Los microbios intestinales reescriben las reglas de la inmunoterapia contra el cáncer
La microbiota intestinal podría ser la clave oculta detrás del éxito —o el fracaso— de la inmunoterapia contra el cáncer. Nuevas investigaciones desvelan que ciertos microorganismos del intestino pueden potenciar la respuesta del sistema inmunitario y abrir la puerta a tratamientos oncológicos más eficaces y personalizados.
Por Enrique Coperías, periodista científico
Una paciente recibe inmunoterapia contra el cáncer en un hospital. Nuevas investigaciones sugieren que la microbiota intestinal podría influir en la eficacia de tratamientos como los inhibidores de PD-1 y PD-L1, determinando por qué algunos pacientes responden mejor que otros. Cortesía: Stephen Andrews/ Pexels
Cómo la microbiota intestinal influye en la inmunoterapia contra el cáncer
Desde principios del siglo XXI, la inmunoterapia ha transformado el tratamiento del cáncer. Medicamentos capaces de liberar los frenos del sistema inmunitario, como los inhibidores de los puntos de control PD-1 y PD-L1 —fármacos de inmunoterapia contra el cáncer que bloquean señales que los tumores utilizan para apagar nuestras defensas—, han permitido que el propio organismo ataque a los tumores con una eficacia antes impensable.
Sin embargo, esta revolución médica tiene un límite evidente: aproximadamente la mitad de los pacientes con cáncer no responde al tratamiento o desarrolla resistencia con el tiempo. En busca de explicaciones, los científicos han puesto la mirada en un lugar inesperado: el intestino.
En los siete u ocho metros de intestino vive un ecosistema colosal de bacterias, virus y hongos —la microbiota intestinal— que interactúa continuamente con el sistema inmunitario. En los últimos años, un número creciente de estudios ha demostrado que la composición de este ecosistema puede determinar si una inmunoterapia funciona o fracasa.
Una nueva revisión de la literatura científica, publicada en la revista Cancer Biology & Medicine, resume cómo estos microorganismos no solo influyen en la respuesta al tratamiento, sino que podrían convertirse en una nueva herramienta terapéutica para potenciarlo.
Qué es la microbiota intestinal y por qué afecta al sistema inmunitario
El intestino humano alberga alrededor de cien billones de microorganismos, una cantidad que supera el número total de células del propio cuerpo. Lejos de ser simples huéspedes pasivos, estos microbios forman una red metabólica e inmunológica compleja que influye en numerosos procesos fisiológicos.
Entre sus funciones más relevantes está la producción de moléculas derivadas de la digestión de alimentos, como los ácidos grasos de cadena corta y ciertos metabolitos del triptófano, que actúan como señales químicas capaces de modular la actividad del sistema inmunitario. Estas sustancias influyen en el equilibrio entre distintos tipos de células inmunitarias, e influyen en los linfocitos T reguladores y los linfocitos T citotóxicos, agentes esenciales en la lucha contra el cáncer.
Cuando este ecosistema intestinal se altera, un fenómeno conocido como disbiosis intestinal, el sistema inmunitario puede perder parte de su capacidad para reconocer y destruir las células tumorales. Y ahí es donde la microbiota intestinal entra en escena como posible aliada de la inmunoterapia contra el cáncer.
Un linfocito T asesino ataca a una célula tumoral.
Por qué algunos pacientes responden a la inmunoterapia y otros no
Los fármacos anti-PD-1 y anti-PD-L1 funcionan bloqueando señales moleculares que los tumores utilizan para esconderse del sistema inmunitario. Al neutralizar esas señales, los linfocitos T recuperan su capacidad de atacar a las células cancerosas, según Sifan Li, autor principal del informe que trabaja en el Hospital Xijing de Enfermedades Digestivas, en China.
Pero la respuesta al tratamiento varía mucho entre pacientes con cáncer. Algunos logran remisiones duraderas y otros apenas experimentan mejoría. Investigaciones recientes sugieren que la composición de la microbiota intestinal podría explicar parte de esta diferencia.
Estudios clínicos han observado que los pacientes que responden a la inmunoterapia suelen tener mayor diversidad microbiana en el intestino y abundancia de ciertas bacterias concretas. Entre las especies más asociadas a una buena respuesta destacan:
✅ La Akkermansia muciniphila.
✅ Varias especies del género Bifidobacterium.
✅ Miembros de la familia Ruminococcaceae.
✅ Miembros de la familia Lachnospiraceae.
En cambio, quienes presentan resistencia al tratamiento tienden a mostrar mayor presencia de bacterias potencialmente perjudiciales, como algunas del grupo Enterobacteriaceae.
La diferencia no es solo estadística. En modelos experimentales, transferir microbiota intestinal de pacientes que responden a la inmunoterapia a animales o personas resistentes puede restaurar parcialmente la eficacia del tratamiento inmunoterapéutico.
Bacterias intestinales que pueden potenciar la inmunoterapia
Entre los microorganismos más estudiados cabe citar estos tres:
1️⃣ Akkermansia muciniphila, una bacteria especializada en vivir en la capa de moco que recubre el intestino. Este microorganismo ayuda a mantener la barrera intestinal y puede estimular vías inmunológicas que favorecen la activación de linfocitos T capaces de atacar tumores.
2️⃣ Una familia relevante en esta misma dirección es la Bifidobacteriaceae, en concreto, el género Bifidobacterium, conocido por su presencia en probióticos. Estas bacterias producen metabolitos bacterianos que activan células inmunitarias y facilitan la presentación de antígenos tumorales, lo que refuerza la respuesta inmunitaria frente al cáncer.
3️⃣ También los Lactobacillus, habituales en alimentos fermentados, pueden influir en el microambiente tumoral mediante la producción de compuestos derivados del triptófano. Estos metabolitos modulan la actividad de las células T y pueden mejorar la eficacia de los tratamientos anti-PD-1 en modelos experimentales.
El efecto no depende solo de una especie concreta, sino de la interacción entre múltiples microorganismos y los metabolitos microbianos que generan. En conjunto, forman lo que los investigadores denominan un eje microbiota-metabolitos-inmunidad, capaz de remodelar el entorno del tumor y potenciar la actividad antitumoral del sistema inmunitario.
Trasplante de microbiota fecal: una nueva herramienta contra el cáncer
Uno de los hallazgos más sorprendentes en este campo es el potencial terapéutico del trasplante de microbiota fecal (FMT, por sus siglas en inglés). Este procedimiento consiste en transferir microbiota intestinal de un donante sano —o de un paciente que ha respondido a la inmunoterapia— a otro paciente.
En algunos ensayos clínicos con pacientes con melanoma avanzado resistentes al tratamiento, la combinación de trasplante fecal y reintroducción de inmunoterapia logró restaurar la respuesta al tratamiento en cerca de un tercio de los casos.
Además de mejorar la eficacia de la terapia oncológica, el procedimiento podría ayudar a reducir algunos de los efectos adversos de la inmunoterapia, como es el caso de la inflamación intestinal. En ciertos pacientes con colitis inducida por la inmunoterapia, el trasplante de microbiota permitió restaurar el equilibrio microbiano y aliviar los síntomas indeseables.
Estos resultados han despertado gran interés, aunque los investigadores subrayan que aún quedan importantes desafíos antes de aplicar estas estrategias de forma generalizada.
Estudios recientes indican que el trasplante de microbiota fecal —la transferencia de bacterias intestinales de un donante sano o respondedor— puede restaurar la eficacia del tratamiento en algunos pacientes con melanoma avanzado resistente a la inmunoterapia. Foto de Tima Miroshnichenko
La microbiota como biomarcador para personalizar la inmunoterapia
La microbiota intestinal no solo podría convertirse en una herramienta terapéutica, sino también en un biomarcador predictivo. Analizar la composición del microbioma intestinal de un paciente con cáncer antes de iniciar inmunoterapia podría ayudar a predecir si responderá al tratamiento.
En algunos estudios, modelos basados en datos genómicos, metagenómicos y metabolómicos de la microbiota han logrado predecir la respuesta a la inmunoterapia con una precisión cercana al 90 %.
Esta información permitiría personalizar el tratamiento del cáncer: seleccionar pacientes con mayor probabilidad de beneficio o modificar su microbiota intestinal antes de iniciar la terapia.
Dieta, antibióticos y microbiota: factores que influyen en la inmunoterapia
La relación entre microbiota intestinal y cáncer también tiene implicaciones prácticas inmediatas. Factores cotidianos como la dieta o el uso de antibióticos pueden alterar el ecosistema intestinal.
✅ Los antibióticos de amplio espectro, por ejemplo, reducen la diversidad bacteriana y pueden eliminar especies beneficiosas. Algunos estudios han observado que su uso previo al inicio de inmunoterapia se asocia con menor eficacia del tratamiento.
✅ En el extremo opuesto, dietas ricas en fibra favorecen la producción de ácidos grasos de cadena corta por parte de bacterias intestinales, lo que podría potenciar la actividad de las células inmunitarias implicadas en la respuesta antitumoral.
El futuro: inmunoterapia personalizada basada en la microbiota
A pesar de los avances, la manipulación terapéutica de la microbiota sigue enfrentándose a varios retos. Uno de ellos es la colonización bacteriana: no siempre está claro si las bacterias introducidas mediante trasplantes fecales o probióticos logran establecerse de forma duradera en el intestino.
Otro desafío es la complejidad del ecosistema microbiano intestinal. Más del 60 % de las bacterias presentes en el microbioma aún no se han cultivado en laboratorio, lo que dificulta comprender sus funciones exactas.
Para superar estas limitaciones, los investigadores exploran nuevas estrategias que combinan biología sintética, inteligencia artificial y análisis multiómico. Entre ellas figuran bacterias diseñadas genéticamente para producir moléculas inmunomoduladoras o consorcios microbianos artificiales capaces de actuar de forma coordinada.
Incluso se plantea la posibilidad de crear gemelos digitales del microbioma, modelos computacionales capaces de simular cómo interactúan las bacterias intestinales con el sistema inmunitario y predecir la respuesta a tratamientos oncológicos.
Esquema de la interacción entre la microbiota intestinal y el sistema inmunitario: los microbios del intestino transforman fibras y mucinas en metabolitos inmunomoduladores que influyen en la actividad de las células T y pueden potenciar la eficacia de la inmunoterapia contra el cáncer basada en PD-1. Un desequilibrio en esta microbiota puede reducir la respuesta antitumoral. Cortesía: BioRender
Un cambio de paradigma en la oncología
La idea de que bacterias intestinales puedan influir en la eficacia de un tratamiento contra el cáncer habría parecido improbable hace apenas unos años. Hoy, sin embargo, la evidencia científica apunta en una dirección clara: el microbioma intestinal es un actor clave en la inmunoterapia moderna.
Si estas investigaciones se traducen en aplicaciones clínicas sólidas, el futuro de la oncología podría incluir tratamientos combinados que no solo ataquen al tumor, sino que también modulen el ecosistema microbiano del paciente.
A modo de resumen, los investigadores sugieren que la integración del perfil de la microbiota en la toma de decisiones clínicas podría ayudar a identificar a los pacientes con más probabilidades de beneficiarse de los inhibidores de puntos de control, al tiempo que orientaría las intervenciones microbianas personalizadas para mejorar el éxito terapéutico.
En ese escenario, la microbiota intestinal dejaría de ser un simple acompañante de nuestro organismo para convertirse en un aliado terapéutico en la lucha contra el cáncer. Y quizá, en algunos casos, el éxito de una inmunoterapia contra el cáncer dependa tanto de los medicamentos como de los trillones de microbios que habitan en nuestro intestino.▪️(10-marzo-2026)
PREGUNTAS&RESPUESTAS: Microbiota intestinal y Cáncer
🧪 ¿Qué es la microbiota intestinal?
La microbiota intestinal es el conjunto de bacterias, virus y otros microorganismos que viven en el intestino humano y que influyen en procesos metabólicos e inmunitarios.
🧪¿Cómo influye la microbiota en la inmunoterapia contra el cáncer?
Algunas bacterias intestinales producen metabolitos que activan el sistema inmunitario y mejoran la eficacia de tratamientos como los inhibidores PD-1 y PD-L1.
🧪¿Qué bacterias intestinales ayudan a combatir el cáncer?
Entre las más estudiadas están Akkermansia muciniphila, Bifidobacterium y varias bacterias de las familias Ruminococcaceae y Lachnospiraceae.
🧪¿Qué es el trasplante de microbiota fecal?
Es un procedimiento médico que transfiere bacterias intestinales de un donante a un paciente para restaurar el equilibrio del microbioma.
🧪¿Puede la dieta mejorar la respuesta a la inmunoterapia?
Sí. Dietas ricas en fibra pueden favorecer bacterias intestinales que estimulan el sistema inmunitario.
Información facilitada por la Asociación China Contra el Cáncer (CACA)
Fuente: Sifan Li, Chang Che, Yelu Zhou, Daiming Fan, Xue Bai, Yuanyuan Lu and Xiaodi Zhao. Gut microecology empowers cancer immunotherapy: commensal microbiota-mediated mechanisms and translational prospects of PD-1/PD-L1 therapy. Cancer Biology & Medicine (2026). DOI: https://doi.org/10.20892/j.issn.2095-3941.2025.0347
