Nuevos compuestos orgánicos en Marte: el róver Curiosity detecta moléculas clave para entender el origen de la vida
El róver Curiosity ha descubierto en Marte una inesperada diversidad de compuestos orgánicos, algunos vinculados a los ladrillos básicos de la vida. El descubrimiento refuerza la idea de que el planeta rojo pudo conservar durante miles de millones de años una química propicia para la habitabilidad.
Por Enrique Coperías, periodista científico
El róver Curiosity de la NASA se autorretrata en la zona Mary Anning, en la región de Glen Torridon (Marte), donde realizó el experimento químico que reveló una diversidad de moléculas orgánicas. Este entorno pudo haber reunido condiciones favorables para la vida en el pasado. Cortesía: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
En las laderas del monte Sharp, en el cráter Gale de Marte, un robot del tamaño de un MINI Cooper sigue haciendo lo que parecía imposible hace apenas una década: desenterrar pistas químicas de un pasado remoto que aún se resiste a revelar si alguna vez albergó vida.
Ahora, un nuevo experimento a bordo del róver Curiosity de la NASA ha dado un paso más en esa dirección. Por primera vez, los científicos han detectado en el planeta rojo una diversidad de compuestos orgánicos más amplia de lo esperado, algunos de ellos nunca antes identificados en el cuarto planeta en orden de distancia al Sol.
El hallazgo, descrito en un estudio publicado en Nature Communications , no implica que haya existido vida en Marte. Pero sí refuerza una idea clave: el planeta fue, en el pasado, químicamente mucho más complejo de lo que hoy aparenta su superficie árida y castigada por la radiación.
Cómo se hizo el descubrimiento: una técnica pionera
Curiosity aterrizó en Marte en 2012 con una misión clara: investigar si el planeta pudo haber sido habitable. Para ello, lleva consigo el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), un auténtico laboratorio químico capaz de calentar muestras de roca y analizar los gases que liberan.
Hasta ahora, SAM ya había detectado compuestos orgánicos relativamente simples —moléculas basadas en carbono— en el cráter Gale: desde clorobencenos hasta cadenas de hidrocarburos. Sin embargo, el nuevo experimento introduce una técnica distinta que ha permitido ir un paso más allá.
En lugar de limitarse a calentar las muestras, los investigadores añadieron un reactivo químico —hidróxido de tetrametilamonio (TMAH)— que rompe estructuras orgánicas complejas en fragmentos más pequeños y volátiles. Este proceso, conocido como termoquimiolisis, actúa como una especie de desmontaje químico de las moléculas atrapadas en la roca.
El resultado ha sido revelador: más de veinte moléculas orgánicas distintas detectadas en una muestra de arenisca rica en arcillas, formada hace unos 3.500 millones de años.
¿Qué ha descubierto el Curiosity en Marte?
Entre los compuestos identificados hay estructuras aromáticas —anillos de carbono estables— como el naftaleno, conocido en la Tierra por su uso en bolas antipolillas, derivados del benceno y compuestos con azufre como el benzotiofeno. Este último es especialmente relevante: es la primera vez que se confirma su presencia en Marte.
También se han detectado moléculas con oxígeno y nitrógeno; entre ellas hay posibles heterociclos nitrogenados, estructuras químicas que en la Tierra forman parte de moléculas fundamentales para la vida, como los ácidos nucleicos. Estos son moléculas biológicas que almacenan y transmiten la información genética. Los dos principales son el ADN (contiene las instrucciones de la vida) y el ARN (ayuda a usar esas instrucciones).
No obstante, los autores del estudio se muestran muy prudentes. Estas moléculas no son, por sí mismas, pruebas de vida. Pueden formarse por procesos abióticos, o sea, sin intervención biológica, tanto en Marte como en meteoritos ricos en carbono que impactan en su superficie.
Lo importante no es tanto cada molécula aislada, sino el conjunto: una biblioteca química más amplia de lo que se conocía hasta ahora. Según los autores del trabajo, esta diversidad sugiere que el material orgánico marciano podría estar presente en forma de estructuras macromoleculares complejas, similares a las encontradas en meteoritos primitivos.
🗣️ En palabras de la investigadora principal, Amy Williams, del Departamento de Ciencias Geológicas, en la Universidad de Florida, «creemos que estamos observando materia orgánica que se ha conservado en Marte durante 3.500 millones de años. Es realmente útil tener pruebas de que la materia orgánica antigua se preserva, porque es una forma de evaluar la habitabilidad de un entorno. Y si queremos buscar evidencias de vida en forma de carbono orgánico preservado, esto demuestra que es posible».
Ubicación de las muestras donde el róver Curiosity perforó tres rocas en su salida de la región de Glen Torridon (Marte). El análisis de estos materiales reveló una diversidad de moléculas orgánicas en el planeta rojo. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
El rol de las arcillas marcianas
El lugar donde se obtuvo la muestra no es casual. Curiosity perforó una roca en la región de Glen Torridon, una zona rica en minerales arcillosos. Estas arcillas, formadas en presencia de agua, son conocidas por su capacidad para preservar compuestos orgánicos durante largos periodos.
En la Tierra, ambientes similares, como antiguos sedimentos lacustres, son auténticos archivos químicos del pasado. En Marte, donde la superficie ha estado expuesta durante miles de millones de años a la radiación cósmica y a procesos de oxidación, encontrar moléculas orgánicas bien conservadas es especialmente difícil.
Sin embargo, las arcillas actúan como escudos microscópicos. Protegen las moléculas atrapadas en su estructura y ralentizan su degradación. El hecho de que estas rocas hayan preservado compuestos orgánicos durante más de 3.500 millones de años es, en sí mismo, un resultado notable.
Implicaciones para futuras misiones
Para interpretar los resultados, los científicos compararon los datos de Marte con experimentos realizados en laboratorio con meteoritos ricos en carbono, como el famoso meteorito condrito carbonáceo Murchison, que cayó en Australia en 1969.
Cuando se someten a procesos similares de termoquimiolisis, estos meteoritos liberan una mezcla de moléculas sorprendentemente parecida a la observada en Marte. Esto sugiere que al menos parte del material orgánico marciano podría tener un origen exógeno, es decir, haber llegado desde el espacio.
Pero esa no es la única posibilidad. También existen procesos geológicos, como la interacción entre agua y rocas, capaces de generar moléculas orgánicas sin necesidad de vida. El desafío, reconocen los autores, es distinguir entre estos posibles orígenes.
🗣️ En ese contexto, Williams subraya un paralelismo fundamental entre ambos planetas: «el mismo material que cayó sobre Marte en forma de meteoritos es el mismo que cayó sobre la Tierra, y probablemente proporcionó los bloques de construcción de la vida tal como la conocemos en nuestro planeta».
En cualquier caso, el experimento tiene implicaciones que van más allá del róver Curiosity. Técnicas similares están previstas para futuras misiones espaciales, como el róver Rosalind Franklinde la Agencia Espacial Europea (ESA) e incluso la misión Dragonfly a Titán, la luna de Saturno.
La cámara Mastcam del róver Curiosity de la NASA captó este mosaico durante la exploración de la “unidad rica en arcillas” el 3 de febrero de 2019 (sol 2309), donde se tomaron muestras que permitieron identificar una diversidad de moléculas orgánicas en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Lo que Marte nos dice —y lo que aún calla
Uno de los aspectos más intrigantes del estudio es que muchas de las moléculas detectadas no aparecieron en experimentos anteriores realizados con la misma muestra mediante métodos más simples de calentamiento.
Esto sugiere que una parte significativa del carbono orgánico en Marte está oculta en estructuras complejas que solo se revelan mediante técnicas químicas más avanzadas. Es decir, lo que vemos es solo la punta del iceberg.
Además, la presencia de compuestos con azufre, oxígeno y nitrógeno apunta a una química rica y variada, potencialmente relevante para la astrobiología. En la Tierra, estos elementos desempeñan papeles esenciales en la bioquímica.
Pero Marte sigue guardando sus secretos. El instrumento SAM no puede determinar con precisión la distribución espacial de estas moléculas ni reconstruir su historia completa. Tampoco puede identificar con certeza si alguna de ellas tiene un origen biológico.
Un paso más hacia la gran pregunta
Desde su llegada, Curiosity ha transformado nuestra visión de Marte: de un desierto químicamente inerte a un planeta que, en el pasado, albergó agua líquida, ambientes habitables y una sorprendente diversidad orgánica.
Este nuevo estudio refuerza esa narrativa. No responde a la gran pregunta —¿hubo vida en Marte?—, pero sí la hace más pertinente que nunca.
Porque si algo demuestra este hallazgo es que los ingredientes químicos estaban ahí. Carbono, energía, agua en el pasado… y ahora sabemos que también una compleja química orgánica capaz de resistir el paso de miles de millones de años.
🗣️ Como resume la propia Williams, «ahora sabemos que hay compuestos orgánicos grandes y complejos preservados en el subsuelo poco profundo de Marte, y eso ofrece muchas posibilidades para que se conserven moléculas complejas que podrían ser indicativas de vida».
El siguiente paso, probablemente, no será cuestión de enviar más instrumentos, sino de traer esas rocas a la Tierra. Solo en laboratorios terrestres, con técnicas mucho más precisas, será posible desentrañar definitivamente el origen de estas moléculas.
Hasta entonces, Curiosity seguirá su lento recorrido por el cráter Gale, perforando rocas antiguas y enviando datos desde otro mundo. Cada muestra, cada experimento, añade una pieza más al rompecabezas.
Un rompecabezas que, quizá, algún día revele si Marte fue algo más que un planeta habitable: si fue, en algún momento, un planeta vivo.▪️(21-abril-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Marte y Vida
👾 ¿Qué son los compuestos orgánicos en Marte?
Son moléculas basadas en carbono, algunas similares a las que en la Tierra forman parte de los seres vivos.
👾 ¿Curiosity ha encontrado vida en Marte?
No. Ha encontrado moléculas relacionadas con la química de la vida, pero no evidencia directa de organismos.
👾 ¿Por qué es importante este descubrimiento?
Porque demuestra que Marte conserva ingredientes clave para la vida durante miles de millones de años.
👾 ¿De dónde provienen estas moléculas?
Pueden tener origen:
Geológico (reacciones químicas)
Extraterrestre (meteoritos)
O potencialmente biológico (no confirmado)
👾 ¿Cuál es el siguiente paso en la exploración de Marte?
Traer muestras a la Tierra para analizarlas con tecnologías más avanzadas.
Informaciómn facilitada por la Universidad de Florida
Fuente: Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communications (2026). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0
