Las mismas neuronas para ver e imaginar: científicos descubren el mecanismo cerebral de la imaginación visual
Ver algo y recordarlo no son procesos tan distintos como creíamos: el cerebro reutiliza las mismas neuronas para ambos. Un estudio desvela cómo este «código neuronal compartido» explica la viveza de las imágenes mentales y abre nuevas vías en salud mental y creatividad.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Un hombre observa una taza mientras, sobre su cabeza, una superposición muestra la activación de las mismas neuronas que utiliza tanto para verla como para imaginarla. Cortesía: IA-DALL-E-RexMolón Producciones
Cómo funciona el cerebro al imaginar imágenes
La frontera entre ver e imaginar podría ser mucho más difusa de lo que pensamos. Un estudio liderado por la Cedars-Sinai Health Sciences University, en Estados Unidos, ha demostrado que el cerebro humano recurre a las mismas neuronas tanto para percibir un objeto con los ojos como para reconstruirlo mentalmente desde la memoria.
El descubrimiento, publicado en la revista Science, aporta una base biológica sólida en la que se sustenta la imaginación visual y abre nuevas vías para comprender determinados procesos neurológicos que van desde la creatividad artística hasta ciertos trastornos psicológicos.
Pero ¿por qué los recuerdos visuales pueden resultar tan vívidos, casi indistinguibles de la realidad? La respuesta, según los autores, está en que el cerebro no simula esas imágenes con un sistema distinto, sino que literalmente vuelve a encender los mismos circuitos neuronales que se activaron cuando se vieron por primera vez.
🗣️ «Generamos una imagen mental de un objeto que hemos visto antes mediante la reactivación de las células cerebrales que utilizamos para verlo en primer lugar —explica Ueli Rutishauser, director del Center for Neural Science and Medicine y coautor principal del trabajo. Y añade—: Nuestro estudio rpone sobre la mesa el código neuronal que utilizamos para recrear las imágenes».
El papel del giro fusiforme
Para llegar a esta conclusión, el equipo de neurocientíficos trabajó con dieciséis pacientes con epilepsia a los que se les habían implantado electrodos intracraneales como parte de su diagnóstico clínico. Este tipo de registros ofrece una oportunidad excepcional para observar la actividad de neuronas individuales en humanos.
Los participantes en el ensayo observaron una serie de imágenes de rostros y objetos y, posteriormente, algunos de ellos fueron invitados a imaginarlas de nuevo. Mientras tanto, los investigadores registraban la actividad eléctrica cerebral de cientos de neuronas.
Los resultados apuntan a una región de nuestra sesera: el giro fusiforme o giro occípitotemporal lateral, una circunvolución cerebral, ubicada en la cara basal del lóbulo temporal que está implicada en el procesamiento visual de alto nivel, especialmente en el reconocimiento de caras. Cuando los pacientes miraban las imágenes, determinadas neuronas se activaban siguiendo patrones específicos. En el 80% de esas neuronas sensibles a estímulos visuales, los científicos lograron descifrar qué aspectos concretos de las imágenes las hacían responder, es decir, su código neuronal.
👉 Lo más revelador llegó después. Al pedir a los participantes que evocaran mentalmente las mismas imágenes, cerca del 40% de esas neuronas se reactivaron utilizando ese mismo código, reproduciendo el patrón original de actividad. En otras palabras, imaginar consistía en reencender parcialmente la huella neuronal de la percepción.
Reconstrucción tridimensional de miles de neuronas humanas y sus conexiones en un fragmento de tejido cerebral de apenas 3 milímetros, donde los colores indican su profundidad desde la superficie (azul) hasta las capas más internas (fucsia). Este tipo de cartografías neuronales ayuda a descifrar el código cerebral que, según el estudio, permite al cerebro utilizar las mismas neuronas para ver e imaginar imágenes. Cortesía: Google Research & Lichtman Lab, Harvard University / D. Berger
Inteligencia artificial para descifrar el cerebro
El estudio también pone de relieve el papel de la inteligencia artificial (IA) en la investigación cerebral.
«Las herramientas avanzadas de inteligencia artificial fueron fundamentales en todas las fases de nuestra investigación —señala Varun Wadia, primer autor del trabajo. Y continúa—: Utilizamos redes neuronales profundas para crear descripciones numéricas de los objetos y así poder entender el código de las neuronas. Después verificamos ese código empleando inteligencia artificial generativa para crear imágenes nunca vistas y predecir correctamente las respuestas del cerebro a esas imágenes».
El trabajo se apoya en investigaciones previas lideradas por la profesora de Neurobiología Doris Y. Tsao, de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos), que también es coautora sénior del estudio. Tsao ya había identificado antes el código neuronal del reconocimiento de objetos en primates no humanos. El nuevo estudio demuestra que ese mismo código está presente en los seres humanos y que, además, explica cómo generamos imágenes mentales.
Implicaciones: creatividad, memoria y salud mental
Las repercusiones científicas van más allá de la neurociencia básica.
🗣️ «Estos hallazgos respaldan la idea de que imaginar y ver comparten un código neuronal común y pueden tener implicaciones importantes para comprender trastornos psiquiátricos caracterizados por alteraciones en la imaginación mental y en la discriminación de la realidad», apunta Hermon Gebrehiwet, experta en neurotecnología y responsable de programa en los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos.
Esa conexión entre percepción e imaginación abre una vía prometedora en el ámbito clínico. «Una mayor comprensión de este proceso neural tiene el potencial de abrir caminos hacia el desarrollo de nuevas terapias para el trastorno de estrés postraumático, el trastorno obsesivo-compulsivo y otras condiciones mentales que implican imágenes vívidas e incontroladas», concluye Adam Mamelak, coautor del estudio.
Pese a los avances, quedan preguntas abiertas. Los investigadores aún no saben qué desencadena exactamente la reactivación neuronal ni cómo el cerebro selecciona el subconjunto preciso de neuronas necesario para reconstruir una imagen concreta. Resolver ese enigma será clave para entender no solo cómo recordamos, sino también cómo imaginamos, creamos… y, en algunos casos, sufrimos lo que vemos sin verlo.▪️(10-abril-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Ver e Imaginar
🧠 ¿El cerebro usa las mismas neuronas para imaginar que para ver?
Sí. El estudio demuestra que una parte significativa de las neuronas activadas al ver también se reactivan al imaginar.
🧠 ¿Qué es el código neuronal?
Es el patrón específico de actividad de las neuronas que representa una imagen u objeto en el cerebro.
🧠 ¿Por qué las imágenes mentales pueden parecer reales?
Porque el cerebro reactiva los mismos circuitos neuronales que utilizó durante la percepción original.
🧠 ¿Qué implicaciones tiene para la salud mental?
Puede ayudar a desarrollar tratamientos para trastornos como el TEPT o el TOC, donde las imágenes mentales son intensas e incontrolables.
🧠 ¿Qué papel juega la inteligencia artificial en este descubrimiento?
Permite modelar, predecir y validar cómo el cerebro codifica y recrea imágenes.
Información facilitada por el Cedars-Sinai Medical Center
Fuente: V. S. Wadia et al. A shared code for perceiving and imagining objects in human ventral temporal cortex. Science (2026). DOI: 10.1126/science.adt8343
