El telescopio Chandra de la NASA da la bienvenida al 2026 con el cúmulo Champagne
Un brindis cósmico inaugura el año: el telescopio Chandra de la NASA captura la colisión de dos cúmulos de galaxias cuyo resplandor recuerda a una botella de champán recién descorchada. El llamado cúmulo Champagne desvela cómo la materia oscura y el gas supercaliente chocan y se separan en un espectáculo que revela los secretos más ocultos del universo.
Por Enrique Coperías
Imagen compuesta del cúmulo Champagne, descubierto en Nochevieja de 2020, donde cientos de galaxias brillantes se agrupan en dos grandes masas separadas por una nube púrpura de gas supercaliente captada en rayos X por Chandra. La forma alargada del gas y la distribución de las galaxias revelan que en realidad se trata de dos cúmulos en plena colisión, cuya apariencia burbujeante inspiró su nombre festivo. Cortesía: X-ray: NASA/CXC/UCDavis/F. Bouhrik et al.; Optical:Legacy Survey/DECaLS/BASS/MzLS; Image Processing: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds and L. Frattare
El universo también brinda por el cambio de año. O al menos eso parece en la última imagen publicada por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA., llamado así en honor del físico indio Subrahmanyan Chandrasekhar, uno de los fundadores de la astrofísica.
El protagonista es el cúmulo Champagne, un gigantesco enjambre de galaxias descubierto el 31 de diciembre de 2020 y bautizado así por su apariencia: burbujeante, expansiva, con un resplandor gaseoso que recuerda a una copa recién descorchada.
Su verdadero nombre, RM J130558.9+263048.4, apenas invita al festejo, así que la comunidad astronómica adoptó sin reparos el apodo más festivo.
«Burbujas» de gas gas calentado a varios millones de grados
La imagen compuesta ofrece una escena casi de burbujeo cósmico. Decenas de puntos blancos y brillantes salpican el encuadre: son galaxias individuales, muchas agrupadas en dos cúmulos situados arriba y abajo del centro. Algunas muestran tonos azulados, rojizos u ocres; otras se alargan como trazos luminosos, señal de que estamos observando discos espirales de canto.
Entre ellas asoman estrellas cercanas de la Vía Láctea, reconocibles por sus picos de difracción, y un leve halo nebuloso abraza a ciertas galaxias del conjunto, como si estuvieran inmersas en el vaho de una bebida fría.
En el núcleo visual domina una nube púrpura intensa, una columna vertical que atraviesa el cúmulo de arriba abajo: es gas calentado a varios millones de grados y detectado por el telesopio Chandra, teñido artificialmente para resaltar su presencia entre la multitud estelar.
Cómo se formó la imagen y qué muestra
Más allá del efecto estético, la imagen muestra que el cúmulo Champagne no es una sola estructura, sino dos cúmulos en proceso de fusión. El gas supercaliente, que normalmente dibuja contornos redondeados, aparece aquí extendido verticalmente, como si hubiese sido estirado por un choque frontal. Esa forma, junto con la distribución de las galaxias visibles, delata la colisión cósmica a cámara lenta entre ambos sistemas.
La imagen, rotada 90 grados para facilitar su lectura, muestra en el centro las dos mayores concentraciones de galaxias: los fragmentos que delatan esta danza gravitatoria de miles de millones de años.
En esta colisión a fuego lento, la materia ordinaria es solo una fracción del drama. Las nubes de gas supercaliente pesan más que todos los centenares de galaxias juntas, y aun así son superadas por el ingrediente más masivo e invisible del cóctel cósmico: la materia oscura, que no emite luz pero ejerce una influencia gravitatoria determinante y sigue siendo una de las grandes incógnitas de la física moderna.
Mapa de brillo en rayos X del cúmulo Champagne, obtenido por el telescopio Chandra y superpuesto sobre una imagen en color del Legacy Survey. Las líneas marcan la zona donde el gas más caliente brilla con más intensidad y muestran dos regiones en colisión: Champagne-SE y Champagne-NW. Para crear el mapa se usaron rayos X de alta energía y se eliminaron las fuentes puntuales —como estrellas muy brillantes— para resaltar mejor la forma del gas que envuelve a las galaxias. Cortesía: Faik Bouhrik et al
Materia oscura, el componente invisible detrás del choque
El cúmulo Champagne pertenece a una categoría poco frecuente de colisiones cósmicas, junto al célebre cúmulo Bala (Bullet Cluster), en la que el gas caliente se ralentiza por el impacto mientras las galaxias —y la materia oscura que las envuelve— continúan casi sin rozamiento. Esta separación entre componentes ofrece a los científicos un laboratorio natural para estudiar el comportamiento de la materia oscura en choques a gran velocidad, un fenómeno que apenas puede recrearse en la Tierra.
Las simulaciones por ordenador permiten reconstruir dos posibles relatos para el origen del cúmulo:
1️⃣ La colisión inicial tuvo lugar hace más de 2.000 millones de años; tras chocar, ambos cúmulos se habrían alejado para luego volver a atraerse bajo la fuerza de la gravedad, preparándose ahora para un segundo impacto.
2️⃣ La otra posibilidad es más reciente y directa: un único choque hace unos 400 millones de años, tras el cual las dos estructuras seguirían separándose lentamente. Determinar cuál de estos escenarios es correcto exigirá nuevas observaciones, pero los investigadores confían en que este sistema pueda desvelar cómo se comporta la materia oscura cuando dos gigantes cósmicos chocan las copas.
Los resultados acaban de publicarse en The Astrophysical Journal, firmados por Faik Bouhrik, Rodrigo Stancioli y David Wittman, de la Universidad de California en Davis.
Tras la misión Chandra está el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, encargado de su gestión, mientras que el Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian dirige las operaciones científicas desde Cambridge (Massachusetts) y las de vuelo desde Burlington.
Un brindis astronómico que, millones de años después, sigue resonando en el cosmos y que la NASA ha seleccionado para recibir al 2026.▪️
Información facilitada por la NASA
Fuente: Faik Bouhrik et al. Discovery and Multiwavelength Analysis of a New Dissociative Galaxy Cluster Merger: The Champagne Cluster. The Astrophysical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-4357/ade67c
