismo.

En este caso, incluso en la propia estructura del cerebro.

La investigación no afirma que tener pocos ingresos condene inevitablemente a padecer demencia. Tampoco sostiene que el dinero, por sí solo, determine el envejecimiento cerebral.

Lo que sí muestra es que vivir durante años bajo una presión económica constante parece ir erosionando lentamente uno de los órganos más complejos del cuerpo humano.

Es un recordatorio de que el cerebro no envejece aislado del mundo que lo rodea. También acusa el peso del estrés, de la incertidumbre y de las desigualdades acumuladas durante toda una vida. Y quizá, como sugiere este trabajo, proteger la salud cerebral no dependa únicamente de hacer ejercicio, mantener una dieta equilibrada o estimular la memoria, sino también de construir sociedades donde llegar a fin de mes no se convierta en una preocupación permanente.▪️(24-julio-2026)